ルイルの憂鬱
第二部
「こんにちは～」
そーっと、少女が家の中を覗く。
手には、ウサギ。
肩には弓と矢。
森を生きる狩人の娘だ。
名前は──チェリ。
扉は、開けておいた。
入れの合図。
だから、何もそんなに心配そうに覗きこむ必要などない。
彼女は、客人として堂々と入ってくればいいのだ。
だが、チェリは頭だけつっこんで、キョロキョロしている。
確認しているのか。
それとも、探しているのか。
お茶の用意はしてある。
椅子を引いてやる。
それを、チェリはちゃんと見ただろうに。
すぐに、座ろうとしない。
あろうことか、かってに厨へと向かう。
何かを見つけたようだ。
彼女は、食器棚を開けた。
そして。
もうひとつ、カップを取り出してくる。
ああ。
彼女の意図しているところが分かった。
とことこと、カップを運んで向かいの席に置く。
よし、と。
これでようやく準備万端だとでも言わんばかりに、そのテーブルの上の景色を満足そうに眺めた後。
「魔法使いさんー」
そう、呼ぶのだ。
はぁ。
出て来いと、言うのだ。
この狩人の娘は。
ルイルは、家に溶けた意識の中で、小さなため息をついた。
※
師匠にもらった家は、ただの家ではない。
下層で一番楽に、魔法使いが自分を溶かせるところ。
魔法使いの目的は、真理の側にいくこと。
真理は、人の身では得難く、より近づくには人の身を失う必要がある。
だから、彼らは溶ける。
未熟な魔法使いは、迂闊なところで溶けてしまうと、二度と戻って来られない。
だから──家が必要なのだ。
師匠の家は、真理のかけらで作られていて、ルイルを簡単に溶かしてくれる。
そして。
簡単に戻ることも出来る。
だが、いまの彼は簡単に戻るのをためらっていた。
狩人の娘が来ている。
来たいと言ったし、来ていいと言った。
だからこその自然な結果なのだが、ルイルの方に大きな問題がある。
彼は、魔法使いたちとの暮らしが長かったし、多くの時間を溶けて過ごした。
そのため、普通の人間用の言葉遣いと態度が──よく分からないのだ。
チェリは、とても表情豊かにくるくると色を変え、そして音量はどうあれ、やわらかい言葉を使おうとする。
しかしルイルときたら、師匠の元で一緒に暮らした連れがニタだったおかげで、彼女相手以外の態度をよく知らないのだ。
ニタより、傷つき壊れやすそうな彼女を、うまく扱える気がしない。
ならば、と。
ならば、この家として彼女を歓迎する方が、チェリのためではないか。
そう、考えていたのに。
「ま、魔法使いさん？ まほーつかいさぁん」
何度も何度も、チェリが呼ぶ。
だんだん不安そうな声になりながら。
名前を教えたのに、最初にそう呼ぶ癖がついてしまったのか、彼女はその肩書を連呼する。
「うるさい、聞こえてる」
ルイルは、下層である現実世界に己のほとんどを戻した。
「あっ、こんにちは、魔法使いさん」
驚きながら振り返った後。
心から嬉しそうに笑いかけられる。
どういう表情を返したらいいのか、よく分からなかった。
※
「はい、おみやげです」
爛漫な笑顔で、チェリは茶色い生き物を目の前に差し出す。
ウサギだ。
そうすることで、ルイルが喜ぶと思っているのだろう。
溶けている時は、食べ物は必要ではない。
人と理を別としているためだ。
逆に、上層へ溶けるためには、しばらく断食が必要だった。
上層から戻る時には、下層の食物が必要になるのだが。
久しぶりに食べたものが、ウサギ料理だった。
あれは、悪くはなかった。
だから彼女は、ルイルがウサギを好んでいると思っているのだ。
「……」
だが、実際はウサギに執着があるわけではない。
どうしても食べたい訳ではないし、生命維持としても必要ではない。
それより、彼女が持ち帰って食べるか売るかした方が、よほど有効な命の利用方法だろう。
だから。
「土産は必要ない」
自分の心を、素直に口にする。
ピキン。
そうすると、チェリは固まるのだ。
喜んで受け取ってもらえるところを、思い描いていたのだろうか。
拒絶されたと思ったのだろうか。
はっと、彼女は我に返る。
「こ、今度からちゃんと皮をはいで、すぐ焼けるようにして持ってきますね！」
そして──前向きだった。
食べるための下ごしらえが、大変だと思ったのだろう。
そうじゃない。
ルイルは、顔をしかめてため息をつく。
「ウサギは置け。茶が冷める」
カップを二つ用意されたテーブルへ、彼女の意識を向けさせる。
あっと。
チェリは、野の生き物のように、簡単に興味を移した。
「はい、いただきます」
嬉しそうに椅子に座り、そしてニコニコしながら待つ。
ルイルが、席につくのを待っているのだ。
いつまでも待たれそうだったので、彼はしょうがなく椅子に腰を下ろした。
