王子の愛しい魔女殿へ

Épisode 06「忘れ物だ」

　お昼時。ユーフェはキッチンにやってくると、周りをちらちらと確認する。

　そうしてヴィクトルがいないことを確信すれば、あっという間に元の姿に戻った。

「よし、作るわよ。今度こそ真心が足りないなんて言わせないんだから」

　袖をまくって、気合い十分に支度を始める。

　チキンのパイ包みでも作ろうかと考えて、はたと気づく。そういえば食材を切らしているのだった。

　ヴィクトルへの怒りですっかり忘れていたが、もともと今日は買い出しに行くつもりだったのだ。

「リュカ、いる？」

「ん、いいよ」

　リュカの部屋をノックすると、中から入室の許可が出る。親しき中にも礼儀ありだ。

　というよりも、リュカの部屋は勝手に入ると自分が大変な目に遭う。リュカは根っからの魔法バカで、基本的に日常を魔法の研究に費やしているのだが、彼の部屋の中はその成果で溢れかえっているのである。

　最初の頃は、許可が下りる前に扉を開けて、二日間ほど寝込んだこともあった。

　それ以来、たとえ悪夢にうなされてリュカの許に逃げ込みたくても、許可が出るまでは絶対に扉を開けないと心に誓った。

「どうしたの。何か用事？」

「私、買い出しに行こうと思って。何か必要なものはある？」

「特にないかな」

「わかった。じゃあ急いで行ってくるね」

「あ、待って」

　呼び止められて、ユーフェは振り返る。

「薬草、マダム・アデールに持っていって」

「どれくらい？」

「かごにある分」

「了解。じゃあ行ってきます」

「気をつけてね」

　はーい、と元気よく返事をすると、ユーフェは顔を隠すようにマントのフードをかぶった。人見知りのユーフェだから、外に出るときのマントは必須アイテムである。フード付きがポイントだ。

