王子の愛しい魔女殿へ

Épisode 10「俯くな！」

　＊

「紹介します。彼女は僕の助手の、ユー……」

　と、そこでリュカは、咄嗟に何も思いつかず。

「ユーフェです」

「ぶふっ」

　吹き出したのは、もちろんヴィクトルだ。

　そして紹介された少女ユーフェは、肩からがくりと崩れ落ちた。

（いくらなんでもそれはないわ、リュカ！）

　声を大にして言ってやりたかったが、ヴィクトルの前で言えるはずもなく。

　マントのフードを目元まで引っ張って、ユーフェは早口で挨拶した。

「じ、助手のユーフェです。その、初めまして」

「初めまして(・・・・・)ねぇ。おかしいな、君とは市場で会ったような気がするんだが」

　ドキリとした。

「気、のせいでは……」

「でもそうか、君はリュカの知り合いだったんだな。だからあの肉も返しに来れたわけだ。いったいどうして俺の滞在先を知っていたのか疑問だったんだが、これで謎が解けたよ。本当はリュカから俺のことを聞いていたんだろう？」

　きょとんとする。

　ユーフェは数瞬ののち、ヴィクトルの言葉をやっと理解した。

　つまり。

　顔を見られたあのときのことを誤魔化すのは、至難の技だ。ユーフェも苦しい言い訳だとわかっていた。だけど、いっそ認めて、実はリュカとは知り合いで、リュカからヴィクトルのことを聞いていたということにすれば、色々な辻褄が合う。というわけである。

（よくわからないけど、そういうことにしておこう、うん）

「そ、そうです。そのとおり、です。だから」

「『だから』？」

「や、やっぱり初めまして、ではなく、二度目ましてに、なります」

「ぶふっ」

　やはりこのときも、吹き出したのはヴィクトルだった。彼は思う。なんて単純な性格だろうと。簡単に誘導され過ぎじゃないだろうか。ここまで素直――と言ってもいいのか――な性格の人間は、ヴィクトルにとって新鮮だった。

