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再起。あるいは本当の始まり

　……気が付くと私は、見慣れた天井を見上げていました。蒼の天幕に白の刺繍———私の寝室です。

　枕元に人の気配を感じ、腫れぼったい瞼をこじ開けながら飛び起きます。隣にいたのは、ミリダでした。

「お嬢様！　お目覚めになったのですね！」

「ええ。……どのぐらい、こうしていたのかしら？」

「半日ほどです。医師からは『精神的なものだ』と聞いていましたが、とても心配したのですよ……！」

　窓の外に目を向けると、すっかり夜のとばりが降りていました。ここから星空が見えるようにと、ベッドを移したのはケーネです。

　こうしてミリダが心配してくれる時には、一緒になって心配してくれたのもケーネでした。

「ミリダ、心配をかけてごめんなさい。少し、私の話を聞いてくれるかしら……？」

「……はい、喜んで」

　私の言葉に、ミリダがそっと隣に腰を掛けた。

「私ね、ケーネのことが好きだったの。ううん、愛していたんだと思うわ」

「ええ、そうでしょうね。お嬢様とケーネの間には、特別なものがありましたから」

「でも、それに気付いたのは彼を喪ってからよ。どう、馬鹿な話でしょう？」

　本当に、愚かだったと今なら分かります。

　なぜ一言、自分の想いを告げられなかったのでしょう。もっと、たくさん言わなきゃいけないことがあったのに……

　今さら気づいたって、もう遅いのに。

「特に最近の彼には、いつもどぎまぎさせられたもの。彼が隣にいるだけで心臓が痛くて、一緒に作業するだけでどんなことでも出来る気がしたわ」

「……今は、違うのですか？」

　ミリダらしくない、弱々しい声音。私がここで折れてしまったら……そんな心配が伝わってきます。

　でも———

「そうね……今も、だったわね。ケーネを愛していたのと同じぐらい、私にとってはミリダやリダ、この国の人が大切な存在だもの。ミリダたちが頑張ってくれるなら、私だって頑張れるわ」

「……お嬢様は、強くなられましたね」

　噛み締めるように、どこか眩しげにそう言うミリダに私は首を傾げます。

「失礼ながら、以前までのお嬢様ならもっと落ち込んでおられたと思うのです。それこそ、こうして穏やかに心中を語ってくださることもないままに。

　ケーネが、変えたのでしょうね」

　なるほど、ね。彼女の言葉に、私は思わず苦笑を返します。

「そうね。ケーネが、私を変えたのかもしれないわ。

　———だって、私は彼に恋をしていたのだから」

　でも、だからこそ私は立ち止まれない。私の大切だった、いえ、今でも大切なケーネに恥じない私であるために。

　後悔もある。哀しみもある。喪失感もある。

　でも、それを抱えて前に進まないと『私の中のケーネ』が許してくれない。私を、好きにはなってくれないから。

「……こんな時、ケーネなら『早く起きろよ。なにめそめそしてんだ』って私の手を引くのでしょうね。

　ミリダ、支度をして頂戴。仕事に、戻るわ」

「……本当に、強くなられましたね。そのお姿、今までで一番美しいと思います……！」

　もう、私は立ち止まらない。

　私が愛する、彼が私を支えてくれるから。

まだ完結しないですよ！(一応)