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【1-9】同志

　夜になり、サルーンへと再び赴く。店内は昨日よりも賑わっていた。

　しかし、0.25が店に入ると、騒いでいた客たちは一斉に黙る。

　他の国で同じように、決闘で何度も勝利を重ねた0.25はすぐに悟った。彼らがシシーニョとの決闘について聞き及んでいると。

　0.25はマスターのいるカウンター席の方へ向かった。

「昨日と同じやつをいただけますかねぇ？」

「……いや、今日は特別な一品を用意していますよ」

　マスターは酒瓶を差し出した。なんだか高そうなお酒だった。

「あっしの巾着袋じゃあ、そいつのコルクの代金しか払えねぇでしょうな。うっひっひ」

「心配しなくていい。これは僕の――僕たちからの感謝の証です。帝国人貴族にもらった、特別な一品でね。僕自身も飲んだことはないんですけど」

「感謝なんてされる覚えはないんですがねぇ。今日の行いは最悪と言っていい。むしろ天罰が下ってもいいぐらいだ」

「いえいえ、みんなレスシタールにはうんざりとしていたんです。目が合えば難癖をつけて絡んでくるような男ですから。彼を打ち倒してくれたあなたに心から感謝したい」

　マスターはゆっくりと手をたたく。

　彼に倣うように、彼の言葉を聞いていた客たちも一斉に拍手をし始めた。

「ありがとう、0.25！」「0.25はこの街の英雄だ！」

　いつの間にか名が広まっている。外国から噂が流れてきて、0.25のことを知っている人もいるのだろう。

「みんなして、よしてくだせぇよ。あっしは英雄って柄じゃねぇですぜ」

　どこにでもいる、ただの人殺しだ。今も、昔も。

「ふむふむ、謙虚なお方だ。ほら、僕がついであげます」

　マスターは帝国産の高級なお酒をグラスに注ぐ。

「上品な香りがしますねぇ。あっしとは正反対だ。うっひっひ」

　ハーブの香りがする。無色透明で、ジンと呼ばれるカクテルらしい。

「帝国の貴族はこんなものを毎日のように飲んでいるらしいですよ」

　贅沢なやつらだ。口をつけてみるが、やはり上品な味だった。だが、アルコール度数が高いせいか、ピリッとした辛みがある。

「あっしは昨日の醸造酒の方が好みですなぁ。せっかくいただいたのに、申し訳ねぇ。こっちの酒はここにいる皆さんに譲りますんで」

　その言葉を聞くと、客たちは歓喜の声を上げる。彼らも、お高いお酒がどんなものか気になるのだろう。

「太っ腹ですね、0.25さん」

　彼は昨日と同じく、普通のビールを出してくれた。

「酒の価値は飲む人が決めるもんですよ。あっしにとっては、こっちの方が高級だ」

「ふむふむ、その気持ちは分からないでもないです。高いから、おいしいってわけじゃないですから」

「違いねぇ」

　ジョッキにあふれるビールをぐいぐいと飲む。

　アルコールで体も温まってきたところで、0.25は本題に入った。

「今日はマスターに昨日の続きを聞こうと思ってねぇ。アカサカ・コゴロウとストームについて」

　周りに聞こえないよう、少し声を潜めて0.25は言う。

「そうだった。少し待ってていただけますか？」

　マスターは客席の方へ行って、大きな声で告げる。

「みなさん！　今日はここらでラストオーダーです！　あと三十分で店閉めです！　英雄・0.25さんの貸し切りにしてあげたいからね！」

　顔をしかめる彼らだったが、仕方ないと帰る支度を始めた。

「マスター？　これはどういうことで？」

「人に聞かれるとまずい話ですから。その話はみんなが帰った後にしましょう」

　彼は人差し指に手を当てる。いったい、どんな話が聞けるのやら。

