世界が俺に忖度（そんたく）し始めた 〜10年の絶望の果て、目覚めた至福は敵を勝手に自滅させる。媚びへつらう因果の鎖で、親友に奪われた全てを執行する〜

第4話 奈落の10年

地下牢の扉が、閉じられた。

鉄錆の匂いと、重苦しい暗闇が私を包みこむ。

「ノエルマ……」

私は、彼女の名を呼んだ。

だが、もう誰も答えない。

私は冷たい石床に倒れ込んだ。

「なぜだ……なぜ、私はこんな……」

神に祈っても、応えはない。

親友に頼っても、裏切られる。

頬を伝う涙は、やがて枯れ果てた。

残ったのは、ただ一つ。

ドロドロと煮え立つ、憎しみだけだった。

◇

三日後。

大司教が、地下牢を視察に訪れた。

私の牢の前で、彼は汚物を見るかのように顔をしかめた。

「この男は、絶禍（ぜっか）の相を持っている。己だけが不幸に沈む呪いだ。触れてはならぬ。ただ、ここに封じておけ。永久にな」

大司教が放ったその言葉は、看守たちの間で、本来の意図とは異なる、歪んだ言葉で広まっていった。

「おい、聞いたか？ 大司教様が言ってた絶禍（ぜっか）ってのは、周りに幸運を配り歩く呪いらしいぞ」

「ああ。試しにあの野郎の飯を半分抜いてみたら、その日の博打で大勝ちした奴がいるんだ」

大司教は、不運を撒き散らすから関わるなと命じた。

だが強欲な看守たちは、実体験を通して残酷な真実を理解してしまったのだ。

――この男を痛めつけ、不幸のどん底へ叩き落とせば落とすほど。

――溢れ出した「幸運」が、自分たちに降り注ぐという因果を。

いつしか地下牢には、一つの暗黙の了解が成立していた。あの地下の異端者は、俺たちの人生を豊かにするための生贄だと。

◇

一ヶ月後、隣の牢の囚人が無罪放免となり。

三ヶ月後、私を拷問した看守が賭けに勝ち、さらに花形部署へと異動していった。

周囲が幸運になるたび、私の環境はさらに劣悪になっていった。

◇

収容されて二年後。

地下牢で疫病が流行ったが、一人だけ治療を拒否された。

「絶禍の男を治療する必要はない。放置しておけ」

高熱に浮かされ意識が朦朧とする中、私を放置した医師は他の囚人を救った功績を認められ、王宮付きの侍医に任命された。

◇

収容されて三年後。

地下牢の改修工事が行われた。

「全ての囚人を、新しい牢へ移す」

清潔で明るい牢へと囚人たちが移されていくのを、ただ黙って見送ることしかできなかった。

「お前はここに残れ。絶禍の男を、他の囚人と一緒にするわけにはいかん」

独り取り残された牢には、湿り気と腐臭だけが漂っていた。

◇

収容されて五年後。

自ら志願してこの最下層へ赴任してきた男がいた。

名は、ザックス。

蛇のように細い目をしたその男は、牢の中に入ってくるなり、歓喜に顔を歪めた。

「へぇ、お前が噂の絶禍の男か。大司教様が直々に宣告したっていう、歩く幸運の貯金箱様だな。最高じゃないか、聞いてた通り……いや、それ以上の面構えだ！」

汚い男だ。欲に異常な執着を持つであろう彼にとって、この場所は迷信の溜まり場ではなく、資産の宝庫に見えてるらしい。

私はあえて気にしてないふりをし、食事に手を伸ばそうとした。

ーーーその瞬間、重い靴底が右足の上に振り下ろされた。

骨がメキリと音を立てて砕け、悲鳴すら上げられず悶絶する。

「ぐあああああ！？」

「あはは！ 見ろよ、お前の骨が折れた瞬間に、俺の懐の金貨が増えた気がするぜ！」

その言葉は間違っていなかった。

ザックスには、すぐさま幸運が舞い込んだ。

私から溢れ出す運を使い、軍や聖堂への昇進をすべて蹴り、現場の責任者という地位に執着し続けた。

「出世なんて興味ねえよ。現場にいりゃあ、お前を絞り尽くして一生遊んで暮らせるんだ。……なあ、お前は最高の道具だよ」

◇

ノエルマが死んで八年後。

ザックスの強欲さは、もはや狂気となっていた。

「なあ、絶禍。お前を痛めつければつけるほど、俺の博打は当たる。なら、ここらでドカンと大きな幸運を呼ぼうぜ？」

ザックスは楽しそうに鼻歌を歌いながら、鋭く削り出した鉄の棒を私の顔に近づけた。

「や、やめろ。やめてくれ……」

「いい声だ！ ほら、右目をもらうぜ。……これでお前は不幸になり、俺はさらなる高みへ行ける！」

ぐちゅり、と嫌な音がして、私の右目の視界は永遠に闇に染まった。

「ぎゃあああああっ」

焼けるような痛みにのたうち回る私を見下ろし、ザックスは恍惚とした表情で叫んだ。

「ひゃはは！楽しみだなぁ？今度はなにが起きるんだ」

ーーー数日後、ザックスは血走った目で牢に駆け込んできた。その手には一通の書簡が握られている。