　本当に退屈しない。

「それにしても、君は猫のユーフェと同じ名前なんだな？」

　びくり。彼女の肩が跳ねた。

　猫のときと全く同じ反応に、ヴィクトルの口元は勝手にニヤつく。

「それはえっと、ぐ、偶然でして。ね、リュカ！」

「うん、偶然」

「なるほど。では、そういうことにしておこう。それよりも」

　ヴィクトルが一歩、ユーフェに近づいた。なんとなくユーフェは一歩下がる。

「さっきから思ってたんだが。気に入らないな、そのフード」

「え？」

　途端、彼の纏う空気が変わった。微笑んでいるはずなのに、醸し出される雰囲気にはどこか不穏なものを感じる。

「なぜ顔を隠す？　それに、そのどもった話し方はなんだ。リュカとは普通に話すくせに」

「あ、えっと、これは」

　その威圧的な空気に、ユーフェは萎縮した。猫のときの自分ならいざ知らず、〝自分〟と認識された状態で誰かと話すのは、やはり怖い。

　自分の異質さを見抜かれて、白い目を向けられるのではないかと身震いする。

　思い出すのは、不快なものでも見るような目で、自分を見下ろす父と母。

　気持ち悪い。

　どうしてうちの子が。

　いや、こんな子は我が侯爵家の子供ではない。

　フラヴィはあんなにいい子でかわいらしいのに。

　卑しい魔女め。

　恐ろしい子。

　化け物。

　おまえなど、産まれてこなければよかったのに！

「――っ」

　怖い。嫌だ。見たくない。

　あの白い目を。冷たい両親を――

「俯くな！」

「っ、」

　ぐいっとフードを無理やり剥ぎ取られる。

　遮るものがなくなって、急に視界に入った光に目を細めた。

「俯くな。顔を上げろ。俺を見ろ」

　強い力で顎を掴まれて、真正面から彼を見るように固定されてしまう。

「他は何も見なくていい。君は俺だけを見ていればいい。もう何度もそう伝えているのに、なぜ君は俺を見ない」

　ユーフェは思わず唖然とした。どういうこと、と一瞬理解が追いつかなかった。

「いいか、君が見ていいのは俺だけで、考えていいのも俺のことだけだ。それをいい加減理解しろ」

　強い瞳で射抜かれる。そこに、両親のような嫌悪はない。ただただ、澄んだ湖面の瞳がある。

（どうして、この人は……）

　こんなにも綺麗な瞳をしているのだろう。

　性格は尊大で、自分勝手で、強引な最低男なのに。

　今だってそうだ。怖がるユーフェなんてお構いなしに、勝手なことばかり言っている。掴まれた顎は痛いし、急に上を向かせられたせいで首だって痛い。

　普通なら、傲慢とも言えるその態度に、怒っていいはずだ。

「だからわかったな？　俺を前にして、俯くことは許さない」

　その整った顔に、平手の一つでもお見舞いさせていいはずだ。

「顔を上げて、その瞳に俺だけを映せ」

　いったい何様だと、どうして私があなたを見なきゃいけないのと。

　文句を言ったって、いいはずだ。なのに。

「たったそれだけでいい。それの何を、君は恐れる？」

「……っ」

　どうしてかユーフェは、泣きそうになった。

　自分でもわからない。それでも、鼻の奥がツンとした。

　人を怖がるユーフェを、リュカも、この町の人たちも、まるで腫れ物に触るように接した。無理はしなくていいからねと、真綿に包《くる》むように接した。

　それに不満があったわけじゃない。自分の態度がそうさせてしまったことにも気づいている。

　でも本当はずっと、こんな自分とおさらばしたかったのだ。

　もう十八にもなったのに、いつまでも子供の頃のトラウマを抱えて、満足に人と接することができない自分に、自分が一番失望していた。

　だから。

　――〝俯くな！〟

　その言葉に、ハッとした。

　無理やり泥沼の底から引っ張り出されたような感覚がして、視界の先に光を見た。

　もしかしたら、自分はずっと、その光を求めていたのかもしれない。そうやって無理やりにでも、背中を叩いてもらいたかったのかもしれない。長いこと泥沼の中にいたユーフェでは、そこから抜け出す術を見失っていたから。

「自分で言うのもなんだが、俺はさぞ見応えのある男だと思うぞ？」

　自信満々に彼が言うものだから、ユーフェはやっぱりぽかんとしてしまったけれど。

「こんな男前を見つめられるなんて、むしろ褒美だ。怖がる要素がわからん。君もそう思うだろう？　リュカ」

「よくわからないけど、あなたが凄いことはわかった」

「ほらみろ。君の大好きなリュカも認めたぞ」

「ううん、ちょっと違う。僕が言った〝凄い〟っていうのは……」

　リュカがついと視線をユーフェにやる。

　それを辿って、ヴィクトルももう一度ユーフェに視線を戻した。

　すると、さっきまでずっとびくびくと怯えていた彼女が、

「ふ、ふふ」

　小さく、でも確かに、蕾が芽吹くように笑っていた。

「ユーフェがあんなふうに笑うなんて、見たことない」

　そう。感情が顔に出やすいユーフェだが、実は心の底から笑うことはほとんどなかった。

　そもそも人見知りであったため、他人との会話自体が少ない。そしてリュカとでさえ、彼女が見せるのは慈愛に満ちた微笑みか、困ったような微笑みだけだ。

　今みたいな、堪え切れないというように笑う彼女を、リュカも初めて見る。

　だから言った。凄いと。

　だってヴィクトルは、リュカが何年も一緒に暮らしていてできなかったことを、たった数日で成し遂げてしまったのだから。

「すごいわ。こんなに強引な人、初めて」

　ふふ、とユーフェはまだ笑っている。

　彼女の笑顔に虚をつかれていたヴィクトルも、肩を竦めて苦笑した。

「それは酷いな。俺は本気で言ったのに」

　そう言った彼を、不思議とユーフェは怖いと思わなくなっていた。