インパーフェクト・ピース

第三章 『 REAL 』

【3-3】襲来

　サルーンに帰ると、今日はすでに店じまいをしたようで、店内に客はいなかった。

　マスターが客席に座っている。目を閉じながら、彼は両手を額に当てていた。ジニーの一件が、尾を引いているのだろう。

　そう思っていると、彼はゆっくりと口を開いた。

「……あの日、小さな少女が荒野で射撃訓練をしていた。そのとき、通りかかった帝国人貴族が流れ弾に当たってしまったそうです」

「そ、それって！」

　へメロスは両手を口元に当てる。ヘメニスも目を見開いていた。

　荒野で鳥狩りをしている帝国人貴族がよくいるそうだ。少女というのは、先日に殺されたジニーである可能性が高い。

　マスターは顔が広く、情報収集に長けている。店で知り合って、仲良くなった客から聞いたのだろう。

「でも、それはジニーのミスだったんじゃないのかい？　あの子が意図的にキルしたはずがない！」

　確かに、ジニーが貴族を殺したとは想像しにくい。銃を握っただけで震えてしまうような子だ。誤射で当たってしまったと言われた方が、信ぴょう性がある。

「この話はミサさんにも？」

　店内を見渡すが、彼女の姿が見当たらない。

　今はストームだけでなく、警察隊も徘徊している。もし、外にいるのなら、一刻も早く連れ戻さなければならない。

「いいえ、まだです。今日は朝から彼女の姿を見ていません。思い詰めていないといいですが」

　マスターは窓の外に目を向けた。

「今は一人になりたいのかもしれないわ」

「でも、今の彼女はスーパーデンジャラスじゃないかい？」

　いつも明るかったミサは、あの夜から気力を失っていた。親しい者を失った悲しみから、彼女は抜け出せずにいた。

「探しに行こうか――」

　マスターがそう言いかけたとき、店の回転扉が勢いよく開く。ミサが帰ってきた。しかし、彼女の後ろには見慣れない男がいた。

「へへ、てめぇらだろう？　てめぇらがあのクソガキの仲間だろう！？」

　血走った目で怒鳴る小太りの紳士が、ミサの頭に銃を突きつけていた。

　マスターと双子は息をのんだ。

「すまないのさ……」

「ミサを離すんだ！　その引き金を引いたら、ただじゃおかない！」

　マスターは声を張り上げる。

「黙れぇ！　俺の女房や警察官を撃ち殺した蛮人どもめ！」

　マスターを睨みつけながら、男は怒鳴った。

「あなた、何を言って――」

　へメロスの言葉を男の怒鳴り声がかき消した。

「とぼけるんじゃねぇ！　低俗なマカローニ人は、俺が一人残らず殺してやる！」

　男は血走った目でこちらを睥睨している。このままではまずい。

「みんなを撃つのはやめてさ！　撃つのはアタイ一人にするのさ！」

　ミサは震えた声で叫ぶ。

「ほら、お仲間もこう言っているわけだ。早く正直になった方がいい。そこの女じゃないのか？　そこの女が俺の女房を殺したんだ！」

　男がへメロスを指さした。へメロスは黙って後ずさりする。

「何を言っているんだ！　とんでもないミステイクだよ！」

　ヘメニスは妹をかばう。

「そいつだ。よくも、俺の女房を……」

　低い声で言いながら、銃をミサの頭から離し、へメロスに向けた。

「落ち着いてくだせぇよ。あんたの女房を殺したのは――」

　言い終える前に、一発の乾いた音が店内に響いた。

　その音は0.25の右横――マスターの立っていた位置から聞こえた。

　男が倒れる、静かな音。横を向くと、マスターが握る銃から火薬の煙が出ていた。

　その後、沈黙がその場を支配した。

「マス、ター……？」

　ミサの詰まったような声が、店内に響く。

「これで……いいんだ。これで……」

　息を荒くしながら、マスターは言った。

「死んでしまった、の……？」

「こ、これはノーマルな行動だよ。マスターはノン・ギルティ」

　この場にいる誰もが、突然の事態を整理しきれていない様子だったが、襲撃者の男の死により、事態は収束した。

「この男がジニーの撃った人の？」

「はい、おそらくは……」

　マスターは顎に手を当てた。襲撃者の男の言う通りなら、ジニーの誤射で死んだのは、彼の妻のようだ。

「待ってよ。私たちがここにいることを、彼はどうやって知ったの？　復讐が目的だったみたいだけど」

　へメロスの言う通りだ。一体どうやって、ここまで嗅ぎ付けたのか。それが謎だった。

