インパーフェクト・ピース

第四章 『 FALL 』

【4-1】肉食獣

　三年前のマカローニ。

　この国は、相変わらず誰も住んでいないかのように静かだ。

　以前来た時よりも開発が進んでいるため、道路はしっかりと整備され、建物も増えている。段々と故郷の街に近づいているのが、なんとも憎たらしい。　

　マカローニは大嫌いな街なのに。

「空気がまずいぜ」

　大西方帝国から、遥々とこの小さな国に来て、もう二か月も経つ。

　今日も人探しのため、バルデナスはマカローニの首都をぶらついている。ほどよく引き締まった体型が、レザーベストとよくマッチしていた。

　お探し中の人物は未だに見つからない。なにせ、探している男はお尋ね者だ。簡単に会えるわけがない。

（どこにいるんだぁ？　リオン・キャニオンさんよぉ……）

　大通りに行き交う人々を睨み付ける。荒野で餌を探しているときの肉食獣は、こんな心情なのだろうか。　

　すれ違う人々は目を背けたり、顔を伏せる。

　通りかかった店から、男たちの会話が耳に入ってきた。そこは小さな雑貨店だった。店主と思われる男は、柄の悪い男二人組に囲まれていた。一人は眼帯をしていて、もう一人は百八十センチほどの高身長だ。

「困りますよ、お客さん。うちにはお金がないんです」

「シッシッシ！　払えないんなら、銃は売ってやらないんだし。最近は物騒になってきているから、銃がないと困るんだし？」

「ストームに襲われたら、どうするんだ？　身を守る道具はあった方が安心だろう？」

　二人の男に説得され、店主は渋々ながらも口を開いた。

「……わかりました。平和連盟の方々には、いつもお世話になっていますから」

　その言葉を聞き、バルデナスは思わず立ち止まった。

　平和連盟と言えば、リオンが率いている反帝国組織だ。

「軽々しく連盟の名を出すなし！　もし警察隊に聞かれたらどうす――」

　店の前に立っていたバルデナスを見て、男は言いかけていた言葉を飲み込む。

　やがて、にやつきながらこちらへ近づいてきた。

「そこの美青年。ちょっと、シシたちとお話するし。ここじゃ、人目があるから場所を変えるし」

　黒いコートを着た身長の高い男は、バルデナスの肩に手を置いた。

「馴れ馴れしくさわるんじゃねぇぜ。さっさと着いてきやがれ！」

　汚らわしい手を払い、スタスタと人通りの少ない場所まで歩いて行く。

　手っ取り早く、拳か銃で解決しよう。この街で柄の悪い人間に絡まれたら、九割以上の確率で、話し合いでは解決しない。

「あいつ、生意気だし！　あの整った顔をぐちゃぐちゃにしてやるんだし！」

　怒りをあらわにしながら、二人の男たちはバルデナスを追いかけた。

　建物に囲まれ、ひとけのない場所になると、男たちの方に振り返る。

「ここら辺でいいだろ。さあて、教えてもらおうか。お前らの親玉・リオンの居場所をよぉ」

「何？　それを知ってどうするつもりだ？」

　眼帯をつけている男が尋ねてきた。

「端的に言えば、この手でぶっ殺すためだぜ」

　バルデナスがそう言うと、二人は手をたたいてゲラゲラと笑う。

「お前は相当なバカなんだし！　あいつより強い男なんて、このマカローニにはいないんだし！　誰も敵わないんだし！」

「こいつ、きっと外から来たんですよ。だから、あの人がどれだけ強いか知らないんだ」

　彼らのあざ笑う顔を見ていると、虫酸が走る。

「笑うんじゃねぇ。さっさと、奴の居場所を教えやがれ！」

「お前、さっきから偉そうなんだし。まずは正しい上下関係をシシたちが教えてやるんだし」

　身長の高い男が殴りかかってきた。彼の動きは大して早くもない。さらりと横に躱せば、簡単に避けられた。

　そして、その隙に男の体を蹴り飛ばす。彼の体は大きく吹っ飛び、もう一人の眼帯男に激突した。

　腰のベルトにかけているホルスターから銃を引き抜き、地面に倒れる彼らに向ける。

「これが正しい上下関係だろ？　わかったら、早くリオンを呼びやがれ！」

「な、なんでお前の言うことなんか――」

　素早く撃鉄を起こして、地面に向けて引き金を引く。重低音の乾いた音が響き、男たちは黙り込んだ。

「あんまりオレをイライラさせるんじゃないぜ。お前らも、先週のあいつらみたいになりたいか？」

「お、お前……まさか……」

　眼帯の男が震えた声で言った。

「あの噂の殺人鬼……ストームだし？　標的になった奴らのほとんどは、頭を撃ち抜かれたっていう……」

　殺人鬼とは人聞きの悪い。殺したのは、金目当てで絡んでくる無法者たちだけだ。

　だというのに、嵐のように忽然と現れた謎の男という意味で、ストームなんていう大層な名前で恐れられている。バルデナスにとっては、おもしろくなかったが、怯える彼らを見ていると口元が緩む。

「へっへ、ここにも嵐が吹くかもしれねぇぜ？」

　バルデナスは不適に笑った。

　すると、彼らの顔からだんだんと血の気が引いていく。

「先週、俺の知り合いも、こいつに頭をぶち抜かれたんです。まさか、こんな若いやつだったなんて……。ひぃぃ、どうか命だけはお助けを……」

　眼帯男は地面に手をついて、土下座した。

「……お前の望みは確かリオンを殺すことだし？」

「端的に言えば、そうだぜ」

「シッシッシ、いいんだし。途中で怖くなって逃げるんじゃないんだし？」

　二人の男はバルデナスに背を向けて走り去って行った。

「へっ、逃げるだって？　冗談言うんじゃねぇぜ」

　バルデナスの頭の中には、リオンを殺すことしか頭になかった。

　ようやく、家族の仇を討てるのだ。もう何もできない子どもではない。あの日から、十年間。リオンを打ち倒すことだけを考えていた。

「十年前、オレを殺さなかったことを後悔させてやるぜ、リオン」

　しかし、油断してはならない。平和連盟の頭である、リオン・キャニオンはそこら辺のならず者たちとは訳が違う。彼は元軍人で、少年兵士団を率いていた男だ。簡単に勝てる相手ではない。

　バルデナスは拳銃を握りしめた。