第6話 至福の徴（しるし）
目が覚める。
いつもと同じように今日が始まった。
暗闇。冷気。悪臭。聖都の地下牢が私に用意した、唯一変わらぬ三位一体だ。
私は石床に座り込み、天井の染みを左目だけで数えていた。九百十三個。昨日は九百十二個だった気がする。あるいは、一昨日だったか。まるで私の不幸を律儀に記録する帳簿のように、染みは忘れた頃にひとつ、またひとつと増え続けている。
神とは実に几帳面な記録係だ。救いは与えぬくせに、苦痛の目録だけは完璧に管理なさる。
「食事だ」
牢番の声が、鉄格子の向こうから聞こえた。
若い男だ。名前は知らない。知る必要もない。
彼は格子の隙間から、いつもの虫入り粥を差し入れる。本日も豪華な献立だ。浮遊する虫が三匹。昨日より一匹多い。
「ありがとう」
私は力ない声で答えた。
牢番は何も言わず、足早に去っていった。
私は粥を見つめる。
食べる気力もない。だが、食べなければ死ねない。死ねば、ノエルマを汚した奴らに報いを受けさせられない。ゆえに、食べる。
私は残された右手で粥に手を伸ばした。
「……ん？」
右手の人差し指から、淡い金色の光が漏れ出ていた。
まるで夜明けの光のような、柔らかく、温かな輝き。
最初は幻覚かと思った。十年も暗闇にいれば、脳が勝手に希望の幻影を見せる。
ーーーだが、違う。
光は、確かにそこにある。
そして、私の内側で何かが動いた。
これまで十年間、私を蝕み続けてきた絶禍。
あのドロドロとした重圧が、音を立てて逆流を始めた。
不快な重みが消え、代わりに、脳が痺れるような甘美な感覚が全身を駆け巡る。
甘ったるく、気持ち悪い。まるで腐った蜜を直接脳に流し込まれたような感覚だ。
「……これは」
私は自分の体を見つめた。
腹部に巣食っていた末期の癌が、氷が溶けるように消えていく。私を内側から食い殺そうとしていた死の塊が、今、黄金の光に変換されて霧散していく。
祈っても届かなかった救いが、祈りを捨てた瞬間に、頼んでもいないのに向こうからやってきた。
神などいない。いるとすれば、これほど趣味の悪いタイミングで奇跡を与える、最悪のサディストだ。
「……なっ！？ぐおおお！？」
メキメキと音がした。
歪んだまま固まっていた右足の骨が、正常な形に戻っていく。
そして、数日前にザックスに切り落とされた左手首。断面から黄金の粒子が溢れ出し、骨を、血管を、筋肉を、そして真っさらな皮膚を編み上げていく。
失ったはずの手が、そこにあった。
「……見える」
潰されていた右目が、再び光を捉えた。
十年ぶりの、両目での視界。
牢の天井。染みだらけの壁。自分の両手。
ああ、なんと醜い。
十年ぶりに取り戻した光が映し出すのが、この汚物まみれの地下牢だとは。
「……ふん」
私は短く鼻で笑った。
十年前にこれがあれば、感謝の涙を流していただだろう。
だが、今は何も感じない。
遅すぎる。全てが、あまりにも遅すぎる。
おそらく、これは絶禍の反転。
十年分の不運が、十年分の幸運――いや、世界そのものが私に跪く至福へと変わったのだろう。
理屈ではない。ただ世界が、十年間の理不尽を詫びるかのように、私に許しを乞うかのように因果を書き換えている。
「……今更だな」
私は呟いた。
これがあれば、ノエルマを救えた。ローレンツォに裏切られることもなかった。
だが、彼女はもういない。
世界は、代償を支払ったつもりでいるのだろうか？ 笑わせる。
「まあ、いい。支払ってもらおう。利子をつけて、すべてをな」
私は立ち上がった。右足はもう痛まない。
「これで、始められる」
神への祈りなど、とうに腐り果てた。
これからは、地獄の底で練り上げた呪いを、あの男たちに叩き込む。
「アーメン」
私は十字を切った。
神の不在を祝して。そして、惨劇の幕開けの合図として。