「アタイの……せいなのさ。ごめん……本当にごめんさ……」

　ミサは泣き崩れ、謝罪を繰り返す。全員の視線がミサに集まった。

「どうして、君が謝るんだい？　あの男に脅されたのか？　だから、この場所を彼に教えて――」

「違うのさ！　全部、全部、アタイのせいで……」

　マスターの問いかけを遮り、頭をかかえたままミサは座り込む。彼女に何があったのだろうか。

「説明してくれ。一体、君に何が――」

　そのとき、風が吹いた。嵐のような強風が。

　風とともに流れてくるのは、強い殺意。

「みんな伏せなせぇ！」

　0.25は叫んだ。

　その声とほぼ同時に、弾丸がマスターの頭部を貫いた。呆けた顔でマスターは倒れた。

　0.25は素早く物陰に隠れた。

　少し遅れて、双子たちもそれに倣う。

　再びの銃声。店に明かりを灯すランプが撃ち抜かれ、店内に暗闇が訪れる。

「いやぁぁぁ！　許さない！　よくもマスターを殺したわね！」

　狂ったかのように、へメロスは銃を撃つ。客席に置かれている花瓶に当たり、パリンと割れた。

「クールダウン……クールダウン……」

　物陰に隠れたヘメニスは、ぶつぶつとつぶやいている。ミサは隠れようともせず、床に座り込んで放心していた。彼らはダメだ。目の前で身近な人の死を直視し、冷静さを失っている。

　しかし、敵の姿は見えず、どこから銃弾が飛んでくるか分からない。

「死にたくなきゃあ、正気を取り戻してくだせぇ！」

　0.25は彼らを奮い立たせようと叫ぶが、その声は届かない。

「出てきなさい！　ぶっ殺してやるわ！」

　ヘメロスは物陰から飛び出し、外の方へと走って行った。

　あまりにも無防備な彼女は、銃弾に撃ち抜かれ、マスターと同じように倒れ伏す。

「ヘメロス？　ヘメロスぅぅぅ！　は……」

　思わず物陰から顔を出したヘメニスを、もう一発の弾丸が貫いた。

　彼の声はもう聞こえない。店内には再び沈黙が訪れた。0.25は銃を握りしめる。

　僅かな物音に、0.25は一瞬だけ顔を出して銃を撃つ。手応えはない。

　今度は向こうが撃ってきて、近くの床に当たった。相手は瞬時に0.25の居場所を見抜いたのだ。

「相手は本当に人間なんですかい？」

　0.25は早撃ちの化け物と呼ばれていたし、それ以上の強者と出会ったこともある。しかし、あの何者かは本物の化け物だ。

　気づけば、銃口を後頭部に押しつけられていた。気配など、微塵も感じなかった。辺りが暗いとはいえ、いつ後ろに回り込んだのか分からない。とても人間の業とは思えなかった。

「あんたが……噂の賞金首・ストームさんですかい？」

　答えは返ってこない。

「アカサカ・コゴロウって人を知っていますかい？」

　その問いにも、後ろに立つ何者かは答えなかった。後頭部に押しつけられた銃の感触だけが、背後に立つ何者かの存在を感じさせてくれる。

「うひっひ……。あんた、人間なんですかい？」

　0.25は何者かの姿を見ることも、声を聞くのも叶わなかった。彼はゆっくりと頭から銃口を離し、嵐のように去って行った。

（まさか、見逃されたんですかい？　いったいなぜ？）

　ちょうど弾切れだったとしたら、一応の説明がつく。だが、生憎とそのような幸運にめぐまれるほど、0.25は強運ではない。なんとも腑に落ちない結末だ。

　床に血を流して倒れる、マスター。そして、ヘメニスとヘメロスの双子。

　ストームが撃った細長いリムド弾薬が、床にめり込んでいる。

　相変わらず、ミサは床に座って天井を見つめていた。最も無防備だったのはミサだったのに、ストームはなぜか彼女を撃たなかった。

　そんな彼女は小さな声で発する。

「アッシさん……」

「……どこか怪我してねぇですかい？」

　ぱっと見では、ミサに大きな外傷はなかった。

「アタイを強くしてさ。自分の罪を償うために……ストームに復讐するために……」

　かすれた声で彼女は言った。

「それは……できねぇ相談ですねぇ」

「どうして……？　アタイも救世主さんみたいに強くなりたいのさ……」

　彼女は0.25を救世主みたいだと言った。本当の救世主は、人を殺したりしないというのに。

「人を殺せることは……強さじゃねぇですぜ」

　0.25はミサに背を向けて、店を出る。「そんなはずないのさ…。そんなはずないのさ……」と彼女はぶつぶつとつぶやいていた。

　その声は0.25の耳から、なかなか離れなかった。