インパーフェクト・ピース

第一章 『 KILL 』

【1-7】一時の針

　ミサと名乗る少女と分かれてからも、街中を歩いてストームを探し回った。

　だが、ヤツの尻尾すらつかめぬまま、半日が経ってしまった。聞いて回っても、みんな口をそろえて『わからない』と言うのだ。

　三年前からずっと犯行を繰り返しているのに、姿を見た者はいない。まるで蜃気楼を追いかけているような気分になる。

　途方に暮れながら街の大通りを歩いていると、聞き覚えのある苛立った声が、雑貨店から聞こえた。

「なんだ、お前？　どっか行くし！」

　シシーニョ・レスシタールだ。見つかると面倒なので、早々に立ち去ろう。そう思っていると、もう一つ、しゃがれた声がした。

「おい、お前。セロの思考によれば、人から盗んだものを売りさばくことは外道の行いである」

「シッシィ！　これはシシの楽器だし！　盗んだものなんかじゃないし！」

「嘘をつくな！　それはマザーがセロにくれたものだ！」

　そのやり取りで、だいたいの状況は察せられた。知らぬふりをして通り過ぎようかと思ったが、彼らにストームについて聞いてみるのもいいだろう。0.25は雑貨店へ入った。

「お二人さん、喧嘩しなさんな。いったい何があったんですかい？」

　0.25の声に、二人はこちらを向く。シシーニョとセロだ。

「おお、0.25ではないか。また会えて嬉しいぞ」

「お前は……昨日のいけ好かない東洋人だし！　今度こそ八つ裂きにしてやるし！」

　二人は正反対の反応をした。シシーニョはあふれ出る殺気を隠そうともしない。

「0.25、聞いてくれ。このレタスシールが、セロの大事なチェロを盗んで、ここで勝手に売ろうとしているんだ」

「レタスじゃねぇし！　レスシタールだし！」

　どうやらこの男は、常に他人とトラブルを起こすらしい。

「そいつはいけませんなぁ、レタスさん。人様に迷惑かけちゃダメですぜい？」

「うるさいし！　よそ者の分際で、シシに生意気な口をきくなし！」

　彼は目をひん剥いて、こちらへ銃口を向ける。

「うひっひ、困りますねぇ。銃をしまって会話できないんですかい？　これじゃあ、昨夜とほとんど同じ状況だ」

「昨日と同じじゃねぇし！　今日は警察隊が来る前に、お前を地獄に送ってやるし！」

「た、頼みますから、平和に。どうか平和に解決してください……！」

　カウンターの陰に身を潜めながら、店主は震えた声で言った。

「おい、レタス！　今すぐ銃を捨てるんだ！」

　セロはシシーニョに向かって叫ぶ。

「シシに命令するなし、色白野郎！　このままじゃ、シシの気が済まないし！　こいつを殺して、この怒りを静めるし！」

　困った。シシーニョは顔を赤くしていて、額から血管が浮き出ている。彼はいったいなぜ、こんなにも短気なのだろうか。

「愚か者！　それは殺人に他ならない！」

「なら、お前も銃を引くし。決闘で正々堂々と勝負するし！」

「そういう問題では――」

　セロの言葉を遮り、0.25は告げた。

「いいでしょう。その勝負、受けて立とうじゃないですかい」

　このままでは、どのみちこの短気な男に、一方的に殺されるだけだ。ストームについて聞きたかったが、それどころではなくなった。

　やはり、関わるべきではなかったようだ。さっさと終わらせよう。

「シシシ！　もちろん、男に二言はないし？」

「ええ、もちろんですぜ」

「シィィィ！　おもしろいし！　お前なんかに、シシが負けるわけないし！」

「決まりだ。外に出ましょう」

　シシーニョはチェロを置いて、外へ出て行く。

「0.25、本気か？　セロの思考によれば、あいつは非常に短気だが、人を殺したりしない男だ」

　彼は0.25に言い聞かせるように言った。それは銃口を向けられて、彼に逆らおうとする人間がいないだけだろう。シシーニョには帝国の後ろ盾があるので、誰もが下手に手出しできないのだ。

