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５

「やってくれるじゃんか。猪のくせに」

　言い捨て、セレステが戦棍を構えると、緑の巨体は鼻息も荒く掴みかかってきた。態勢を低く落とし、セレステは魔力の輝きを宿す戦棍の先端を敵に向ける。

　倒れた時に半分ほど発散されてしまったが、まだ鎚頭に魔力は充填されたままだ。致命打にはならないだろうが、これなら隙は作れるだろう。

　距離は既に、間合いの内だった。鎚頭に込めた術式を、突きとともに放つ。

「〈衝撃波(ショックウェーブ)〉！」

　飛び出す魔力の奔流に、オークはたまらず仰け反った。その無防備な土手っ腹を、セレステは思い切り殴りつける。

　だが手応えは驚くほど鈍く、容易く態勢を立て直したオークは逆にこちらへ手を伸ばしてきた。セレステは素早く下がり、再び数歩分の距離を取る。

　分厚い脂肪と筋肉のせいだろう。ジルのように切り裂くならまだしも、通常の打撃は効きづらいようだ。

　かといって、攻撃魔術のために魔力を悠長に再充填している暇もない。となると、狙うなら関節か急所か。それなら、まずは隙を作らなければならない。

「――〈炎化(フレイマイズ)〉」

　呪文と共に、松明の如く鎚頭が炎に包まれる。戦棍をぐるりと回すと、火の粉が軌跡に散った。武器に魔力の炎を纏わせる、初歩の術式である。

　オークはしかし、構わずに再び拳を繰り出してきた。腕が上がり、脇腹が露わになる。

　セレステはそこを狙って、斜め下から戦棍を抉るように振り上げた。

　鎚頭のプレートが、緑の皮膚に傷をつける。開いた傷口を魔力の炎が舐め、オークの脂肪を焼き焦がした。

「グォォッ！？」

　呻き声とともに後退するオークに、セレステは確信した。ジルに腕を切られて怯んだように、やはり彼らは痛みに弱いようだ。

　セレステは隙につけ込んで、相手が反撃するより早く一気に畳み掛ける。

　もう一度脇腹、肩、腕、左右から連打し、動きが鈍ったところでがら空きの足――膝頭めがけて振り抜いた。

「ガッ、グゥゥォォォァッ！」

　関節を破壊されたオークは、苦鳴とともに崩折れる。

　降りてきた猪頭に、セレステは全力で火の粉散る戦棍を打ち下ろした。

　果実のように頭蓋を粉砕されたオークは、そのまま上半身をふらつかせた後、ゆっくりと仰向けに倒れる。

　――思いの外手こずってしまった。

　戦棍を振るってこびりついた脳漿と血液を払うと、セレステはジルへと目を向ける。

　ジルは崖を背に、突進してくるオークを待ち構えていた。

　追い詰められているのかと身構えるが、よく見ればジルはほとんど傷を負っていない。

　それどころか、その双眸には一切の焦りの影も見えなかった。この状況はどうやら、ジルの狙い通りなのだろう。爛々と輝く瞳は、接近する敵をぴたりと見据えている。

　繰り出される爪が頭ごと首を掻っ切ろうという刹那、ジルはするりと相手の側面に回り込んだ。

　鉄帽のあご紐を切り裂いたのみで流れていく爪を後に、流れるように踵を返して背後を取る。

　転瞬、その足が地面を力強く抉った。なめらかな脚さばきとは真逆の、凄まじいまでの踏み込み。砂煙を上げて突っ込む目標は、オークの背中である。

　針は先程の攻撃で殆ど撃ち尽くしている。すなわち今、奴の背後は完全に無防備だ。

「らあッ！」

　裂帛の気合とともに、ジルは全力で身体をぶつけた。

　一歩分の衝撃。

　巨体を弾き飛ばすまでは行かなくても、崖の際に立っているオークにはこれで充分だった。

　その足が、宙を踏み抜く。