　お得意様である薬屋のアデールとさえ、ユーフェは半年かけてまともに話せるようになったのだ。

　かご二つ分の薬草を持って、ユーフェは家を出る。

　慣れた道を進んでいき、これまた今ではもう慣れた町に入る。

　ユーフェはこの穏やかな町が好きだった。生まれ育ったオルグレイ侯爵領モントレイユは、誰もが他人に興味を示さない町だった。

　あのどこか冷たい町が、ユーフェは物心ついたときから怖いと感じていたのだ。

　――〝町〟って、なんだかそこの領主の性格を表しているみたい。

　モントレイユしか知らなかったときには思わなかったそれを、ユーフェはこのノルマールに辿り着き、初めて人の温かさに触れたときに思ったものである。

　だからこそ、ユーフェの人見知りも、この町の人には緩和されていた。いや、生活するうちに徐々に緩和されていったと言うべきか。

　森の中でたった二人で暮らすユーフェたちを、町の人たちはさりげなく助けてくれる。

（でもそれも、私たちが〝魔女〟だって知らないからなのよね）

　ユーフェは気合いを入れた。

　バレるわけにはいかない。自分たちの正体がバレたとき、きっと優しいこの町の人たちも、両親のように変わってしまうのだろう。

　ユーフェはそれが恐ろしかった。

　だから、マントのフードで顔を隠す。リュカと違い、考えていることが顔に出やすいユーフェは、町で魔女の話題を耳にするだけで動揺してしまうから。

「こんにちは、アデールさん」

「ユーフェかい。ちょうど待ってたよ、いらっしゃい」

　嗄れ声の老婆は、目尻のしわをより深くして、ユーフェを出迎えてくれる。

　すでに七十は超えているアデールは、町の人からアデール婆《ばあ》と慕われており、その長命から魔女とも呼ばれる人である。

　そのあだ名を聞くたびにユーフェはドキリとするけれど、フードがいつもそれを隠してくれている。

　ちなみに、アデールは本当に魔女でもなんでもなく、普通の人間だ。ちょっと長生きなだけの。

「今年はいつもより風邪が流行る時期が早くてねぇ。薬を欲しがる客が多いのなんのって」

「もうですか？」

「まったくだよ。あんたらも気をつけるんだよ」

「わかりました」

　それを知っていたのかはわからないが、リュカから預かったかごの中には、風邪の症状に効く薬草がほとんどだった。

　解熱用のものを中心に、頭痛、吐き気に効くものばかりである。

（さすがだなぁ、リュカは。引きこもってる割には、私より色々と知ってるんだから）

　自分も見習わないと、と強く思う。

　年齢は確かに下だけれど、魔女としては、リュカのほうが何倍も先輩である。

「じゃあね、これ。今回の代金ね」

　そう言って渡されたのは、いつもよりも多めの金額だ。

「アデールさん？　これ……」

「今は需要が多いから。代わりと言っちゃなんだけど、次回の納期を三日ほど早められないかねぇ？」

「えーと」

　ユーフェは頭の中で薬草の在庫を思い出す。風邪の症状に効く薬草なら、リュカに言われていつも多めに育てている。

　――〝お師匠様が言ってたんだ。解熱と頭痛、腹痛、吐き気に効くものは、切らさないよう多めに作っておけって〟

　さすがは尊敬するリュカの、尊敬する師匠である。

「はい、大丈夫だと思います」

「それはよかった。よろしく頼むよ」

　こくりと頷く。

　用事が済むと、ユーフェは店を出た。

　フードを深くかぶり直して、買い出しのために市場に向かう。それほど大きくはない町だから、食材の買い物ができるところは一箇所しかない。

　しかしそこで全ての食材が揃うのだから、ユーフェとしてはありがたかった。

　さすが昼時ということもあり、市場は人で賑わっていた。

　そこには肉を売る屋台《みせ》、野菜を売る屋台、お菓子や加工品を売る屋台と、様々な屋台が道沿いに出ている。

　町のメインストリートでもあるので、旅人や観光客なんかもちらほらと見受けられた。

　ユーフェは寄り道することなく、真っ直ぐと目当ての屋台に向かっていく。人見知りする彼女は、毎回同じ屋台でしか買い物しないのだ。

　見知った店員でないと、満足に品物を吟味することもできなくなる。

　そうして最初に辿り着いた肉の屋台で、ユーフェは鶏肉を吟味していた。あの傲慢な客人を唸らせるためには、やはり質の良い肉を調達しなければならない。

　まんまと自分がヴィクトルの策に踊らされているとは露知らず、ユーフェは「うーん」といつもより長めに頭を悩ませた。

　そのときだ。隣に来た客の一人から、なんだか聞き覚えのある声が聞こえたのは。

「店主、この屋台《みせ》で一番いい肉をくれ」

　声からして態度の大きさが窺える、今ユーフェを最も苛立たせている男、ヴィクトルの声だ。

　びっくりして顔を上げた。すると、向こうも視線に気づいたらしく、「ん？」とユーフェのほうを見る。

　目が合った途端、彼の神秘的な水色の瞳が、少しだけ見開いた。

　ユーフェは慌てて視線を外す。

（しまった。こっちの(・・・・)私は、まだ彼に会ったことないんだった）

　だから、ユーフェが彼を見て反応するのはおかしい。彼のほうもなぜか驚いていたように感じたのは、きっと知らない女に凝視されたからだろう。

　――き、気まずい。

　そう思ったが、それよりも疑問が浮かんだ。なぜ彼がここにいるのか。家にいたはずでは。

「もう、ヴィクトルったら。私のお金だと思って高いの買いすぎー」

「だがその分、楽しい夢を見させてやったろう？」

「やっだ！　言わないでよ〜。ふふ、まあそのとおりだけど」

「なら問題ない」

　隣で交わされる桃色の会話に、ユーフェはなぜかイラッとした。

　どうしてだろう。別に今までだって、恋人たちのいちゃつく場面を見たところで、何を思ったこともない。目のやり場に困るなぁと思ったことくらいならあるけれど、イラつきを覚えたことは一度もないのに。

