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【4-3】教会にて

　アレスによると、リオンたちは潜伏先をあちこちに変えるとのことだった。

　今、彼がどこにいるのかは不明だ。なので、手当たり次第に探すしかない。

　アレスについて行き、たどり着いたところは小さな教会だった。以前、何人かの平和連盟のメンバーが潜伏していた場所らしい。

　リオンたちがいるかどうかは分からないが、念のために銃を手に取った。

　両開きの扉をそっと開ける。

　ぎぃぃと、きしむ音を立てながら扉は開いたが、中には人の気配がしない。

「リオンちゃーん、いるなら出ていらっしゃーい！」

　アレスは間延びした太い声で、教会の中に呼びかける。だが、返事はない。

「誰もいねぇみたいだぜ」

　銃を下ろそうとすると、祭壇の裏側で物音がした。

　バルデナスはそちらに銃を向ける。

「どなたか、そこにいらっしゃるのね。早く出ていらっしゃい！」

　図太い声が教会内に響く。

　おどおどと祭壇の裏から姿を現したのは、四人の子どもたちだった。見たところ、十代前後だろう。薄汚れた無地のシャツを着ている。ズボンやスカートには、数か所のほつれが見られた。貧民層の子どもたちだ。

「なんだよ、ガキ共か……」

　バルデナスはため息をついて、ホルスターに銃をしまった。

　この狭い教会では、祭壇以外に隠れられる場所はない。木でできた古びた机と細長い柱があるが、大人は身を隠せられない。

　子どもたちは身をこわばらせながら、アレスとバルデナスを見ている。

「あらあら、そんなに怖がらなくてもよくってよ？　わたくしは街を守るスーパーヒーロー・警察官なんですから」

　ニコニコと笑顔を浮かべるアレスだったが、子どもたちはまだ警戒を解かない。

「お前らはこんなところで、何をしているんだぜ？」

　今度は、バルデナスが彼らに訊いた。

「ここはアタイらの家さ！　早くここから出て行くのさ！」

　おさげヘアーの少女が、他の三人の子どもたちを守るように、前に出て両手を広げた。後ろには二人の少女と一人の少年がいた。みんな十代前後に見える。きっと、家のない孤児たちだ。

