09.今楽しむこと、将来学ぶこと
礼儀作法は必ず学ぶ必要がある。しかし生まれてまだ３年、種族によっては卵の殻を引きずる赤子も同然。そう言って、シェンはベリアルを止めた。
いつもの癖で、つい口うるさく注意しようとしたのだ。言われた内容は理解できるが、そんな顔をしたベリアルへ肩を竦めたシェンが一言。
「大人のお前に難しかったことを、エリュに強要するのか？ まだ自由に、好き勝手にして許される年齢だ。あの二人ならそうしただろう。もちろん、作法の勉強はサボらせたりしないが」
ふふっと笑うシェンは、幼女の姿に似合わぬ口調でベリアルを諭した。お前の考えは間違っていない。将来苦労する可能性を小さくしたい思いは立派だった。だが、この年齢の子どもは手掴みで物を食べても許されるはず。大人になれば許されないのだから、今のうちに好きにさせればいい。
叱られたのとも違う。すとんと今の言葉が胸に落ちた。ベリアルは憑き物が取れたように、穏やかな顔で頷く。そんなやり取りを知ってか知らずか。エリュはソーセージと格闘中だった。
「えいっ、このっ！」
フォークを逆手に持って、薄く切られたソーセージを刺そうとする。太いソーセージを薄く切り、サラダの上に載せられていたのだ。先に下の野菜を食べてしまい、器の底にソーセージが貼り付いた。掬うのも難しく、刺して食べようと考えたらしい。くすくす笑いながら見守るシェンの姿に釣られ、リリンやベリアルの表情も穏やかだった。
「エリュ、こうしたらどうだ？」
器の縁の方から掬う形で丸め、ぐさっと刺してみせる。同じ状態で再現したシェンの手許をじっくり眺め、エリュは目を輝かせた。同じように真似して丸めるが、途中で戻ってしまう。左手で押さえながら丸め、ようやくフォークで刺すことに成功した。
「出来た！」
「立派だぞ、頑張ったな」
「うん」
嬉しそうに笑うエリュの顔に、ベリアルは自分の至らなさに気付いた。覚えさせることに夢中になるあまり、エリュが笑う時間を減らしてしまった。肩を落とす彼に、蛇神はけろりと言い放つ。
「そなたの行動は間違っていない。少し早かっただけだ」
あと数年したら、厳しく教えてもいいだろう。否定するのではなく肯定するシェンの言葉に、ベリアルは頭を下げた。まだまだ自由に遊ばせていいのだと、保護者二人は気持ちを緩める。
「ねえ、エリュは普段何をして遊ぶの？」
「お庭で追いかけっこして、お花を摘んで、お部屋で本を読んでもらうの」
行動半径が狭くないか？ 眉を寄せたシェンは、幼子らしからぬ顔で提案した。
「僕と空を飛んで……」
「シェン様！ 青宮殿の敷地から出るのは困ります」
リリンが慌てて遮った。空を飛ぶという表現に、目を輝かせるエリュは聞いていない。
「空を飛べるの？ エリュも一緒に飛べる？」
興味を持ってしまった主君に、二人は顔を見合わせた。そこへ食後のお茶が運ばれてくる。両手で包むようにカップを持ったエリュの足は、勢いよく前後に揺れていた。もう出かける気でいる。
「安心しろ、お前達の懸念は理解している」
ベリアルとリリンに頷いて見せ、エリュに向き直ったシェンは小さな手を伸ばした。お茶のカップを置いた温かなエリュの手を握る。
「飛べるぞ。今日は宮殿の周りを飛ぼう。残りはベリアル達が一緒に出かけられる日にしよう」
「わかった！ じゃあ、お洋服着替える？」
スカートの裾を気にするエリュに、笑いながらシェンが頷いた。
「そうだな、丸見えになってしまうから着替えようか」
