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【1-5】馬を追いかけて

　散らかった店内の掃除を手伝ってから、サルーンを出た。

　街にはほとんど人の気配がしない。夜になったことで、気温が急激に下がり、冷たい風が吹くようになった。夜の空にも、相変わらず暗い灰色の雲が覆っている。

「ねえ……」

　案内人は眠たそうに、瞼をこすりながら言う。彼女はあの騒動の中でも、ずっと我関せずといった態度だった。そんな彼女がした質問が意外だった。

「アカサカって……どんな人？」

　0.25は少し間を置いてから答えた。

「実を言うと、あっしも直接会ったことはなくてねぇ」

「嘘……じゃあ、会ったこともない人を探しているの？」

「いろいろとありましてね。あっしは絶対に彼と会わなければならない。会わなければならなかった……」

　もう会うことも叶わないのかもしれない。だとしたら、あまりにも悲しい。

「……ふーん、変なの」

　彼女は何やら顎に手を当てて、考え込んでいた。

「夜も遅い。案内人さん、あっしが家までお送り――」

　言いかけたとき、車輪の音が耳に入った。

　続いて、馬のいななきが聞こえた。馬車がこちらへ勢いよく走ってくる！　案内人はうつむいたままで、気づいていない。

「危ねぇ！」

　0.25は急いで彼女をこちらに引き寄せる。爆走する馬車はすれすれで彼女の背中を通り過ぎた。

　幸い、案内人に怪我はないようだ。後から、馬車の所有者と思われる男が、息切れしながら走ってきた。

「あれはあんたのですかい？」

「……はぁはぁ、そう、なんだ……。頼むから、あれを、捕まえてくれ……」

　彼は御者なのかもしれない。商売道具は命の次に大事なものだ。

「わかりました。とりあえず、そこで休まれるがよろしいかと」

　0.25は走り出す。

　一文無しなので、体がとても軽い。鳥にでもなった気分だ。

　建物の外壁についている梯子から、屋上へと上る。

　そして、建物から隣の建物へと跳躍する。建物の高さが均一で、密接しているので、飛び移りやすい。暗い夜の街は街灯の光だけが頼りだ。ほどなくして、爆走する馬車に追いついた。

　二階建ての建物の屋根から、馬車の荷台へと飛び移る。

　ドスンと大きな音を立て、足に強い衝撃が走る。荷台に積まれた、穀物などを入れた袋が、衝撃を緩和してくれた。そこから暴走する馬の上に乗り、やさしくなでる。

「落ち着きなせぇ。もうおやすみの時間だ」

　その声に従うように、馬は少しずつ減速していく。広場に出たところで停止した。

　0.25は馬をUターンさせて、来た道へと戻る。

　低速でしばらく走らせていると、持ち主が今にも倒れそうに、ふらふらと走ってくるのが見えた。続いて、その後ろから案内人も歩いてくる。

「よかっ、たぁ……」

　落ち着きを取り戻した馬を見て、持ち主の男はその場に座り込む。0.25は乗っていた馬から降りた。

「人の少ない夜でよかった。けが人はいないようですねぇ。もちろん、こいつも無事です」

「すべてあなたのおかげです……このご恩をどうお返しすればいいものやら」

　彼は何度も頭を下げた。

「うひっひ、気になさんな。いつか酒でもおごってくだせぇ。それより、どうしてこいつは暴走していたんですかい？」

「レスシタールの連中に突っかかられてしまって。脅迫のために奴らが銃を撃ったから、馬がおびえてしまって……」

　おそらく、シシーニョたちだろう。よく見ると、男の顔にはあざがある。本当に暴力的な男だ。

「あんたも災難でしたねぇ」

「なんだか、いつにも増して荒れていました。今日は運がない……。でも、あなたがいてくれたことはラッキーでした」

「そうですかい。なら、今日はゆっくり休まれるがよろしい」

　再び何度も礼をして、男は馬車に乗って去った。

　0.25と案内人だけが静かな街道に残る。彼女は不思議そうな目でこちらを見ていた。

「どうして……？」

　独り言のような、小さなつぶやきだった。

「はて、何かおかしなことでも？」

「どうして……人を助けるの……？」

　答えに詰まった。ずいぶんと変わった質問だ。

「そうですねぇ……特に理由はありません。ただ、自分のためにしただけですから」

「助けることが……自分のため？」

　彼女はゆっくりと首を傾げた。

「困っている人を放っておけない、そんな聖人だったらカッコもついたんですがねぇ……。あっしの人助けは、自分の中の罪悪感を減らすためです」

「罪悪感……ふーん、変なの……」

　案内人は単調な声で言った。

　0.25は世界中を旅する中で、紛争や犯罪に巻き込まれた。そこで、生き残るために何人も殺した。

　だから、意識的に人を救う。心に重くのしかかっているものが、少しでも軽くなるように。半分の半分だけでも、優しさを他人に分けるのだ。

　彼女は巾着袋を手渡した。僅かながら重くなっていた。中身が増えているようだ。

「これは、あなたのお金ですかい？」

「……代金は、返す」

　その言葉を最後に、案内人は立ち去る。彼女は案内代の五ゴールドを返してくれた。最後までよくわからない人だった。