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【2-7】落ちてきた男

　数時間後、気絶していたリオンは、木箱のベッドの上で目を覚ました。外傷は見られないが、ずっと呼びかけても目を開けてくれなかったのだ。

　案内人は、彼のために薬を買いに行っている。

「リ、リオンさん！」

　ようやく目覚めた彼に、コゴロウは抱きつく。

「うっとうしいな。離れてよ。ケッホ、ケホ！」

　その声はいつもよりも弱々しかった。少しかすれてもいる。

「いったい、何があったんですか？　突然、上から落ちてくるなんて」

「別に。滑って転んだだけ」

　彼は知らん顔で答えた。

「リオンさんはそんなドジじゃないでしょ。ボクじゃあるまいし」

「そうだね。でも、たまには、そんなこともある。ゴホッ！」

　吐くような大きな咳の後、彼の口から血が飛び出る。毛布に赤い斑点ができた。

「リ、オンさん……？」

「あーあ、またお前に俺様の弱点を知られちゃったね」

　冗談交じりに彼は言った。

「そ、そんなこと言っている場合じゃないです！　早くお医者様に診てもらわないと！」

「もう診てもらった。同志に元医者がいたから。どうやら、俺様はもう長くないらしいよ」

　特に悲しげでもなく、リオンは鼻で笑う。

　コゴロウは目を見開いた。

「嘘、でしょ？」

「ふぅ、こんな穴蔵で引きこもってたら、こうなるのはあたりまえ」

　咳をすると同時に、再び赤い物がリオンの口から放たれた。

「なら、早くここから出ましょうよ！　そうしたら、元気になりますって」

　コゴロウはリオンの腕を引っ張る。

　だが、リオンはにべもなくコゴロウの手を振りほどいた。

「バカなの？　そんなことしたら、警察隊に見つかる。ここより安全な場所なんてない」

　確かにそうだ。病気の状態で戦うなんて、そっちの方がよほど危ない。シシーニョの裏切りによって、平和連盟の同志たちは次々に捕まっているらしい。まだ生き残っている人は、ほとんどいないそうだ。

　この厳しい状況下では、彼の体調は悪化していく一方だった。

　リオンがそんな状態に追い込まれていたなんて、コゴロウは考えもしなかった。出会った四か月前から、いつもリオンはダルそうだったが、他に不自然なところはなかったのに。強いて言えば、何度か息切れすることがあったか。

「そんな……」

　コゴロウはリオンから視線を外す。今だって、本当はつらいはずだ。苦しみを隠そうとする彼を見ていると、とても心が痛い。

「お前がそんな顔をするとはね。俺様がくたばったら、お前は自由になれるはずでしょ？」

「そんなのは関係ないです！　いっつも偉そうなリオンさんなんて、確かに大嫌いですけど、死んじゃうなんて絶対に嫌です！」

「その発言は矛盾しているけど、安心していい。俺様はそんなに簡単にくたばってやらないから。死ぬまで、こきつかってやるよ」

　彼は再び目を閉じる。そんな彼を見ていると、もう二度と目を覚まさなくなるのではないかと思い、自身の頭をかきむしる。

　コゴロウはいたたまれなくなって、地下室の梯子を駆け上る。下から、リオンが早く作業にとりかかれと叫んでいた。

　コゴロウは廃工場から出た。見上げると、灰色の無機質な空があった。

　ずっと空を見上げていると、未来に何も明るいことなんてないようにも思えてくる。

　あてもなく、コゴロウはマカローニの街を歩いた。

　気づけば、酒場まで来ていた。この前来たときに警察官が発砲したせいで、一部の窓が割れていた。木の板で補修されている。

　まだ夕方なので、そこまで客はいない。コゴロウは以前来たときと同じカウンター席に腰掛けた。

「ア、アカサカさんまずいですよ。暗くなると、この辺りには警察隊が徘徊していますから」

　マスターは声を潜めて忠告してくれた。

「はい、すぐに帰ります。ただ、この前の件のお礼と謝罪を、まだしていなかったので」

　この前は、お店に迷惑をかけてしまった。せっかくおごってもらったのに。

「お礼だなんて、とんでもない！　先に助けていただいたのは、こちらの方です。当然のことをしたまでですよ」

　マスターは頭を何度も下げてきた。

「それでも、ありがとうございます。おかげでボクも……リオンさんもなんとか生きてます」

「ふむふむ、そうですか。よかった……」

　マスターはほっと胸をなで下ろす。そして、お冷やを出してくれた。

　他の客から注文が来たので、マスターはその場を離れていく。

　逃げ延びたものはいいもの、彼の容体が悪化した。一難去って、また一難だ。お尋ね者のリオンは、酒場で酒を飲むことも、ちゃんとした寝床で療養することも許されない。人を殺めた者にとっては、当然の償いなのかもしれない。

　モヤモヤした気持ちを吐き出すように、深くため息をついた。そうしていると、見知らぬ人に声をかけられる。

「おいおい、ため息なんてつくなよ。そんなんじゃ、幸せが逃げていくぜ？」

　とても端麗な顔をした、美青年だった。

　黒いレザーベストを着ていて、耳の上まで短く綺麗に切りそろえられた髪型をしている。この国にはあまり見かけないタイプの男性だった。コゴロウよりも、三歳以上は年上に見える。

「そうですよね、すみません。暗くなっちゃだめだ」

　コゴロウは頬をたたいた。

「何か不幸なことがあったのか？　まあ、この街は不幸なことしかないけどな」

　美青年は苦笑する。

「……ボクではなく、身近な人に不幸がありましてね。その人を助けるために、どうすべきなのか分からないんです」

　弱弱しい声で、コゴロウはつぶやく。ひどく抽象的な説明になってしまった。

「端的に言えば、そいつが望んでいることをしてやればいいんだぜ」

　リオンの望みはマカローニの解放だ。

　そのために、彼は子どもの頃からずっと戦い続けている。コゴロウが彼に協力できることがあるとすれば、ゼンマイ人形を完成させることだ。

「はい。そうなんですけどね……」

　あの人形には、一つ問題があった。設計図によると一対一において、人形はすさまじい戦闘力を誇る。人間が教えれば、殺さずに相手を無力化できるだろう。

　しかし、総督府と戦うとなると、さすがに規模が大きすぎる。犠牲は避けられない。人形が帝国人たちを殺してしまうのだ。

　自分の発明が誰かの命を奪うことに、強い嫌悪感を抱く。

『お前は無力なままでいいの。決して、あの人のようにはならないで』

　この世を発つ直前まで、母はコゴロウにそう言い聞かせた。コゴロウ自身も人殺しは嫌いだ。

　だが、無力な自分も嫌だった。平和のためにできる限りのことはやってみたいのだ。

　しかし、リオンが成そうとしている、犠牲の伴う革命ではマカローニは平和にならない。

「何にせよ、後悔しない選択をすることだぜ。お前さんにとっても、そのお友達にとってもな」

　美青年は穏やかに笑みを浮かべた。この街にも、案内人のように優しい人はいるものだ。少しこの国が好きになれそうだった。

「はい、ありがとうございます」

　コゴロウは一礼し、サルーンを去った。

（後悔しない選択、か）

　人の命を奪う発明なんてしたら、間違いなく後悔してしまうだろう。

　そんな発明は絶対にしないと固く誓い、自身の頬を強くたたいた。