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第1話：プロローグ

聖都アルセナの春は、花の香りで満ちている。

大聖堂の中庭に咲き誇る白百合が、柔らかな風に揺れていた。

「……また寝ているのか」

私は呆れた声で、中庭のベンチに寝そべっている男に声をかけた。

「んん？ああ、君か」

ローレンツォが、面倒臭そうに片目を開けた。

黒髪に、鋭い灰色の瞳。神学院でも指折りの秀才だが、その怠惰な性格は誰もが知っている。

「午後の講義が始まるぞ。また遅刻する気か」

「構わないさ。どうせ、あの老教授の講義は死んだ文字を追うだけの退屈な儀式だ」

ローレンツォは欠伸をしながら身を起こした。

「君みたいに真面目に聞く方が時間の無駄だと思うがね。実利的な法を学んだほうが、街も『女』も潤うだろう？」

「……不謹慎なことを言うな、ローレンツォ。正しく祈り、魂を清めることこそが人々を救う道だ。知識は、そのための杖に過ぎない」

「杖、か。……殴るのにも使えそうだな」

彼は肩をすくめ、底の知れない笑みを浮かべた。

ローレンツォは、何事も効率を重視する。神への祈りすら、結果を出すための手段としか考えていない。

だがそれでも、彼は私の唯一無二の親友だった。……そう信じていた。

「あら、二人とも。また喧嘩？」

柔らかな声が、背後から聞こえた。

振り返ると、そこには彼女がいた。

名はノエルマ。

亜麻色の髪を後ろで結い、清楚な修道女見習いの服を纏った少女。

彼女の微笑みは、いつも私の荒んだ心を穏やかにしてくれる。

「喧嘩ではない。ただ、こいつが説教臭いだけだよ」

ローレンツォが、私の肩に腕を回した。

親しげな、あまりにも親しげな仕草。

「相変わらず、融通が利かない」

「ローレンツォこそ、相変わらず不真面目だ」

言い返す私を見て、ノエルマはくすくすと笑った。

「二人とも、本当に仲が良いのね。まるでお互いが欠けた半身みたい」

「……半身、か」

私は少し照れくさくなった。

確かに意見は合わない。だが、孤児院で共に育ち、泥を啜りながら聖職を志した彼を、私は心から信頼していた。

「それより、ノエルマ。今日の奉仕活動の準備は終わったのか？」

「ええ。孤児院への寄付品も、全部揃えたわ。今日は、子供たちと一緒に祈りを捧げる予定なの」

ノエルマは、嬉しそうに頷いた。

私はその笑顔を見るだけで、胸が温かくなる。彼女は私の光だった。

雨の日、教会の軒下で震えていた彼女に、私が唯一のパンを半分分け与えた、あの日から――。

彼女はいつも私の隣にいてくれた。

「……ねえ」

ノエルマが、少し恥ずかしそうに私の袖を引いた。

「今度の休日、一緒に市場に行かない？新しい聖書が入荷したって聞いたの」

「……あ、ああ、構わないよ。二人で行こう」

私が頷くと、彼女の瞳がぱっと輝いた。

だが、その光を遮るようにローレンツォが顔を出す。

「なら、私も行こうか。市場なら、美味い酒も手に入るしな」

「……聖職者が、酒の話をするな」

「やれやれ、堅いなあ君は。ノエルマだって、たまには羽目を外したいだろう？」

ローレンツォは笑いながら、ノエルマの肩に、私の時よりも少しだけ長く手を置いた。

「さあ、行きましょう。講義に遅れるわ」

ノエルマが、私たちを促した。

「ああ、そうだな」

私たちは、三人で講堂へと向かった。

白百合の香りが、春風に乗って流れていく。

あの時、私はまだ何も知らなかった。

この幸せな日常が、どれほど脆い砂の城だったのか。

――まさか私から全てを強奪せんとする餓狼が、すぐ傍（そば）に潜んでいるなど、知る由（よし）もなかった。