インパーフェクト・ピース

第五章 『 EVIL 』

【5-5】嵐の終わり

　二、三時間ほど経過したところで、案内人は地上に出て、慎重に状況を確認する。人の気配はない。

　入り口付近まで行くと、床が赤く染まっていた。

　そして、柱にはリオンがもたれかかって動かなくなっていた。現実感のない光景に、案内人は立ち尽くした。まさか、あのリオン・キャニオンが死ぬなんて。戦争時代から、リオンは化け物と謳われていた。彼が誰かに殺されるなど、想像もつかなかった。

　おそらく病が足を引っ張ったのだろう。だから、本来の実力を発揮できずに、負けてしまった。

　リオンにはとても感謝していた。何の取り柄もない案内人を、仲間として組織に入れてくれ、住む場所まで与えてくれたのだから。その礼を、生きていた彼に言っておけばよかった。

　案内人はリオンのコケた白い頬にそっと触れる。

「……ありがとう。……さようなら」

　動かぬ彼へ小さな声で告げて、外へ出た。

　廃工場の前に、男たちが五人ほど群がっていた。おそらく警察隊だ。

　最も体格のいい男が、案内人に近づいてきて、話しかけてきた。

「あら、お嬢さん。夜中にこんな場所にいては、危ないですのよ。この工場、中に死体でも転がっていそうですわ。おほほ！」

　筋肉質な警察官は、口に手を当てて笑った。ずいぶんと明るい雰囲気の警察官だ。

「あなたたちが……殺したの？」

　こんな時間に、ここに警察隊がいることも偶然ではない気がする。まるで、廃工場から誰かが出てくるのを待っていたかのようだ。

「おほほ！　何のことかしら？　わたくしたちは誰も殺したりしていませんわよ？」

「それなら……どうしてここに……？」

「かの有名なリオン・キャニオンがここで野垂れ死んでいると、部下から連絡を受けましたの」

「あの人は、誰かに殺された……」

　単に病死しただけならば、あんなに大量の血を流すわけがない。

　それに、彼の体にはいくつかの銃創があった。明らかに他殺だ。

「ええ、知っていますわ。幸いなことに、犯人が誰かは検討がついていますの」

「誰？」

「ストームですわ」

　警察官は間髪入れずに答えた。

　最近、首都で有名になっている正体不明の殺人鬼だ。ここに来て、先ほどリオンも殺したらしい。

「それより、お聞きしたいのは、リオンが隠し持っていたお宝についてですの」

「……お宝？」

「リオンのお仲間なら、知っているはずですわ。ビバタイトの人形が、ここにあるのではなくて？」

　あのゼンマイ人形のことだ。詳しいことは知らないが、あれはまだ未完成のはず。

「自分は……知らない」

「あらあら、とぼけるんですの？　素直に白状なさいな。どうせ、すぐに見つかるんですから」

「知らない……勝手に探せば……？」

　廃工場の方を向いて、案内人は言った。

「探して、見つからないから、あなたに聞いているんですの。そもそも、あなたはどこから現れたんですの？　わたくしたちは先ほどまでこの中にいましたのに、あなたとはお会いしなかった。妙ですわね」

