インパーフェクト・ピース

第一章 『 KILL 』

【1-4】サルーンにて

　時計台の鐘が、七回鳴った頃。

　0.25と案内人は、時計屋の店員が言っていたサルーンへと赴いた。

　木製の回転扉を開き、中へ入ると、酒の匂いが鼻を突く。店内は、昼間の街の静けさが嘘のように賑わっていた。酒を飲みながらポーカーに興じる人もいれば、ピアノの伴奏に合わせて踊る客もいる。

「どの国でも、酒場は民のオアシスですねぇ？」

「……うるさいから、好きじゃない」

　うんざりといった声で、案内人はフードの上から耳をふさぐ。それでも、他の国のサルーンに比べれば、ずいぶんと控えめな方だ。他国のサルーンでは、まともに会話できないほど騒がしい。

　案内人はスタスタとカウンターの方へ歩いて行く。0.25も彼女の背中を追った。席に座って、ビールをマスターに注文した。座りながら手のひらを上に向けて、全身をゆっくりと伸ばす。

「ふむふむ、お疲れの様子ですね」

　明るい声でマスターが言った。若い青年だ。無地のシャツを着ていて、頭に赤いバンダナを巻いている。

「ええ。今日、マカローニに着いたばかりでして」

「そちらの方も？」

　案内人の方を向いて、マスターは言った。

「……」

　当人は聞いていないようで、淡々とお冷を飲んでいる。横には山盛りのポテトフライが置かれていた。

「彼女は案内人さんです」

「なるほど。そんな仕事があるんですね。ふむふむ、初めて知りました」

　マスターは何度も頷いた。案内人の商売相手は、0.25のような外から来た人なので、民衆にはあまりなじみのない職業だろう。

「ところで、マスター。あんたに訊きたいことがある」

「どうぞ、どうぞ。なんでも訊いてください」

　ビールを差し出しながら、マスターはニコニコと笑う。

「ストームって知っていますかい？」

　少しの間の後、マスターは答えた。

「さっきも現れたみたいですね……他のお客さんが噂していました」

「ええ。二人も殺されたようで」

「奴が人殺しを続けて、もう三年も経つ。今じゃ、あまり関心を向けなくなりました。みんな、そういうものだと諦めているんです」

　マスターはため息をつく。

「……なるほどねぇ」

「マカローニの人たちだけじゃありません。帝国人や旅人も殺されています。僕の知り合いだった、東洋人の方も……」

　それは旅の途中で耳にした話だった。若い技術者だったとか。

　知っている人物だったので、よく覚えている。彼もアヅマ出身だ。0.25が探している人物でもあった。もし生きていたら、二十歳ぐらいの青年だ。

「……ひょっとして、その東洋人。アカサカって人じゃねぇですかい？」

「おや、ご存じで？」

　マスターは目を丸くした。横にいる案内人も、ポテトへと伸ばした手を止めた。

「生まれ故郷が同じ国なもんで、彼とはちぃと複雑な縁がありましてねぇ。コゴロウは本当にストームに殺されたんで？」

「ふむふむ、お客さんも東の方の人なのか。でも、どうでしょう。彼がストームに殺されたというのは、あくまでも噂ですから。誰かが見たわけでもない。死体も見つかっていないらしいですし」