「ガアァァァァァッ！？」

　驚愕の咆哮が、そのまま断末魔となる。オークは、そのまま谷底へと落ちていった。

　こちらは崖際ぎりぎりで踏みとどまり、ジルが息をつく。やや遅れて、ずずん、と落下音が崖下から聴こえてきた。

「だ、大丈夫！？」

「ええ」

　ジルは剣を収めつつ、慌てて駆け寄るセレステに頷く。先程ちらりと見た苦戦を思い出してか、呆れたように続けた。

「私のことより、自分の心配をしたほうが――」

　瞬間、みしりと不穏な響きが足元から伝わる。それが地面に亀裂が走る音だと気づくより早く、戦いで脆くなった崖の際――ジルの足元が崩れた。

「くっ！？」

　ジルは落下しつつもなんとか崖淵に手を引っ掛けるが、そこすらあえなく崩れ去る。

　だが――重力に捕われる瞬間、その手ががしりと掴まれた。

「捕まえた！」

　声とともに崖の上から顔を出したのは、セレステだ。

　掴まれた拍子に脱げた鉄帽が、遥か崖下へと落ちていく。

　つられてジルが視線を落とすと、遙かな崖の下は木々に囲まれ、先ほど落ちたばかりのオークの姿すら見えない。

　どれほどの高さかは分からないが、落ちれば助からないことだけは確かだろう。

「しっかり掴まって！」

「は、はい……っ！」

　頷いたジルは、セレステの肩から流れる赤い迸りに気づく。オークの針で受けた傷が、力を込めるたびにひどく出血しているのだ。

「血が！」

「大丈夫！」

　力強く答えて、セレステは両手でジルの腕を掴む。瞬間、純白の魔力光がセレステを包み、その筋力を補強した。

「ふぬ、ぬっ……ぬおらぁぁぁっ！」

「わっ、わああっ！？」

　急速に高まった力によって、驚くほどの勢いでジルは持ち上げられる。そのまま引っ張られ、半ば投げ飛ばされるようにして崖上に身体ごと転がった。

　死にかけた直後ともあってか、ジルも流石にすぐには立ち上がれないようだ。

　回復魔法で肩の傷を治しつつ、セレステは笑いかける。

「ふぅ……危機一髪、って感じだったね」

「……ありがとうございます」

　目をそらしながら、思いの外小さい声でジルは礼を言った。頭の鉄帽がなくなり、露わになった耳がかすかに震えている。息が上がっているせいか、それとも流石に恐怖したのだろうか。

　しかしセレステの口をついて出たのは、いつものような軽口だった。

「ヘルメット、ないほうがいいね」

「……そうですか」

　ジルは何か言い返すこともなく、意外にもあっさりとした反応だ。しかし、ややあってから付け加えるように問う。

「……触りやすいからですか」

「えっ、そういうわけじゃないけど」

「そうですか」

「……あ、もしかして触っても――」

「だめです」

　これ以上ないほどきっぱりと断られてしまう。闘技場でのあれはやはり、かなりのイレギュラーだったらしい。

　ジルは立ち上がると、ちょうど回復を完了したセレステに向き直る。その顔は、既にいつもの冷静さを取り戻していた。

「ほら、行きますよ――セレステ」

「え？」

　聞き返すが、ふい、とそっぽを向いて、ジルはとっとと先に進んでしまう。

　――気のせいでなければ。いや、聞き間違えるはずもない。

「嬉しいな、やっと名前で呼んでくれた！」

　セレステは慌てて立ち上がり、ジルに急いで追いついた。

　しかしジルは見向きもせず、何事もなかったかのように歩を進める。

「どうでもいいことで感動してないで、早く行きますよ。日暮れまでに帰らないといけないんですから」

「わかった！」

　ジルの口調はむしろ厳しいくらいだったが、なぜかセレステは頬が緩んでしまうのを抑えられなかった。