ティファレト戦記

第1章 <1幕>

③

「…………ライ様。そろそろ行かなければ」

「セディラム。船の準備を。目的は果たした。速やかに撤退するよ！」

「ちぇっ。何か戦利品の一つでもないのか？」

「目的はあくまでカテナ妃だ。もたつくなよ。宰宮の優秀な部下に首を持ってかれちまう」

　エレントルーデのことは、心底どうでもいいらしい。

　……おかしい。とっくに、エレントルーデであれば気づいているはずだ。

　―――彼らはカテナに殺意を抱いていない。

　むしろ護ろうとしているのだ。ならば、人質になんてならない。

　エレントルーデがその気になれば、すぐにでも捕えることが出来るのに、どうしてそうしないのか？

「つまんねえの」

　言いながらも、セディラムは背後の配下に視線で指示を送っている。

　荒くれ連中は意外にも大人しく、甲板から横付けされている船に向かって、飛んでいった。嵐の夜に、よくぞこここまで危険な真似が出来るものだ。

　ライはエレントルーデを引っ張りながら、サリファの目前にずんずんと進んでくる。

「ライ。これは一体……？」

「見て分かんないのか？　あんたは三年もの間、宰宮に騙されてたってことだよ。馬鹿」

「…………ですよね」　

　今日はいろんな局面で、自分の不甲斐なさを思い知らされていたが、ライの「馬鹿」の一言が極めつけだった。

　どうして、サリファは気づけなかったのだろうか。

　エレントルーデが話す女性の話にまったく興味を抱けなかった。

　もう少し突っ込んで聞いていれば、こんな形でカテナと再会することもなかっただろうに……。

「じゃあ、愚かな私に一つだけ教えて下さい。その御方をどうするつもりなんですか？」

「どうしようが私たちの勝手だろう？　あんたはそのまま宰宮に飼われていればいい」

　ライは言い捨てて、そのままレイラと共に、サリファの前を通過していく。

「ちょっ……、ちょっと待って下さい」

　このまま何もせずに、彼女たちを見逃すわけにはいかなかった。

「じゃあ、カテナ妃の代わりに宰宮を持っていけば良いじゃないですか？　カテナ妃より遥かに役に立つと思いますけど？」

「あのねえ。サリファ？」

　エレントルーデがひきつった笑みを浮かべていたが、どうだって良かった。

「嫌だよ。そんな物騒な人、持っていけるか」

「ライ！　海がヤバい。急げ！」

　セディラムが次々と逃げていく仲間を見送りながら叫んだ。

　雨が降ってきた。少しずつ霧は晴れ、視界は良くなりつつあるが、風が強まっていた。

「ああ、分かって……」

　……と。話しているそばから、強風が吹きこみ、ライは後ろに派手に尻餅をついた。

「―――っう」

　強かに臀部を打って、態勢が崩れたライを、さすがにエレントルーデも見逃さない。

「可愛い転び方だなあ」　

　エレントルーデは流麗な動きで、ライの背後に回ると、その手を後ろに軽く引っ張った。

「放せ！」

「そりゃあ、こっちの台詞だよ。結構痛かったんだからさ。もう少し上手くやってよね」

　ライの持っていた剣を奪い取ったエレントルーデは形勢逆転。

　ライを羽交い絞めにした。

「とりあえず、一回くらい僕も反撃をしておかないと……」

「うわあ、最悪。何で手間取らせるかなあ？」

　セディラムが呆れた声をあげた。

「ライ様！」

　レイラが血相を変えて、カテナを抱えたままライに近寄ろうとする。――が。

「来るな！」

　ライが一喝した。

「カテナ様を安全なところへ……」

「しかし……」

「それって、まるでカテナ妃にとって僕が安全じゃないって感じじゃない。サリファ？」

「殿下は私に何を言わせたいのですか？」

「レイラさん！　早く！」

　レイラはライの有無をも言わさない勢いに無言で深くうなずくと、小脇に抱えていたカテナを丁重にセディラムに渡し、躊躇なく海に飛び込んだ。

　セディラムはカテナを肩に抱えると、顔色一つ変えずにひょいと柵を越える。

「ま、待ちなさいっ！」

　慌てて走り出したサリファを嘲笑うように、セディラムはカテナの羽織っていたケープを風の中に放り捨てた。

「じゃあな」

　明るい声とは裏腹の暗い海底に落ちて行く。

「待っ…………！」　

　手摺から乗り出し、湿気たっぷりの強風に暴れる前髪を押さえながら、サリファは三人が吸い込まれていった黒い水面を覗き込んだ。

　闇と霧に覆われた海を煌々と照らしている小型船の灯は、激しい時化の中で頼りなく揺れていた。

　こんな所から飛び降りて、三人は無事に逃走用の船に乗れたのか？

　さすがに海原は荒れ、暗くて分からない。

　しかし、三人の生存は意外な形で知ることとなった。

　――悲鳴だった。

「きゃあああっ！」

　傍らの兵士の持っている明かりを奪って、サリファが海を見下ろすと、荒れ狂う波に揉まれながら、筏のような小さな船に、セディラムとレイラ、カテナが乗っていた。

「おい。暴れんなよ。くそっ」

　セディラムが目覚めたカテナを持て余しているらしい。目覚めたら、見知らぬ船の上。しかも波は大荒れだ。叫びたくもなるはずだ。

「聞こえますか、セディラム！　貴方たちは無謀なことをしているんですよ！」

「サリファ。お前の説得方法は定型すぎるぞ」

「……あの。セディラム」

　レイラが冷静に言った。

「一つ提案なんですが、ここは予定変更したらどうですか。殿下と交渉してみるとか？」