　最後の客が帰った後、マスターは外に閉店の看板を掛けに行った。その後、彼も0.25の隣のカウンター席に座り、共にビールを飲み始める。

「さて、どう話したらいいものか」

「ゆっくりで構わねぇ。夜は長い。朝までだって付き合いますぜ」

「ありがとう。でも、話す前に、協力してもらいたいんです」

「なんなりと。皿洗いぐらいしか、手伝えませんがねぇ」

　客席にはまだ皿や酒瓶が残っている。それらを片付けなければいけない。

「そうじゃない。あなたの腕を借りたいんです。帝国人を打倒するために……」

　まっすぐこちらを向いて告げた。彼は拳を握りながら、引き締まった表情をしている。

「打倒？　革命でも、起こそうって言うんですかい？」

「ゆくゆくは、ね。今の貧弱な僕たちでは、叶わない夢ですよ。同じ志を持つ人たちを募っているんですが、なかなか集まらなくて」

　若いのに、勇気のある青年だ。その勇気が蛮勇になってしまわないといいが。

「……しかし、あっしは旅人ですぜ？」

　マカローニの人間ではない。彼には悪いが、革命なんて興味がないのだ。

「それでも構わない。僕たちにはストームを追うという共通点があるんですから」

「ん？　あんたらの目的とストームにどういった関係が？」

　彼らとストームに直接的な関係性はないはずだ。

「ストームは帝国人である可能性が高いんです」

「そりゃまた、なんで？」

「総督府はストームを使って、悪人をこの国から消しているんです。きっと、帝国が放った刺客なんですよ！」

「刺客……」

　ストームはマカローニ人だと思っていたが、帝国人である可能性もあるのだ。

　だが、あくまで可能性の一つに過ぎない。

「それが事実だと、奴を捕まえて世間に見せしめたいんです。とはいえ、銃でストームに敵う人間は、僕らの仲間にはいない。だが、あなたならもしかしたら……」

「買いかぶりすぎですぜ。期待に応えられると限らねぇ」

「ストームを捕まえるまでで構いません。どうかお願いします。共にコゴロウの仇を討ちましょう」

　アカサカ・コゴロウ。三年前、彼はストームに殺された。昨日も言っていた通り、マスターは彼と面識があったみたいだ。

　革命活動に加担するつもりはないが、ストームを捕まえるだけなら問題はない。

「うっひっひ、そこまで頼まれちゃ断れねぇですねぇ」

　その返事に、マスターの顔は明るくなる。0.25の手を握ってきた。

「ありがとうございます！　本当にありがとう！　とても心強い！」

　マスターは明るい声でお礼を言った。彼が感激に浸っていると、入り口のスイングドアから二人の少女が勢いよく入って来た。一方の少女には見覚えがあった。

「ミサさんじゃねぇですかい」

「アッシさんじゃないのさ！　店は閉まっているのに、なんでいるのさ？」

　彼女は0.25のことを指さして言った。

　だが、その質問をしたいのはむしろこちらの方だ。

「誰？　お姉ちゃんはこのおじさんを知っているの？」

　もう一方の少女は、ミサよりも林檎一つ分ほど背が低い。髪が短く、ミサ同様に質素な服を着ていた。

「おかえり、ミサに、ジニー。彼は僕らの同志になってくれた0.25さんだ」

　マスターが紹介すると、二人の少女は目を丸くした。

「それ、本当なのさ？　昼間、シシーニョの野郎をぶちのめしたって聞いているのさ」

「あの早撃ち名人の0.25さん？」

　二人は目を見合わせて、あんぐりと口を開ける。

「うひっひ、あっしもこの街じゃすっかり有名人だ」

　0.25は肩を上下させて笑った。

「そ、そんなすごい人が、アタイらと同志に……？　信じられないのさ！」

　ミサたちは両手を合わせながら飛び跳ねる。

　マカローニのことに関しては、彼らの方がずっと詳しい。ストームを捕まえる間だけは、とりあえず彼らに協力することにした。