インパーフェクト・ピース

第二章 『 IDEAL 』

【2-1】技術者と革命家

　三年前のマカローニ。

　首都にある、狭苦しいアパートの一室には、紙束や工具が散らばっていた。床には汚れが染みついていて、濁った色が混ざっている。薄暗い室内の光源は、小さなガスランプだけだ。

　セーターを着た、メガネの青年――アカサカ・コゴロウは頭を悩ませていた。

「上手く動かないんだよなぁ……」

　ゼンマイ仕掛けの機構を組み立てていたのだが、ゼンマイと歯車の動きがかみ合わない。トライアンドエラーを繰り返しているものの、なかなか成功しないのだ。

「ねぇ、コゴロウ。まだ完成しないわけ？　お前、技術者なんでしょ？」

　けだるい声が聞こえてきた。

　顔を上げると、その声の主がソファーに寝転がっているのが見える。黒い軍服を着た男が、リボルバーを磨いている。すらりとした体型で、彼の長髪は背中まで伸びていた。

　彼は反帝国組織のリーダーを務めている男だ。

「あのですね、リオンさん。ボクが今どれだけ苦心しているか、分かります？　等身サイズの自動人形なんて、作ったことないんですから」

　コゴロウはズレたメガネを持ち上げた。

　小さな時計やオルゴールなら作ったことがあるが、それらとは訳が違う。今作っている自動人形は、パーツの数も、機構の複雑さも異次元レベルだ。

「やめてよ。言い訳なんか、うっとうしい。技術者なら、なんでも作れるはずだよね？」

　常に上から目線の態度がいけすかない。こんな人からは、早く解放されたい。

「ボクは天才じゃないんです。ていうか、そこまで言うなら、リオンさんが作ってくださいよ」

「あ？　俺様に命令する気？　お前の命を助けてやったのって、誰だったっけ？」

　ソファーの上から、リオンはコゴロウをじろりと見下す。

　悔しいが、彼には反論できない。コゴロウがマカローニに来たひと月ほど前、街の外にある荒野で、盗賊に襲われそうになったところを彼に助けてもらったのだ。それ以来、奴隷のようにこき使われていた。

