幻想の大魔導姫

第14話：vs 陸竜 1

「ここにいる一般人はすぐに逃げろ！　街でドラゴンが暴れている！」

　慌てた様子で転がり込んできた甲冑兵士の声に、皆が凍りついた。

　竜(ドラゴン)とは魔物や魔獣とは格の違う、精霊よりももっと上位の存在だ。

　人間が文明を築く遥か前より生きている種類もいると噂され、地方によっては神と同一視すらされる。

「ど、ドラゴンだぁ！？　なんでこんな街中に！？」

「騎竜兵(きりゅうへい)の訓練中に暴走したんだ！」

「騎竜兵？　って事は、陸竜(ランドドラゴン)か？」

　マスターの問いに兵士が頷いた。一般的な騎士は移動や戦闘の際に馬に乗るが、さらに上位の騎士の中には竜にまたがる者もいる。それが騎竜兵と呼ばれる者たちだ。

　彼らが駆る竜は陸竜と呼ばれる種類で、見た目が竜に似ているだけでまったくの別種だ。魔獣に分類される一種で、本物の竜が恐竜だとすると、陸竜はせいぜい大トカゲくらいである。

　小さな頃から調教すれば人に慣れるので、希少価値はあるものの王都では一定数飼われている。

　本物の竜では無いし、特殊な能力は持たない。

　とはいえ、ゾウよりも大きな体を持ち、岩のような頑丈な皮膚は、並の魔法や剣ではびくともしない。熟練の冒険者が数人がかりで仕留めるような強力な魔獣である。

「陸竜の馴致(じゅんち)中に手放すたぁ、えらい事をしてくれたもんだ。で、何で俺達が逃げなきゃならねぇんだ？　国の騎士達や冒険者で取り押さえればいいじゃねえか」

「今は廃坑の探索に冒険者を割いている。そんな余裕は無い！」

「自分たちだけじゃ抑えられないから逃げろってのか。呆れたね」

　マスターは皮肉たっぷりにそう言い返したが、鉄兜の下の表情は読めない。

　ただ、相当焦っている事だけは伝わってくる。

「とにかく死にたくなかったら逃げろ！　じきにこちらに来る！　今、兵士たちでこちら側に向かうよう誘導している！」

「おい待て！　なんで平民の住んでる側に竜を呼び寄せるんだよ！　てめぇらが飼ってる竜だろ！」

　マスターの強面がさらに険のある表情に変わる。他に食事をしていた人々も「そうだそうだ！」とわめくが、兵士の態度は変わらない。

「……貴族たちの住んでいる方へ向かわせるわけにはいかない。そういうお達しが出ている」

「あぁ！？　だったら俺たちは犠牲になってもいいってのかよ！？」

「もちろんそうならないよう尽力している！　だが、現状だとこれ以外に方法は無いんだ……」

　兵士は絞り出すようにしてそう言った。その声には苦渋がにじみ出ている。

　一般兵の大部分は平民から徴用(ちょうよう)されている。きっとこの兵士も平民側の人間なのだろう。

　上からの命令に納得している訳ではないが、逆らう訳にもいかない。

「おねえちゃん！　ドラゴンが来るのに何でのんきにごはん食べてるの！？」

　そんなやりとりをしている中、カナリアは相変わらず普通に飯を食っていた。

　ノリスとカカポですら緊張感に身をこわばらせているのに、実に落ち着いて見えた。

「こういう時はおかしだよ。お・か・し」

「おかし？」

　カナリアは前世で学生時代に受けた災害訓練を思い出し、そう呟いた。

　おかしとは、災害時にパニックになって『押さない、駆けない、喋らない』の頭文字を取ったものだ。

　陸竜相手ではカナリアに出来る事は無いし、国の兵士も頑張ってるみたいだから、慌てず騒がずこの場を離れればいい。一応年齢だけは重ねているぶん、その辺はある程度余裕があった。