　だから、ここをねぐらとしているのだろう。

「ここは神聖な祈りの場所。あなたの家ではありませんわ。そんなことを言っていたら、バチがあたりますわよ？」

「神様なんているわけないのさ！　教会にわざわざ祈りに来る人なんて、この街にはいないのさ！」

　アレスが叱ると、おさげの少女だけが言い返した。彼女の足はぶるぶると震えている。アレスの巨体に圧倒されているようだ。

「そうですわね。でも、それがここに住んでいい理由には――」

　アレスが言いかけると、くぅーと間の抜けた音がした。おさげの少女の顔はみるみる赤くなっていく。彼女たちはお腹がすいているのだろう。

「少し、待ってるんだぜ」

　バルデナスは教会から出て行く。向かったのは、近くのパン屋だ。ブラウンパンを四つ買った。

　そして、再び教会へ戻ると、子どもたちが教会の隅で縮こまっていた。

　ポロシャツを脱いだアレスが、筋肉を見せつけるように、ポーズをとっている。

「おい、何してるんだ？　お前」

「子どもたちを和ませようと、自慢の筋肉を披露していたんですのよ？　ですのに、なぜか怯えてしまって……」

「お前を怖がっているんだぜ。そんなものを見せつけて、子どもが喜ぶとでも思っているのか？」

「失礼ですわね。筋肉はとっても偉大ですのに」

　と言いながらも、筋肉警察官は次々とポーズを変えていった。バルデナスはそんな彼を無視して、子どもたちに近づく。

「こっちに来るんじゃないのさ！　お前もそこの変態の仲間なのさ！」

　両手を広げ、おさげの少女は他の子どもたちを守る。

「そんなわけないだろ。とりあえず、腹でも満たして落ち着いたらどうなんだぜ？」

　四つのパンが入った紙袋を彼女に渡す。おそるおそると受け取り、少女はその中身を確認する。目を丸くして、バルデナスの顔をまじまじと見つめた。

「これ、アタイらに？」

「そうだ。残さず、ちゃんと食べるんだぜ」

　子どもたちに背を向けて、バルデナスは教会の出口へ歩き出す。

　後ろから声が聞こえてきた。

「ありがとうなのさ！」

「ああ」と短く答えて、バルデナスは教会を出た。

　外に出ると、辺りは暗くなっていた。

「この国の人たちとは関わらないと言っていたのに、ずいぶんと優しいんですのね。まるで紳士みたいですわ」

　アレスは微笑みながら、こちらを見てくる。

「そう言うお前は、ただの変質者だったじゃないか」

「わたくしなりにあの子たちの警戒を解こうとしたんですわ。でも、子どもの相手をするのは、あまり得意ではありませんの」

「悪者を捕まえることだけが警察隊の仕事なのかよ？　身寄りのない子どもたちに食い物を与えてやるのは、本来ならオレじゃなくて、お前らがやるべきだぜ」

　ここは子どもたちだけで生きていくには過酷な国だ。

「わたくしは警察官ではありませんけど、その通りですわ。飢えた子どもたちは、よく他人から奪おうとしますの。空腹は泥棒の始まりですわ」

　子どもに限った話ではない。職につけず、食い倒れそうな大人もこの街では少なくない。

「だったら、あの中に住むぐらい見逃してやれ」

「あの場所はかつて逆賊が潜んでいた場所ですのよ？　そんなところに、子どもたちがいつまでもいては危険ですわ」

「でも、あそこ以外に休めそうな場所はないじゃねーか」

　本国では、家のない人たちは労働者の宿舎や橋の下に住んでいた。

　しかし、このマカローニにはそういった場所は少ない。路上で寝ている人がちらほらと見受けられる。

「ええ、そうですわね。孤児院でもあれば助かるのですけど」

　首都に孤児院はない。それどころか、子どもたちが遊べるような場所も少ないようだった。それを作るのは総督府の仕事だ。

「暗くなってきたぜ。リオンは夜になったら出てきたりしねぇのかよ？」

　夜になると、物騒な連中が増えてくる。バルデナスもしばしば銃を突きつけられて、金品を寄こせとねだられることがあった。

　しかし、夜になっても平和連盟はまったく姿を現さない。

「彼らは神出鬼没ですわ。ここ数年は表に出て暴れたりしませんもの。組織の規模が縮小していったからでしょうね」

「そうなのか？」

「現実を見るようになって、リオンのもとを離れたメンバーが少なくないんですの。戦争が終わってから十七年も逃げているのですから、当然ですわね」

　確かに、そんなにずっと逃げていたら、普通は疲れ果ててしまうだろう。

「端的に言えば、じれったいぜ。今すぐ見つけ出してぶっ殺してやりたいってのに」

　もどかしくて耐えられない。

「せっかちな殿方は嫌われますのよ？」

「お前なんかにはオレの気持ちは分からねぇよ。今すぐ殺したい誰かがいる人間の気持ちなんて」

「あら、心外ですわね。わたくしだっていますのよ。でも、その人は殺すと面倒な立場にいますの。だから、必死に我慢しているんですわ」

「そりゃあすごいぜ」

　ずいぶんと忍耐強い。バルデナスには到底真似できそうになかった。

「あなたも我慢してくださいましね？　わたくしは生きたリオンに用があるんですの」

「分かってるぜ。勝手に殺さねぇよ」

　口ではそう言ったが、見つけたら即座に殺すつもりだった。アレスには悪いが、リオンの首しか眼中にないのだ。

「ところで、あなたはどこで寝泊まりしているんですの？」

「宿場だぜ。そろそろ金も底を突きそうなんだけどな」

　マカローニの宿場の宿泊料は本国の二倍以上だ。

　このままでは、ホームレスと同じ生活をおくらなければいけなくなる。リオンを早く見つけ出そうと焦っている、理由の一つでもあった。

「無料で宿泊できる、いいところを紹介してあげましょう。ついていらっしゃい」

　アレスは歩くスピードを速めた。

　このマカローニで無料で宿泊できる場所なんて、すぐには思いつかなかった。胡散臭い話だ。

　いったいどんな場所を紹介されるのやら。

　あまり期待せずに彼について行った。