　彼は案内人をまじまじと見つめる。

「……自分は、存在が希薄だから……」

「わたくしたちがあなたに気づかなかったとでも？　バカバカしいですわ。この工場、何かありますわね」

　彼は疑いの念を解こうとしない。

　もう一度探されたら、地下室も見つかってしまう恐れがある。そして、あの人形が帝国人の手に渡ってしまうのは、あまりよくないはずだ。

　だが、彼らがこのまま帰ってくれることもないだろう。

「……探したければ、勝手に探せばいい」

「このままシラを切るつもりなら、容赦しませんわよ？　あなたの頭蓋骨を粉砕して差し上げますわ」

　警察官は大きな拳を握りしめる。白状しなければ暴力を行使するようだ。

　彼の後ろには、他の四人の警察官が見える。逃げるという選択肢は取れなさそうだ。

「……」

「さあ早く教えてくださいな。ビバタイトはどこにありますの？」

「……そんなもの本当にない……。あったとしても、自分は知らない……」

　案内人は否定した。

「なら、あなたは今までどこに隠れていたんですの？」

「それは……」

　言いかけて、案内人は口をつぐんだ。

「早く教えてくださいまし。わたくしたちも暇ではないんですの」

　これ以上、誤魔化すことはできなさそうだ。彼は、この場所に秘密があると確信している。

「……分かった」

　案内人は頷かざるを得なかった。

　警察官を地下室まで案内する。

　他の警察官たちはリオンの亡骸を回収するようだ。追い詰められたとき、人は重要なものを飲み込んで隠すことがある。そのため、持ち帰って解剖するらしい。

　案内人は地下室の入り口であるコンクリートの床を開けた。

「こんな狭苦しいところに隠れていましたの。リオンもここに？」

「そう……。前のアジトが使えなくなってからは、ここにいた」

　案内人は先に地下室へと入り、ランタンの明かりをつける。

　続いて、警察官も降りてきた。

「ずいぶんと生活感のない場所ですのね。それで、肝心の人形はどこですの……？」

　地下室には、木箱の簡易ベッドと古びた机。そして、室内を照らすランタン。それ以外には何もなかった。警察官の巨体がこの狭い地下室に入ると、ほとんど身動きがとれない。

「……自分は知らない。さっきから、そう言っている……」

「まだ、とぼけるんですの？　何か隠しているのではなくて？」

　彼は部屋の中を荒らしまわった。ベッドと机をひっくり返し、壁をペタペタと触っている。

　しかし、彼が何かを見つけることはなかった。

「妙ですわね。ここに人形を隠していてもおかしくないですのに」

「……リオンはここに来ただけ。メガネの人と」

「メガネの人？」

「……東洋人の青年がここにいたの……」

　アカサカ・コゴロウは、いったいどこへ行ったのだろうか。

　少なくとも、廃工場内には彼の姿はなかった。

「その坊やは、リオンのお仲間？　わたくしたちは見かけませんでしたわ」

　彼も見ていないらしい。警察隊が来て、遠くへ逃げたのかもしれない。

　案内人はため息をついた。なぜか安心してしまう。彼が生きていようが、死んでいようが、どうでもいいことのはずなのに。

　そうこうしていると、上から声が聞こえた。

「ミスター・アレス。少しよろしいですか？」

　上にいた警察官が地下室をのぞき込んでいる。

「何か見つかって？」

「工場の入り口にもう一つ死体が。リオンの仲間かと」

　その言葉を聞いて胸騒ぎがした。

「死体？　さっきまでは、そんなもの――って、ちょっと待ちなさいな！」

　案内人は急いで梯子を駆け上った。

　上にいる警察官を押しのけ、入り口まで急ぐ。

　すると、確かに死体が入り口にあった。セーターを着た男性だ。凄惨だった。頭を撃ち抜かれ、見るに堪えない姿だった。全身は鎖で雁字搦めにされていた。

　かけている割れたメガネによって、誰であるか分かった。

「メガネ……。わたくしにも見覚えがありますわ。あなたが言っていたのは、この坊やですの？」

　警察官も追いついてきたようで、後ろから声をかけられた。

　案内人は小さく頷いた。

「……アカサカ・コゴロウ。東洋人の……技術者」

「あら、あのリオンがそんなのを仲間にしていたなんて。ところで、口元についているこのクリーム……」

　警察官はアカサカの遺体をまじまじと見つめる。

　近くで見てみると、確かに口元に白いクリームがついていた。

「リコおば様ですのねぇ……！　そうですの。あの女に先を越されたんですのね」

　警察官は何かに気づいたようで、歯ぎしりをしながら何度も頷いていた。

「どういうこと……？」

「いえ、こっちの話ですわ。かわいそうなことに、この子もストームに殺されてしまったみたい」

「そうなの……？」

　であれば、なぜアカサカは鎖に縛られていて、口元に生クリームを付けて死んでいるのだろう？　不可解だ。

「きっと、そうに違いありませんわ。夕方の神父に、リオン。今日だけで、ストームは三人もの命を奪いましたの」

「……神、父？」

　震えた声で、案内人はつぶやいた。

