チェリとルイル

本編

ルイルの怒り

「昨日、ニタさんが来ました」

　お茶を飲みながら、チェリは不穏な名前を口にした。

　師匠の娘で、魔法の才能は物凄いものの、性格がとんでもなくねじれよれまくった魔法使いだ。

　ルイルが上層にいる時は手を出せないでいるが、下層に降りてきたと知るや、すぐにこの家を奪おうとする。

　前回、彼はひどい失態をさらしてしまった。

　チェリが出てこないよう、家に一部を溶かしたままニタに立ち向かってしまったのだ。

　どう考えても、勝つ見込みがなかった。

　おかげで、ルイルはあっさりと意識を持って行かれてしまった。

　結局、最上層にいる師匠に助けてもらったこととなり、彼にとっては思い出したくない黒歴史となったのだ。

『それが、愛というものじゃよ』

　自分でも分からない、不可思議で理にかなわないことをしてしまった後、師匠はよくそう言った。

　愛の真理は、他の真理とは違うところにあって。

　ルイルは、まだうまくそれに触れられないでいる。

　それに触れられないと、最上層に行く魔法使いに、なることは出来ない。

「ニタさん、しばらくうちに住むそうです」

　ルイルの思考の流れは、チェリの一言で簡単に粉砕された。

　何を考えている？

　妹という嘘の記憶で利用され、ひどい目にあわせられたというのに、そんな相手と一緒に住むと決断するのは愚かな判断に思えたのだ。

　ニタはニタで、今度は何を企んでいるのか。

　下層では、森までしかルイルの感知は及ばない。

　森の入口にある、チェリの家のことは分からないのだ。

「お父様に言われたから、しばらくうちで暮らしてみるって言ってました」

　師匠…。

　ルイルは、遠く遥かのかの人に、意見しかけてやめた。

　どれほどの真理のそばにいたとしても、娘を愛する気持ちは揺るぎないようだ。

　だが、師匠がそう言うのならば、ニタのためにはなるのだろう。

　愛の真理をまったく知らない魔法使いと、父親と森に愛された狩人の娘。

　だが、それがチェリのためになるかと言えば、疑問は残る。

「問題があったら、追い出せ」

　ルイルに言えるのは、それくらいだった。

　※

　あのニタが──問題を起こさないはずがなかった。

　家に溶けていたルイルには、それがすぐに分かった。

　翌日、いつものように森に狩りに入ったチェリは、擦り傷と小さなあざだらけだったのだ。

　彼女が、家を覗きこんだ時には、既にルイルは現世に戻っていた。

「わっ…こんにちは！」

　まさか、いるとは思わなかったらしく、彼女は一度驚いた後、慌てて挨拶をする。

　だが。

「何か、怒ってま…す？」

　彼の表情が、猛烈に不機嫌だったのは、すぐにチェリに伝わってしまったようだ。

　勿論、怒っている。

　ニタに、だ。

　何をやらかして、彼女に傷を負わせたのか。

　いや、負わせたことが悪いと言っているわけではない──当然悪いが。

　だが。

　ニタは、魔法使いだ。

　このくらいの傷は、すぐに治せるはずである。

　逆に言えば。

　彼女は、あえて治さなかったのだ。

　人間など、治してやる価値もないと思っているのか。

　もしくは。

　もしくは、ルイルを怒らせようと思っているか、だ。

　ニタは、そういうことをする女だ。

　村に悪さをして、ルイルを疑わせるように仕向けたのも。

　チェリの妹になりすます時、名前を『ルイル』にしたのも、そのひとつだ。

　その時、彼が上層にいるのは知っていたはず。

　上層にいれば、森の外のことも知ることが出来る。

　本物のルイルに、どんな悪行をしているか知られているにもかかわらず、彼の名前を騙ったのである。

　怒らせるために。

　とにかく、彼を上層から引きずりおろすために、彼女は本当に何でもした。

　チェリを利用することなど、心のひとつも痛みはしないのだ。

　今度は、何だ！？

　この狩人の娘を傷つけて、自分に何をさせたいのか！？

　彼が、言うことはひとつ。

「ニタを、追い出せ」

　※

「あ、こ、これは違うんです」

　チェリは、慌てて自分の手足の怪我を、隠すような振る舞いを見せた。

「これは事故で……ええと、ニタさんがうちの家に溶けるって言って、その……」

　魔法使い二人と付き合いが出来たせいで、彼女も特殊な言葉を少し覚えたようだ。

　家に溶ける。

　まさに、魔法使いでないと言わない言葉だ。

　だが。

　愚かなことだった。

　普通の人間の建てた家に、ちょっと前に来たばかりの魔法使いが溶けようなんて。

　拒否されて当然だ。

　どんな悲劇が起きたか、ルイルには予測がついた。

　拒否反応で家が大きく揺れ、中にあるものがしっちゃかめっちゃかになる。

　暴れる家具や食器と戦って、チェリは傷だらけになったのだ。

「あの、ニタさん……がんばってただけなんです」

　見当はずれなことを言って、ニタをかばおうとする。

　いや、確かに頑張ってはいるのだろう。

　チェリの迷惑も、まったく顧みず。

　その上、怪我をさせても放置だ。

「この家を取ろうとすると、お父様に怒られるからって……」

　もうニタさん、ここを奪う気はないみたいです。

　よかったですね、とでも言いたいのだろうか。

　チェリは、にっこりと笑いながら、ルイルの平穏を喜ぶのだ。

「馬鹿馬鹿しい」

　いいわけがあるか。

　この家の平穏が、チェリの犠牲の上に成り立っていて、そんなものを自分が喜ぶとでも思っているのか。

　馬鹿馬鹿しいにも程がある。

「で、でもでも、ニタさん、ほんとにほんとに頑張ってるんですよ！」

　彼女は、あのひねくれた魔法使いのことを、まったく分かっていない。

　ルイルは──入口の扉を、バタンと閉めた。

　びっくりして、彼女が振り返ってしまうほどの強さで。

「今日は、泊まれ」

　ニタの思惑に、簡単に乗る訳にはいかなかった。