「隊長！　ご報告です！」

「どうした！？」

　店の中が悲鳴や喧噪でごった返している中、もう一人の甲冑兵士が店に入ってきた。

　会話からすると、二人は上官と部下らしい。

「陸竜ですが、こちらから進路を変えて市場の方に向かっています！　なんとか広場に誘導し、落ち着くのを待つしかありません！」

「そうか。仕方ない。皆、聞いただろうが逃げるのは無しにしてくれ。少なくとも今すぐこの店に来る事は無い。下手に動くとかえって危険だ！　では、我々は任務に戻る！」

　兵士たちは一方的にそう言い切り、陸竜が暴れていると言われた方へ走り去っていった。その後ろ姿を、マスターは忌々しげに睨みつける。

「けっ、勝手にトラブル起こして逃げろだの逃げるなだの言いやがって。どっちにしろ被害が出るのは平民の住んでる側じゃねぇか」

　こちら側に来ない事に安堵しつつも、マスターとしては納得出来るものではない。市場が破壊されればマスターの仕入れも滞るし、何より、何の罪も無い一般人が一番苦しむ。

「とはいえ、あいつらの言うとおりここを動くのは得策じゃねぇな……仕方ねぇ、お客さん達はしばらくここで隠れてもらうか……って、カナリアの野郎、どこ行きやがった」

　マスターが入口の扉に鍵を閉め振り向くと、他の客達は不安そうに一か所に固まっている。

　そしてカカポとノリスは相変わらずカウンターに座っていた。

　だが、その横に座っていた少女がこつぜんと消えている。

「おねえちゃん、裏口から出ていったよ。わたしたちはここで待っててって」

「あぁ！？　何考えてんだあいつは！？」

　兵士から注意された通り、暴走した陸竜は王国の兵士達でも足止めくらいしか出来ない。デビューしたばかりの新米少女一人でどうにかできる存在ではない。

「なんかね、ドラゴンはおかしだとか、様子を見てくるとか言ってたよ」

「おかし？　意味が分からん……」

　カカポは、カナリアから聞いていた言葉がごちゃまぜになっていた。

『主は心優しいからな……困っている平民達を無視は出来んのだろう』

「ノリス、わたしたちも行かなくていいのかな？」

『我々が行っても足手まといになるだけだろう。大丈夫だ、主を信じるのだ』

　ノリスがそう言うと、カカポも頷く。

　恐らく、カナリアは陸竜を止めにいったのだろう。

　先ほどまで泰然自若(たいぜんじじゃく)としていたのに、市場に向かっていると聞いた途端、「ちょっと様子見てくる」と言い残して飛び出していったのだ。

　カカポを通して行かないで貰うように頼もうかと思ったが、弱者を思う美しい心をノリスは止める気にならなかった。

　ノリスとカカポは敬愛する主の無事を祈りながら、他の客と共に待つ事しか出来なかった。

　◆　◆　◆

「んもぉぉぉぉお！　なんで市場の方に向かっちゃうのぉぉぉぉぉ！！」

　皆が逃げて誰も居なくなった街中を、カナリアはまっすぐに駆けていた。

　別に他人がどうなろうがあんまり興味も無いのだが、市場の近くには自分の家があるのだ。

　食事をしにきただけなので小銭しか持っておらず、家に全財産置いてある。

　間違って陸竜がカナリアの家を破壊した場合、全てがパーになる。

　多少は国から補てんもあるかもしれないが、この世界には現代ほど手厚い法律がある訳ではない。

　せめて金だけでも回収し、速攻でまたマスターの店に戻ろう。

　そう考え、カナリアは自宅へと彼女なりの最高速度で走っていた。

　しばらく街を進むと、不意に怒号と悲鳴が聞こえてきた。

　恐らくは陸竜と交戦中の兵士たちだろう。

　カナリアは恐る恐る、物陰からそっと近づいて様子を窺(うかが)う。

　すると、市場の真ん中で巨大な生物を、数十名の兵士達が槍を構えて囲んでいるのが見えた。

「だ、ダメだ！　とても俺たちだけじゃ抑えきれん！」

「諦めるな！　今、ギルドの方にも要請を出している！　救援が来るまでなんとか足止めするぞ！」

「ヴォォォォォオオオ！！」

　兵士達の決死の言葉をかき消すような、空気を鳴動させる咆哮(ほうこう)が響く。

　カナリアは陸竜を見たのは初めてだが、噂に聞いていたより大分やばそうだ。

「おー怖っ」

　この道はダメだ。裏ルートを通ってなんとか家に戻ろう。

　そう思った矢先、不意に兵士の一人がカナリアの存在に気付いた。

「おお！　君は最近噂の精霊使い！　みんな！　ギルドから救援が来てくれたぞ！」

「は？」

　カナリアは首を傾げるが、兵士達はみな歓喜の声を上げる。

「助かった！　正直我々だけでは手に負えん！　負傷者も出ている。我々はバックアップに回る！　精霊使い！　他の救援メンバーが来るまで頼む！」

「ちょ、ちょっと待って！」

　カナリアが困惑の表情で首を振るが、兵士達はもはや見ていない。

　皆、包囲を解き、他の負傷した兵士を抱えて去っていく。

　さすがは訓練された兵士。撤退時は実にスマートだ。

　……などと言っている場合では無く、まるで巨大な岩のような陸竜は、目の前の少女を視界に捕らえた。周りの兵士が居なくなった今、この少女こそが自分の敵であると認識したようだった。

「ヴォオオオオオオオオオオオオオオ！！！」

「ウワーッ！　兵隊さーん！」

　カナリアがこの世界に転移して十五年。

　その年月で彼女は忘れていた。

　嵐の日に「ちょっと田んぼの様子見てくる」は死亡フラグである事を。