「しかし、あっしにはモットーってもんがありましてねぇ……」

「おい、早くやるし！　まさか怖じ気づいたしぃ？」

　店の外から、シシーニョの声がした。

「こいつは失敬。今、行きますぜ！」

　0.25も店の外へ出る。

　大通りの石畳に立って対峙する、二人の男。その間には二十メートルほど距離があった。

「あの時計が一時を指したら、開始の合図ってことにしましょうぜ」

　時計台を指さしながら、シシーニョの方へ叫ぶ。

　今は十二時五十五分だ。一時になれば鐘の音が鳴るだろう。

「シッシシ！　ということは、お前の命もあと五分で終わりだし！　哀れだし！」

　待ちきれないといった様子で、彼は笑う。緊張感のない男だ。

「お前たち、どうして殺し合うんだ？　そんなことをして何の意味がある？」

　セロはうつむいて、ぶつぶつと呟いている。目元はシルクハットに隠れて見えない。

　0.25とシシーニョは、互いににらみ合う。

「残り一分だし！　逃げるなら今のうちだし？」

　相変わらず、彼には余裕がある。

　気づくと、周囲には観戦者たちが集まっていた。

「シシさん！　華麗にぶっ放してください！　あなたの武勇伝が増えれば、娘さんもきっと喜ぶでしょう！」

「そうです！　お嬢に自慢してやりましょうぞ！」

　彼の手下たちも応援に駆けつけたようだ。こんな男にも娘がいるらしい。聞きたくもない話を聞いてしまった。

　三十秒を切ると、ニヤニヤと笑っていたシシーニョは、真顔になって0.25に尋ねる。

「お、お前、本当に逃げないんだし？」

「……」

　0.25は答えず、目を閉じて集中している。

　残り十五秒を切ったところで騒ぎは収まる。静けさの中にも、人々の鼓動、風のふく音、遠くの時計台の音。さまざまな小さな音が響いていた。

　残り十秒になると、0.25は深呼吸した。何も考える必要はない。ただ腰のホルスターにある拳銃を引き抜き、撃つだけでいい。今まで何度もやってきた簡単な作業だ。

　残り三秒。

　二秒。

　一。

　鐘の音と同時に、一発の銃声が響いた。周りの人々は身動きせずに固まっている。

　シシーニョはまだ銃を引き抜いてすらいない。

　彼は静かに倒れた。

　勝者の男は火薬の煙が出る銃口に、そっと息を吹きかける。

　そして、腰のベルトのホルスターに銃を直した。

　その様子を見て、ある者がつぶやいた。

「俺、知り合いの旅人から聞いたことがある……。目にもとまらぬ早撃ちができる、化け物みたいな野郎がいるって……」

「ありえねぇ……、そんなの与太話だ……」

「その与太話が、今目の前で起こっただろう？　その男が銃を引き抜く速度は、約0.25秒だって話だ……」

　閑散とした大通りには、一つの血だまりができていた。

　ほどなくして、警察官がやってきた。昨日、酒場に乗り込んできたマッチョな人だ。今日は馬に乗っていない。

「あらあら、白昼堂々と元気だこと……。昨日の今日で、坊やたちは本当にどうしようもないですわね」

「おい、警察官！　そいつを逮捕しろ！　そいつはシシさんを殺しやがったんだ！」

　彼の手下は警察官に向かって怒鳴った。

「正統な決闘は、この国でも合法って聞いてますがねぇ？」

　それに勝負を持ち掛けたのは向こうだ。

「よく知っていますのね。その通りですわ」

「ふざけるな！　人殺しを擁護するつもりか！　シシさんには一人娘もいるんだぞ！？」

　反発の声は静まらない。

「物わかりの悪い坊やたちね。その小さな脳細胞を粉砕してあげましょうか？」

　警察官ににらまれて、彼らは黙るしかない。彼らはこわばった表情で、0.25の方をにらんでいた。

「この決闘においては、何の問題もないですわ。むしろマカローニのウジ虫が消えてくれて、わたくしはとてもすがすがしい気分。皆さんもそう思わなくって？」

　周りの国民たちに警察官は問いかける。国民たちは、口にこそしないが「確かにそうだ」と言いたげに、無言でうなずいていた。

　シシーニョの仲間たちとセロを除いて。

「レスシタール警備団体は彼の死を持って、瓦解していくでしょう。これからはわたくしたち帝国人がマカローニの治安を守っていきますわ」

　それに呼応するように、人々は黙って拍手をし始める。彼らの表情は笑っていない。

　警察官は心底嬉しそうに両手を広げた。警察隊がまともに機能していたなら、治安は悪くなっていないはずだ。この国の総督はいったい何を考えているのだろうか。

「……狂っている。みんな、おかしい……」

　横に立っているセロがつぶやいた。

「そうですねぇ……」

「お前だってそうだ。セロのチェロのために、どうして……」

　彼は0.25の方を向いて問いかけた。

「勘違いしなさんな。別にあんたは関係ねぇ」

　セロを助けるために、引き金を引いたのではない。

「なら、どうして決闘なんかしたんだ！　法で許されているなんて関係ない。人殺しは大罪だ！」

　セロはしゃがれた声で、0.25を咎めた。その表情はシルクハットに隠れて見えないが、彼の怒りと嘆きが伝わってくる。

「……銃口を向けてくる相手に容赦はしない。それがあっしのモットーなもんで」

　生きるためには、人殺しは避けられない。世界には、マカローニよりも治安の悪い国だってある。引き金を引くのをためらった者から死んでゆくのだ。

「それでも人が人を殺してはいけないのだ……」

　その言葉を残して、彼は立ち去っていく。

　セロは正しい。だが、0.25は彼のように生きられなかった。

「あらあら、あの子はずいぶんとウブな坊やですのね。あんな様子じゃあ、この国で生きていけなくってよ」

　警察官は腕を組みながら、0.25の横に立っていた。

「そうですねぇ。でも、憧れちまいます。あんな風にまっすぐ綺麗に生きられたら、どんなにいいか……」

　生きるために人を殺す。それは言い訳に過ぎず、人を殺した事実は変わらない。その事実に目を背けないセロが、とても強く思えた。

「人の心はいつか穢れていくもの。気にしてはいけないですわ」

　柔らかな声で彼は言う。

「違いねぇ」

「さて、坊やに来てほしい場所があるのですけど、どうですの？　もしかしたらストームに会えるかもしれなくってよ？」

　警察官は不適な笑みを浮かべる。

「どういう意味で？　あんたはストームと知り合いなんですかい？」

「おほほ、ついてきたら分かりますわ」

　彼は歩き出す。どこへ行くのかは分からないが、彼についていかない選択肢はなかった。