「お前の目を潰したあの翌日だ！ 俺が二束三文で買った土地から、金鉱が見つかったって報告が届いたんだよ！ お前は最高だ、ザックス様の専用金庫だな！」

ザックスは恍惚とした表情で、もはや見えない私の右目を愛おしそうに撫でた。

「お前が壊れれば壊れるほど、俺の人生は輝くんだ。次は何を壊してやろうか……。絶対に逃がさないからな？お前が死ぬまでに、世界の王にでもなっとくか？ひゃはははは！」

◇

収容されて九年後。

私の体は、度重なる虐待と劣悪な環境により、もはや生きた屍と化していた。

腹の奥には10年にわたる不遇が結晶化したような、得体の知れない死の塊が根を張り、私の内側を食い荒らしていた。

ザックスは、そんな私の限界を強欲な嗅覚で察知した。

「……ちっ、これ以上やったら、幸運を吐き出す前にくたばっちまうな。もしお前が死んだ瞬間に、これまで溜め込んだ不幸が爆発でもしてみろ。俺の幸運まで道連れにされたら堪らねえ」

彼は、私の命が尽きる瞬間に起こるかもしれない「呪いの逆流」を警戒していた。

最後の一滴まで絞り、かつ自分が巻き込まれない引き際を、彼はその鉈に託した。

「最後にその手首も頂くぜ。これで俺の人生は上がりだ」

笑いながら振り下ろされた刃。

左手首から先は無造作に切り捨てられ、止血すらされずに放置された。

すると仲間の看守が姿を現した。

「あ、いたいた。ザックス、上が呼んでるぜ？」

「きたきたきた！一体何の話だろうな？」

ザックスは、血に濡れた鉈（なた）を無造作に放り出すと、足早に牢を去っていった。

遠ざかる軽快な足音と、下卑た笑い声。

それとは対照的に、私の周囲には、滴り落ちる血の音と、重苦しい死の気配だけが残された。

ーーー数時間後。

地下牢の重い扉が開き、誰かが戻ってくる音がした。

革靴が石床を叩く響きは、以前よりもずっと高く、傲慢なものに変わっている気がした。

「いやあ、素晴らしい。実に素晴らしい！」

戻ってきたザックスは、見たこともないような豪奢な外套（がいとう）を羽織っていた。

その手には、この監獄の全権を象徴する、金細工の施された「副看守長」の階級章が握られている。

「聞いたか？ 絶禍。俺はたった今、副看守長に任命された。それも、ただの副看守長じゃねえ。前任者が急死して、さらに上の連中が不祥事で一掃されたお陰で、俺が実質的なトップだ」

ザックスは鼻歌を歌いながら、私の牢の前に椅子を持ってきて、ふんぞり返るように座った。

「お前の手首を落とした瞬間に、全てが完璧に噛み合った。これでもう、俺に指図する奴はこの監獄に一人もいない。誰にも邪魔されず、お前から搾り取った金で、ここで一生贅沢三昧だ」

彼は、息も絶え絶えな私を見下ろし、まるで長年連れ添った愛馬に暇（いとま）を出すような、残酷なまでの優しさを浮かべた。

「出世も、金も、平穏な老後も。お前のおかげで、全部手に入った。……だからよ、もう無理して生きてなくていいぜ？」

ザックスは満足げに、持ち込んだ最高級のワインの栓を抜いた。

芳醇な香りが、血生臭い牢獄に不釣り合いに広がる。

「お前がこのまま惨めに、誰にも看取られず死んでいく。……それが、俺の人生という名のパズルを完成させる、最後の一片（ピース）だ」

ザックスは、好き放題言った後に去っていった。

手に入れたばかりの豪華な自室で、祝杯を挙げるのだろう。

残されたのは、右目を失い、右足を折られ、左手首を無くし、癌に蝕まれた生贄の抜け殻だけ。

意識は薄れ、視界は真っ暗に染まっていく。

ーーーあ、あぁ……。

声にならない呻きが、喉の奥で泡となって消える。

痛い。苦しい。寒い。

もう、嫌だ。

神なんて、いなくていい。

救いなんて、もう望まない。

そんな高尚なものは、とっくにこの暗闇で腐り落ちた。

お願いだ。誰でもいい。

お願いだから、殺してくれ。

今すぐ、この苦しみから私を終わらせてくれ。

私の幸運を吸って、誰かが幸せになるのはもういい。

ザックスが、ローレンツォが、この世界がどれほど輝こうと知ったことか。

ただ、私を死なせてくれ。

これ以上、私から何を奪えば気が済むんだ。

もう、何も残っていない。

身体も、心も、思い出の中の彼女の笑顔さえ、痛みで塗り潰されて思い出せない。

殺してくれ。

殺してくれ。

殺してくれ。

……死なせて、くれ……。

震える唇から漏れたのは、祈りですらない、ただの敗北の記録。

吐き出した言葉は血に混じり、虚しく石床に吸い込まれて消える。

私の人生は、ここで終わる。

惨めに、誰にも知られず、ただの使い古された道具として。