「むぅ……。せめて、ご飯は食べさせてくださいよ。昨日の夜から何も食べてないんですけど！　ていうか、食べさせてくれないんですけど！」

　徹夜でずっと作業をしている。人形が完成するまで自由になれない。飲み水しか与えてくれないのだ。

「うるさいなぁ。近所迷惑でしょ？」

　言われて、コゴロウは思わず口を押える。壁が薄いので、騒がしくすると隣室に響いてしまうのだ。ここは、三階建てのアパートの一階にあり、最西端の部屋だった。

「リ、リオンさんが、何も食べさせてくれないからですよ」

　ボリュームを下げて、コゴロウは引き続きリオンに抗議する。

「はぁ。なら、あげるよ」

　そう言いながら、彼が差し出したのは瓶詰めのイチゴジャムだった。彼の毎日の主食だ。

　この狭い部屋には、イチゴの匂いが充満していた。

「リオンさん。ジャムはパンに塗るからこそ、その真価が発揮されるわけであって、ジャムだけ食べてもそんなにおいしくないんですよ？」

「知ったことじゃない。俺様がおいしいと思ったら、それはおいしいんだ。別にいらないなら、あげないよ？」

　リオンは差し出したジャム瓶を引っ込める。

「いります！　いります！　いやぁ、ジャムってそのまま食べてもおいしいですよね。リオンさんの言うとおりだ！」

　コゴロウはリオンから瓶をひったくり、飢えた獣のようにイチゴジャムを口の中にかき込む。何も食べないよりはマシだ。こんな甘いものを、彼は毎日食べているらしい。

　それにしては、彼はすらりとした体型をしている。いったい、食べたものはどこに行っているのだろうか。

「で？　いつになったら、完成するわけ？」

「人形のフレームと機構自体は、今週中になんとかなりそうですね。ちゃんとご飯を食べさせてくれたら、もっと早く終わるかもしれません」

「あっそ、お前の頑張り次第かな」

　銃を磨きながら、リオンはつぶやく。

「ひどいです……」

「そんなことより、その人形はちゃんと動けるの？」

「ボクの食事をそんなことで済ましたのは気に入りませんが、設計図通りに作ってます。自由自在に動くでしょう」

　横にはボロボロの紙の束が置かれていた。合計で百枚ほどある。人間の筋肉や骨格を模して、設計されていた。

　だが、コゴロウは解剖学に精通していない。ちゃんと動くのだろうかと疑いながら作っていた。

「なら、安心だね。マカローニ政府が残した機密兵器。どんなものか楽しみだよ……」

　今は亡きマカローニ共和国の政府のことだ。これらの紙束は、政府の軍事開発部が書いたものだった。

　しかし、パーツの材料となる鉱石が入手困難だったため、製造までには至らなかった。

　マカローニが大西方帝国によって征服された、十七年前。当時は軍人だったリオンたちに、軍事開発部の研究者たちは、この紙束を託した。帝国人の手に渡らないように。

　その後、研究者たちは、国家元首や軍の幹部たちと共に処刑された。

「でも、どうして十七年前のマカローニに、こんなすごいものが残っていたんですかね？」

　人形の外側のフレームは普通の鋼鉄で作られているが、内部メカニズムを構成するゼンマイや歯車などには、特別な鉱石が使われていた。戦争終結後に、リオンたちがマカローニの鉱山から発見したのだ。

　それが、自由自在に動ける頭身サイズの人形なんて、非現実的な発明を可能にしていた。

「決まってるでしょ。マカローニの技術は、帝国なんかよりも進んでいたの」

　彼は誇らしげに言った。

「そうなんですかねぇ」

「何にせよ、人形が完成すれば、マカローニの奪還も現実的になってくる。俺様たちのマカローニの命運は、お前にかかっているんだ。失敗したら許さないよ？」

　冷ややかな目で、リオンはこちらをにらんでくる。

　ソファーでだらだらと寝そべっている彼は、マカローニ平和連盟の創始者だった。革命を目論んでいる反帝国組織のリーダーだ。

　昔は、百人にも上るほどの同志がいたとか。

　そして、彼はこの軍事兵器である人形を、革命活動に利用するつもりなのだ。

「はいはい。分かってますよ」

　コゴロウはテキトーに返事をする。

　面倒なことに巻き込まれてしまった。マカローニには、機械技術を学びにきただけなのに、まさか革命活動に加担する羽目になるなんて。

　またリオンに小言を言われる前に、手を動かし始める。ため息をつきながら作業を再開していると、狭い部屋に二人の男たちがなだれ込んできた。

「リオン指揮官、大変です！」

　眼帯の男が叫んだ。彼の名は確かメデスだ。ちなみに、眼帯は単なる彼のおしゃれらしい。

「昼間から騒がしいなぁ。近所迷惑だから、騒がしくしないでよ」

　かったるそうに、リオンは長い髪をかき上げた。

「ス、ストームが現れたんです！」

「誰、それ？」

「人殺しの賞金首ですよ！　奴は指揮官との決闘を望んでいます……身なりからして、おそらく帝国人です」

　ストーム。ならず者を片っ端から撃ち殺している、マッドキラーだ。標的になった人の多くは、頭を撃ち抜かれていた。その驚異の命中力は、街の人々を震撼させている。

　コゴロウがこの国に到着する少し前から、どこからともなく現れ、その正体は謎に包まれていた。賞金もかけられている。

「へぇ、そうなんだ。俺様と戦いたいなんて、いい度胸してるよ」

「シッシシ！　指揮官が出るまでもないし！　ストームはシシが代わりにぶっ殺してくるし！」

　連盟随一の荒くれ者、シシーニョが笑いながら言った。身長が高く、黒いコートに身を包んでいる。彼は短気なことで有名だ。最近、妻と破局したらしく、一段と気性が荒くなったらしい。

「俺様が行く。そいつがどんな顔をしてるのか見てみたい」

　リオンは立ち上がり、磨いていた二丁の拳銃を腰のホルスターにしまった。この狭いアパートの一室に引きこもっている彼が外出するなんて珍しい。一か月前、初めて彼に会った時以来だ。

「でも、それって危なくないですか？　相手は賞金首ですよ？」

「お前、俺様が負けるって言いたいわけ？」

「いや、そうじゃないですけど――」

　リオンは元軍人だ。そう簡単に負けるとは思えないが、物騒なことに変わりない。真昼間から銃で撃ちあうなんて、コゴロウの故郷では考えられない。

「そうだ。お前も一緒に来て。これ、命令ね」

「はいぃ！？」

　あまりにも唐突な彼の命令に思わず耳を疑った。

「無理です。無理です。怖すぎます！　さっきまで、早く作業しろって言ってたじゃないですか！」

　銃での決闘に立ち会うなんて、勘弁ならない。銃声を聞くだけで失神してしまいそうだ。

「命・令！」

　嫌がるコゴロウの手を、リオンは無理矢理に引っ張っていく。本当に身勝手な人だ。