「そうです。彼女の言う通りです。甲板に戻って下さい。殿下が交渉に応じますから」

「ええっ？　僕が？　そうなの？」

　早口で喋ったつもりだったが、今回もエレントルーデにはティファレト語が分かっていたらしい。

　舌打ちしたサリファは、エレントルーデを睨むことで黙らせた。

「セディラム。こんな荒れた海を航行できるはずがないでしょう。貴方なら分かるはずだ。命があるうちに、こちらの船に来て下さい」

「……ったく、サリファは小姑のようだな」

　何か悪口を言われたような気がするが？　

　声が聞き取りにくいのは、彼がカテナを押さえつけているせいだろう。

「……俺はさあ、いい加減頭に来てるんだぜ。ここまで準備するのに、どれだけ苦労してきたことか。……なのに、みんな言いたい放題。足並み揃わず、計画がめちゃくちゃ。俺はな、元々アルガス人と、子供は大っ嫌いなんだ」

「子供だと？」

　どうして、そこでライが絡んでくるのか。

「大体な、話が違うじゃないか。ライ。カテナ様は、話の分かる人じゃなかったのかよ？」

「それは……」

　確かに……。

　それは、サリファも気にしていたことだ。見た目は正真正銘カテナだった。

　しかし、カテナはサリファに気づいてない。

　十年の月日で、容姿はだいぶ変わっているかもしれないが、カテナがサリファを忘れてしまうなんて、絶対に考えられなかった。

「貴方、誰！？　私に触らないで。放して！」

「いてぇ！」

　どうやらセディラムの腕に、カテナは噛みついたらしい。

　そのうちに、一際強い風が頬を殴るように吹き抜けた。

「…………うわっ」

　その場にいた全員が、ほぼ同時に体に力を入れて呻いた。

　気を抜いたら、そのまま飛ばされてしまいかねない強風だ。

　しかも運悪く、どしゃぶりの雨まで降り始めている。

　だから、サリファは、びしゃんと大きな水音が響いても、雨によるものだと信じていた。

　……しかし。

「おい、嘘だろ？」

　セディラムの呟きに、サリファは青ざめた。

「落ちた……？」

　まさか、カテナが海な落ちたのか……？

　この地獄のような海に？

「明かりを！　もっと！！」

　刹那にエレントルーデがサリファのもとに駆けながら、兵達に命じた。

　ほとんど無意識に、体を動かしたサリファは、そのまま柵を越えようとする。

　――が、刹那、その手に柔らかく温かいものが触れて、我に返った。

　ライだった。

「何やってんだよ」

「……えっ？」

「あんたじゃ無理だろう」

　いつの間にか、傍らにライがいたらしい。

　温かな感触の正体は、彼女の掌だった。

「――ライ？」

「私が助ける。待ってろ」

　そう断言し、柵の上にふわっと上ったライは飛び込む寸前、更に驚愕することを叫んだ。

「――母上っ！！」

「はあっっ！？」　

　サリファは唖然としながら、ライが消えた海中を目で追った。

　今までいたはずのライの位置には当然のようにエレントルーデがいる。

「今、彼女は何て言いましたか？」

「耳が遠くなったのかい？　耄碌するにはまだ早いような気もするけど？」

「どういうことでしょう？　宰宮殿下」

「ええっと。そうだね。彼女の年齢は十五、六歳くらい？　まあ、辻褄が合わないわけじゃないよね。ティファレト国王とカテナ妃の子供として？　どう？　あの子、ティファレト王に似てる？」

「……つまり。殿下はご存じだったのですね。だから、彼女を先導師に取り立てて、私に引き合わせた？　随分と手の込んだ茶番劇じゃないですか。観客は私一人で良いんですか？」

「酷いな。茶番で、カテナ様を海に落としやしないよ。ともかく、今はカテナ様優先だ」

「白々しいことを」

「あっ、ねえねえサリファ！」

　エレントルーデが神経を逆撫でするように、サリファの袖を親しげに引いた。

「あそこに浮いているのは何？」　

「えっ？」　

「あそこに、明かりを当てて！」

　エレントルーデが指で示すと、配下達が一斉に燭台の明かりを海に向けた。

　二人の姿は、見つかる気配もなかった。既に死体となって浮かび上がっても、不思議ではない時間となっている。痺れを切らしたサリファも大声で叫んだ。

「カテナ様！　ライ！」

　この展開は何なんだろう。

　この十五年間、自分は特に波風もなく平穏に暮らしていたつもりだった。

　それが、いけなかったのだろうか。

　カテナのことも、今現在のことも、考えが足りなかった。

　……やはり、サリファが飛び込むべきだったのだ。

　水は苦手だったが、自分より年下の少女を海の中に送るなんて、最低だった。

　今からでも、遅くない。飛び込もうか？

　――――――と。

「はっ……くしゅん」

　肩まで水面に浸かっている少女の姿が、薄明かりの中に照らし出された。

「ライ？」

　間違いない。ライのようだ。

「ねえっ。カテナ妃はどうしたの！？」

　エレントルーデの問いに、ライは気絶している女性を重そうに掲げて見せた。

　微かに笑っているのが分かった。

　きっと無事なのだろう。

「良かったね」

「……殿下。貴方という人は……」

　渦巻く感情を瞳にこめて、エレントルーデを睨みつけるが、まったく効果がない。

　むしろサリファが感情を見せれば見せるほど、この男は嬉しそうだ。

「……それで、サリファ。初めて会った妹はどんな感じかな？」