「夕方にも、中心街の方でストームは銃殺したんですの。神父さんをね。今日の彼は、ずいぶんと活動的みたいですわ」

　薬屋の前で神父を銃殺した。まさに案内人が目にした、あの光景だ。つまり、あのときの若い男がストームだったのだ。

「……ストームは、父を殺した……」

「あら、あなたのお父上でしたの？」

　あの人にとっての子どもは一人だけ。薬屋の前に座っていた、気性の荒そうな青年だけだ。娘はいない。

「……違う。父、じゃない……」

「否定しなくともいいんですのよ。現実はしっかりと受け止めなくっちゃ。お父上はルシアちゃ……ではなくて、ストームに殺されてしまったんですのね」

「……違う」

　あの人は赤の他人だ。

　そこで死んでいる、アカサカと同じだ。悲しむ必要も、憎む必要もないのに、心がざわつく。

「リオンを殺され、お仲間を殺され、お父上まで殺された。なんて、おもしろい――じゃなくて、あなたにとって、なんて不幸な一日なんでしょう！」

　嘆くように、彼は言った。

「……違う」

　案内人は首を横に振った。

「このままで済ませていいんですの？　ストームはこれからも殺し続けますわ。また、あなたの大切な人の命が、彼に奪われてしまうかもしれないんですのよ？」

「……自分にとって、大切な人なんて……いない」

　今日、ストームに殺された三人だってそうだ。案内人にとって、自分以外はどうでもいいのだ。

「なら、ストームをこのまま野放しにしておいていいんですの？　あんな悪人に好き勝手させていいんですの？」

　警察官は案内人を責めるように言った。

　だが、案内人にはどうにもできない。アカサカはストームに会ったら、人殺しをやめさせると言っていた。

『人を殺したり、傷つけるような悪人がいなくなったら、みんなが笑っていられる素晴らしい世の中になると思うんです。そんな世界、あったらいいと思いませんか？』

　彼が言っていたことを思い出す。ストームがいなくなったら、このマカローニも、少しは彼の望んだ場所に近づくかもしれない。

「よくは……ない」

「そう！　よくはないんですわ！　ストームは、この国から排除しないといけませんわよね？」

　警察官は大げさに賛同してきた。

「でも、自分じゃ……勝てない……」

「大丈夫ですのよ。わたくしが協力してあげますから」

　警察官はそのごつい手を、案内人の小さな肩に置いた。

「あなたが……？」

「そうですわ。それに、わたくしはストームの正体に心当たりがあるんですの。一緒に彼を探し出して、いじめ……じゃなくて、やっつけてやりましょう！」

　警察官はムキムキの腕を曲げる。

「でも……」

「それが贖罪になりますわ。あなたがストームを殺してくれるなら、あなたとリオンのつながりはなかったことにしましょう」

　ストームを殺せば、すべて見逃してくれるみたいだ。そこまで言われたら、頷くしかなかった。

　殺人鬼・ストームを見つけたのは、夜明け頃だった。昨日の夕方に見た、顔立ちの整った若い男が、悠々と街を歩いていた。

　事は早く済んだ。逃げようとしたストームの背中に、案内人は何度もナイフを刺した。何度も何度も。ただ、ひたすらに。彼に殺されたアカサカたちの顔を思い出しながら。

　すぐに彼は動かなくなった。

「ブラボーですの！　あなたはみごと復讐を果たしましたわ！」

　警察官は大きな両手をたたく。

「……復讐じゃない。自分の罪を……帳消しにするため」

「どっちでもいいですわ。これでストームはいなくなったんですもの。とっても楽しいショーを見物できましたし。時機に、あなたには賞金が贈られるでしょう」

「いらない。自分を見逃してくれるだけで……いい」

「あら、謙虚ですのね。ストームには、それなりの額がかかっていましたのに」

「目立ちたくないから……」

　案内人がストームを倒したと知られれば、新たな危険が及ぶ。賞金稼ぎは、金に飢えた人間に狙われやすい。

　これですべて元通り。また、あそこに住み、無感動な毎日を繰り返すのだ。案内人は帰路についた。

　廃工場には、誰もいなかった。リオンの亡骸はすでに回収されており、乾いた血がコンクリートの床に残っていた。

　案内人は地下室へと下り、警察官に荒らされた部屋を片付けた。

　元通りの状態にした後、一旦地上に出て、“いつもの方の地下室”へ向かった。

　この廃工場にある地下室は二か所ある。

　一つは案内人がいつも生活している場所。もう一つは、木箱のベッドと机、小さなランタンが置かれているだけの狭い部屋だ。

　警察官が荒らしまわった部屋は後者の方だ。　　

　ほとんど使っていなかったが、リオンが使いたいと言い出したので、簡単に掃除した。そのおかげで、ゼンマイ人形がある方の地下室が警察官にバレずに済んだ。

　人形は守れたが、リオンもアカサカもいなくなってしまった。彼らは人形の完成を渇望していたのに。

　難しいことはよくわからないが、案内人もこの人形を完成させてみたいと思った。これが完成しないと、リオンやアカサカの苦労はすべて無駄になってしまう。案内人はそれが嫌だった。

　それに、この人形が完成すれば、マカローニを変えることができるかもしれない。