　顎に手を当てて、マスターは考え込む。

「……ストームじゃない」

　黙々とポテトをつまんでいた案内人が、俯きながら呟いた。

「どうして？」

　マスターは案内人の方を見て尋ねる。

「ストームは人間じゃない……。それに、人殺しの悪人しか殺さない……」

　先ほどもそんなことを言っていた。やはり、案内人はストームについて何か知っているのかもしれない。

「いいえ、ストームはただの人殺しですよ。人間離れしている点には同感ですけど」

　マスターは首を横に振る。

「……」

　案内人が再び口を開くことはなかった。

「お客さん、アカサカさんとはどういうご関係？」

「いえ、それが複雑でしてねぇ。どう説明したらいいものか――」

　その言葉は、店内の喧噪にかき消された。

　店内でポーカーに興じていた客が声を荒げる。

「お前、イカサマしてたし！　なめんなし！」

　机を蹴り上げたのは、黒いコートを着ている、百八十メートルほどの高身長な男だった。見たところ、年齢は三十代前後か。

「へっへ、そんな証拠、どこにあるでのぅ？」

　もう一人の太った男があざ笑う。他の客たちが黙り込み、店内が静まり返った。

「立場をわきまえろし！　このシシーニョ・レスシタール様に逆らう気なら、血が流れることになるんだし！」

　怒っている方の男は拳銃を抜いた。高をくくっていた太った男も、拳銃を向けられると「ひぃぃ」と言って床に尻もちをついた。

「落ち着いてくださいよ、シシさん！　いくらなんでも、それはまずいですって！」

　慌てて傍にいた仲間らしき男が止める。

　このままだとマズいと思ったのか、マスターも彼らの間に割って入った。

「まあまあ、お酒でも飲んで落ち着きましょう。ほら、銃を下ろして……」

「うるさいし！　これじゃあ、シシの気が済まないし！」

　彼は今にもトリガーを引いてしまいそうだ。見ていられず、0.25も彼らの方へと近づく。

「ちょいと、そこのお兄さん方。店でのマナーがなってないですぜ？」

「なんだし！？　シシに逆らうやつは一人ずつ殺してやるし！」

　男は天井に向けて、拳銃を撃った。それを合図に、客たちは一斉に店から飛び出していった。

　発砲した男と彼の仲間の他には、0.25と案内人とマスターの三人だけが残った。案内人はこの状況でも、カウンターで悠々とポテトをつまんでいる。

　対して、マスターは青白い顔で慌てふためいていた。

「銃を下ろしなさいな。マスターの言うとおり、酒でも飲んで落ち着きましょう。悩みなら、あっしが聞きますんで」

「お前、なんかむかつくし！　腹いせに殺してやるし！」

「いいんですかい？　貴重な銃弾をあっし一人のために使っても？」

　0.25はニヤリと笑う。彼は一発、すでに弾丸を無駄にしているのだ。

「帝国人に頼めば、弾はいくらでもくれるし！　それに、お前なんかを仕留め損ねるわけがないし！」

　彼は余裕ぶっている。そこで、マスターが口を挟んだ。

「穏便に済ませよう、シシーニョさん。死人が出ると片付けが大変なのは、あなたたちもよく分かってるでしょう……？」

　顔色をうかがいながら、マスターはシシーニョと呼ばれる男を説得する。

「ふん、シシたちの仕事の苦労をお前も味わえば良いし！」

　シシーニョはマスターに向かって吐き捨てるように言った。

「あんたらの仕事というと？」

　0.25は尋ねる。

「シシたち、レスシタール警備団体は民衆のために身を粉にして働く、正義の味方だし！」

　レスシタール警備団体……どこかで聞いた気がする。

「そりゃすごい。なら、これも正義の仕事の一環ってわけですかい？　そりゃあ、随分と楽な仕事ですねぇ、正義の味方さん？」

　ヘラヘラと笑いながら、0.25は手をたたく。

「お、お前だけは絶対に殺すし！　シシシシ死ねぇぇ！！」

　シシーニョの獣のような雄叫びは、店内に響いた。しかし、彼が引き金を引く前。サルーン店内の入り口である、スイングドアから誰かが馬に乗って勢いよく入ってきた。

「警察隊ですわ！　銃を捨てなさい」

　言葉遣いに不相応な、ドスの利いた声で男は言った。

　彼の身長は百八十メートルを優に超えている。

　身長はシシーニョと同じぐらいだが、体格が違う。服の上からでも分かる隆々とした筋肉には、迫力を感じる。頭にかぶる中折れハットと、半そでのポロシャツにつけているバッジには、銀色の星模様が刻まれていた。

　警察隊ということは、マカローニの正統な治安維持組織だろう。だが、形ばかりの役に立たない組織だと聞いている。

「お前、シシのを邪魔する気だし！？」

「おほほ！　シシーニョちゃん、ちょっとおいたが過ぎるんじゃなくて？　そんな態度だと、銃を取り上げますわよ？」

　それを聞いたシシーニョは早口でまくし立てる。

「ま、待つし！　役立たずのお前ら警察隊の代わりに、シシたちは国の治安を守ってきたんだし！」

「そうですわね。でも、節度は守ってくださいまし。でないと、わたくしがお仕置きしてしまいますわ。おほほ！」

　警察官の男は口に手を当てて笑う。

　それを聞いて、シシーニョは腰のベルトにかけている、ホルスターに拳銃をしまった。

「用事を思い出したし！　おい、そこの東洋人！　次に会ったら命はないと思うし！」

　小悪党たちがよく使うような捨て台詞を吐いて、彼らは店を出て行った。あのような矮小な輩は、今までの旅で見慣れていた。

　騒動が収まって、マスターは胸をなでおろしていた。案内人は相変わらず客席でポテトを食べている。

「この国は狭いですわ。用心した方が良くってよ」

　馬に乗ったまま、警察官が話しかけてきた。

「さっきの彼らは国に雇われた方々でしょう？」

「雇われたなんてとんでもない！　あんなのは飼い犬同然ですのよ。いらなくなったら捨て犬になって、負け犬に落ちぶれるのが定石ですわ」

　彼らも不憫だな。警備団体と言ったか。セロが教えてくれたあの連中だ。昼間も街を徘徊していた。確か、罪人の取り締まりや死体回収が仕事だったか。

　役に立たない警察隊の代わりに活動しているようだ。

「なんにせよ、気をつけた方が良さそうですねぇ」

「ええ。彼だけじゃなくストームもね」

　そうだ。正体不明の賞金首。彼に会わなくてはいけない。なぜアヅマ人の技術者であるアカサカ・コゴロウを殺したのか、理由を尋ねなければいけないのだ。

「おほほ。では、良い夜を」

　彼はそう告げて、去って行く。

　店内にはスイングドアが揺れる残響だけが残った。