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Épisode 02「珍しいね」

　＊

「みゃー」

　絹糸のように細く澄んだ声が聞こえて、家の中にいた少年が顔を上げる。

　そこは森の中にひっそりと佇む小さな家で、今は少年がその家主である。人を避けるような場所で暮らす彼は、普通の人間とは違う存在だった。

　――〝魔女〟

　それが、彼を端的に表す呼び方だ。

「おかえりユーフェ。遅かったね」

　玄関扉を開けて、少年は同居人を出迎えた。いや、同居猫とも言えるだろうか。

　しかし、いつもどおり黒猫を出迎えた少年は、遅れて異変に気づく。黒猫の後ろに、一人の人間が倒れていたからだ。

　緩くウェーブのかかった前髪の奥で、少年の眠たそうな瞳が驚きに見開く。

「ユーフェ？　誰、それ」

　普段からあまり感情を出さない彼が驚くのは、実はとても珍しいことだった。それくらい、黒猫の行動を意外に思っているということだ。

「みゃー」

「ユーフェ」

　間髪入れず名前を呼ばれて、少年がちゃんとした説明を求めているのだと、黒猫も理解する。

　少しためらったあと、黒猫は観念したように俯いた。すると、その周りで風が起こる。と思ったら、徐々に黒猫の姿が変形し、やがてそれは人になった。

　風が止む。

「説明」

　猫が人になっても動揺することなく、少年は抑揚のない声で言う。

　そしてユーフェと呼ばれた黒猫――もとい少女は、申し訳なさそうに口を開いた。

「森の入口に倒れてたから、放っておけなくて」

「魔法で運んだの？」

　ユーフェは頷く。その姿は、あの黒猫を彷彿とさせる黒髪に、翡翠のように透き通る緑の瞳だ。

　見た目は少年よりも、彼女のほうが少し上くらいだろうか。年下の少年のほうが主導権を握っているようで、なんとも珍妙な組み合わせである。

「ふーん。珍しいね、ユーフェが拾いものするなんて」

　そう言うと、少年は倒れている男に杖をかざした。ひと振りすると、男の身体が宙に浮く。

　これこそまさに、魔法だった。

　魔法は魔女にしか使えない。というより、魔法を使える者を魔女と呼ぶ。

　その数は少なく、時に人は魔女を忌避する。魔女の得体の知れない力が、彼らの恐怖を煽るからだ。だから魔女である少年は、人目を避けた森の中でひっそりと暮らしているのである。

　そしてユーフェもまた、実の両親に忌み嫌われ、捨てられた過去を持っている。

　そうして流れ着いたのが、今いるこの家だった。

「あの、ごめんなさいリュカ。勝手に連れてきて……」

「別にいいよ。無視できなかったんでしょ？」

「ええ。だってその人、お腹空かせてたから」

　過去の両親の仕打ちから、ユーフェは空腹の辛さを知っている。

　いつもならたとえ倒れている人がいても、彼女は人目につく場所に放置して、誰かが気づくのを陰で待っていた。というのも、人と関わるのが怖いからだ。

　けど、今回は見過ごせなかった。あまりにも男の腹が鳴っていたから。

「とりあえず、なか入ろう」

　リュカは魔法で浮かせた男を連れて、家の中へと戻っていく。いつもどおりの眠たそうな瞳は、男の格好をちらりと見て、またすぐに正面を見据える。見た目以上に賢い彼は、この客人の服装から、身分の高さを一瞬で把握した。使用感があって少しだけよれた外套《パルト》。縁だけ泥の跳ねた靴。いかにもただの観光客、又は旅人のようだが、よく見ると違う。外套の生地はカシミヤで、靴は革。どれも貴族に好まれるものだった。

「ユーフェ、ご飯作れる？」

「大丈夫よ。任せて」

　もともと、この家の家事担当はユーフェである。リュカは魔法の才能はずば抜けているけれど、料理の才能はなく、ユーフェが来るまでは偏った食生活を送っていた。

　ユーフェも来たばかりの頃は料理なんてできなかったけれど、リュカの健康を心配して必死に身につけたのだ。

　それからはずっと、ユーフェが二人分の食事を作っている。

　だからリュカがユーフェに「ご飯作れる？」と訊いたのは、まだ余っている食材はある？　という意味だった。

「じゃ、その間この人、ユーフェのベッドに寝かせておくから」

「うん、ありがとう」

　食材を取り出して、手際よく包丁で切っていく。きのこ、にんじん、ブロッコリー。玉ねぎは特に気合いを入れて切る。目が痛い。

　本当は鶏肉も入れたかったが、あいにくそれは切らしていた。余り物だけのできあいだが、味には自信があるユーフェだ。

　バターで切った食材を炒めて、小麦粉も入れて馴染ませる。そこに水を入れて味を整えたら、しばらくコトコトと煮る。

　料理をしているこの時間が、ユーフェは結構好きだった。他の嫌なことを忘れられるし、これを食べたリュカがどんな感想をくれるかなと、想像しながら作るのは楽しい。

　いつも眠たそうな目をしている彼を、ユーフェは弟のように、けれど尊敬する師として慕っている。

　彼はぼろぼろになって倒れていたユーフェを、何も聞かずに助けてくれた。ユーフェが魔女だと見抜き、その力の扱い方を教えてくれたのも、リュカだった。

　リュカがいなければ、今のユーフェはいない。

　そんなリュカが初めて笑ってくれたのが、ユーフェの料理を食べたときだったのだ。

　最初は本当に下手くそで、味も美味しいとは言えなかったけれど。それでも彼は、ユーフェが一生懸命作ったそれを、美味しそうに、嬉しそうに、残さず全部食べてくれた。

　それが泣くほど嬉しくて。

　だから、ユーフェは料理が好きだ。リュカの役に立てていると、実感できるから。

「よし、これでいいかな」

　最後に牛乳を入れてまた少し煮込んだあと、味の確認をする。

　舌の上にとろりとしたクリームが流れ込み、まろやかで優しい味が広がった。

　ユーフェはその味に満足すると、さっそく木の器に盛る。これで身体も温まるシチューの完成だ。すでに季節は秋を迎え、最近では薄手の外套を必要とするくらい肌寒い日が多い。

　ユーフェは出来上がったシチューを持つと、男が寝ている自分の部屋――ではなくて。

　ダイニングにいるリュカの許へと向かった。