（――ハッ。そうよ、恋人よ。恋人がいたんじゃない、この人。てことは、その人の作る料理と比べて、私のには「真心がない」とか言ったの？　そんなの当たり前だわ！）

　恋人とは、二人が愛し合っているから成るものだ。

　そこには愛が前提として存在し、つまり必然的に真心も伴う。

　そんな人と比べられたら、恋人でも何でもないユーフェでは、負けるのは当然というものだ。

（信じられない！　私をからかってたのね）

　正しくは、リュカを、だけれど。なぜならヴィクトルは、リュカが料理を作ったと思っている。というふうにユーフェは信じている。

（……なんだかバカらしくなってきたわ）

　自分が唯一自信のあるものを貶されて躍起になっていたが、これではユーフェがいくら躍起になったところで、勝てないものは勝てないのだ。そのために肉を奮発したって無意味だろう。

　ユーフェは目の前の肉の陳列から目を離すと、無言でその場を立ち去る。

　予定変更だ。チキンのパイ包みはやめて、リュカの好きなかぼちゃを買って帰ろう。ポタージュはユーフェの得意料理でもある。それとチーズを買って、野菜のチーズ焼きでも作ろうか。

　頭を切り替えていると、ふいに腕を掴まれた。

　ぐんっと後ろに引っ張られる感覚がして、ユーフェは踏ん張ることもできずに背中から倒れていく。

　しかし、その途中で誰かに支えられた。

「忘れ物だ」

「え？」

　上から顔を覗かせてきたのは、ユーフェも知るヴィクトルだった。

　見上げた水色の双眸は、どこか楽しげにユーフェを見下ろしている。思い返せば、彼はいつもそんな表情をしていた。楽しげで、人をからかうような笑み。

「肉を買いに来たんだろう？　今日は良い牛の肉が手に入ったそうだ。持っていくといい」

「ええ？」

　訳がわからなかった。そう言って、ユーフェの持つかごの中に、彼が本当に牛肉を入れてくるから。

　隣で「ちょっと何してんの⁉︎」と彼の恋人らしき女性が怒っているのに、彼は全く意に介さず涼しい顔をしている。

「あ、あああのっ。はな、して」

　危うくフードを取られそうで、ユーフェは気が気でない。本来の姿で普通に接せられるほど、まだ彼には慣れていないから。

　それに、彼の瞳を見ていると、不思議と鼓動が速くなるのだ。その腕に抱きしめられると、昨夜のことが思い出されて――。

『大人しくしろ、ユーフェ』

『みゃーっ』

『なに。とって食いやしないと何度も言っているだろう？　俺はおまえの毛並みが気に入ったんだ。撫でさせろ』

『みゃっ』

『くく。背中が弱いのか？　ああ、耳も弱いな』

『みゃう⁉︎』

『凄いな。おまえは本当に面白い。退屈しないですみそうだ』

　そう言って、ヴィクトルは一晩中ユーフェを抱きしめながら眠って……。

（〜〜ってそんなの思い出してどうするの！）

　ユーフェは思いきり頭を振った。

「あの、私、よ、用事が……っ」

「ああ、それはすまない」

　すると、なんともあっさりと身体が解放される。

　ちょっと拍子抜けしたなんて、死んでも思いたくなかった。

　ユーフェは逃げるようにその場を走り去ると、建物の影になっているところで足を止めた。乱れた呼吸を整えて、なんとなく、後ろを振り返る。

　そこにはもうヴィクトルの姿は見当たらず、ユーフェは無意識に息をついた。それが安堵からくるものだったのか、それとも落胆からくるものだったのか、彼女にはわからない。

　左手に持っていたかごを見る。

　そこには自分で買った覚えのない、白に近い赤色の牛肉が入っていて。

「……ほんと、いいお肉」

　やはり、ヴィクトルという男が理解できないユーフェだった。