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【2-6】ヒーロー

　地下生活を始めてから、三か月が経った。

　薄暗い地下室には、カチカチといった歯車の小さな音のみが響いていた。

　設計図と部品を床に広げ、一人で黙々とゼンマイ人形を組み立てる。ほとんどの機構は設計図通りに作り終わっており、完成までもう間もなくというところまで来ていた。

「うーんやっぱり、頭部は他と比べて機構が複雑だ」

　残る作業は、人形の頭部のみとなった。

　頭部にある機構は、ビバタイトの鉱核と呼ばれる柔らかい金属で作ったパーツが使われていた。鉱核とは、ビバタイトの心臓に当たる部分だ。

　頭部機構は、細かく入り組んでいる。人形に視覚を持たせることが主な役割であるためだ。

　ビバタイト鉱石そのものには、聴覚しか備わっていない。鉱物学によると、周囲の環境を把握するために、とても優れた聴覚を持っているそうだ。もしかしたら、今もコゴロウの声が聞こえているのかもしれない。

　あくびをすると、上から物音がする。案内人が梯子をつたって下りてきた。

「案内人さん。おはようございます。いや、今はこんばんはだっけ？」

　ずっと地下にこもっていると、時間帯が分からなくなる。そのうち時計を買いに行かないといけない。

「昨日も、寝ていないの……？」

「ええ。早く完成させないと、口うるさい人がいますからね。それに、ボクもなんだか楽しくなってきちゃって」

　最初はリオンに命令されて、イヤイヤ作っていた。しかし、完成が近づくにつれ、わくわくしてきた。

「……変なの。それで、何ができるの……？」

「この人形は動くんですよ！　人間みたいにね」

「……嘘、人形は生きていない……」

　案内人は全く信じていない様子だったので、コゴロウは饒舌に説明する。

「本当ですよ。このゼンマイや歯車たちは、特殊な鉄鉱石から作られているんです。これらが組み合わさることで、人間みたいに自由に動くんですよ！」

　マカローニの鉱山の地下深くに眠っていた、ビバタイトという新種の鉄鉱石だ。世間では、存在しない幻の鉱石として知られている。

　設計図に記されていた理論によると、ビバタイトを使えば、完全自立型のゼンマイ人形が作れるのだ。

　鉱山からビバタイトを発掘したリオンたちは、それを工場で精錬し、設計図を基に人形のパーツを鍛造した。

　だが、人形を組み立てられる人材は、平和連盟の中にはいなかったらしい。そのため、リオンはコゴロウに作らせている。

「本当だったら……すごい……」

　それでも、彼女は信じていないようだ。コゴロウも、この設計図を全く疑っていないわけではなかった。結局のところ、完成しないと分からない。

「もうすぐ本当だって分かりますよ。こいつはヒーローになって、マカローニの悪い奴をこらしめるんです！」

　コゴロウは目を輝かせながら言った。

「悪い奴って……？」

「まず、ストームです。あいつに人殺しをやめさせます！　それから、裏切り者のシシさん。また誰かが、あの人にいじめられていたら、守ってもらいます！」

　そうすれば、誰も悪いことをしなくなり、マカローニは平和な国になる。あの夜のように、仲間同士が銃口を向け合うこともない。

「悪い人を殺すの……？」

「それは……」

　言いかけて、コゴロウは黙り込む。

　もともと、この人形はリオンに命令されて、作り始めたものだ。彼はこの人形を使って、総督府への反逆を企てている。あの人の求めているものは、マカローニの解放なのだ。

　もし帝国人と戦争を始めてしまったら、この人形は敵の命を奪うだろう。使い方次第で、救世主にもなり、殺戮兵器にもなる。自分の発明を、後者にはしたくなかった。

　黙っていると、机に置いてあった分厚い本を、案内人が手に取った。

　リオンがいない間、こっそりと冒頭だけ読ませてもらっていた本だ。冒険小説で、勇者が魔王に侵略された町を救おうとする物語だ。他国の言語はあまり分からないので、大まかなことしか分からなかった。

「勇者は魔王を退治する……。勇者は魔王を殺すの……」

　がっつりネタばらしされたが、よくある話だ。殺害という手段を用いて悪を滅ぼす。

　だが、コゴロウはそのようなやり方があまり好きではなかった。

「その人形が勇者になったら……自分は……やっつけられる」

「そんなわけないですよ。あなたが悪い人なわけが――」

　親切に道案内もしてくれたし、コゴロウたちをここに住ませてくれた。彼女はとても器の大きい人だ。

「……人、殺したこと、あるから」

　冷たい声で彼女は言った。

「またまた、ご冗談を」

「……本当。悪党が多い国は、殺さないと生きていけないの……」

　案内人はうつむく。とても信じられなかったが、嘘ではないらしい。警察隊が無能なおかげで、この国は治安が悪い。身を守るために人殺しは避けられないのだ。

　彼女が全く笑わない理由が分かった気がした。

「やっぱり、あなたは悪人なんかじゃないと思います。そうやって、罪を心から後悔できる人が、悪人なわけがないです」

　コゴロウは笑顔で言った。

「……自分が、後悔してる……？」

「そうです。本当の悪人なんて、罪を罪だとさえ認識していないですから」

　もちろん、人を殺したという罪は一生消えないだろう。何があっても許されない行為だ。

　だが、彼女が悪い人とは思えなかった。

「……よく分からない」

　彼女は首を横に傾けた。

「ボクの勘によると、あなたは心優しい人です。ボク、こう見えても人を見る目はありますから」

　コゴロウは自身の胸をたたく。

「……ふーん、変な人……」

　案内人は相変わらず無表情で、コゴロウを見つめている。

　そんな話をしていると、再び天井から蓋の開く音がした。タイルとタイルの間に、指を入れ込めば、外側からでも蓋を開けられるのだ。

「まずい、リオンさんが帰ってきたみたいだ」

　さぼっていると、口うるさく言われてしまう。コゴロウは工具を手に持って、急いで作業を再開する。

　しかし、ドスッという大きな音で、手が止まった。

　上から長髪の男が落ちてきた。

　リオンが……地下室に落ちてきた。