ティファレト戦記

第1章 <4幕>

➀

「また政務をさぼっているんですか？」

「ああ。レイラじゃないか」　

　エレントルーデは眠たい目をこすった。

　幻ではないだろうか？

　レイラと荒れた海で別れたのは、確か半月前。

　いくらなんでも、ぴったり半月で帰ってくるとは想像していなかった。

「何をされているんですか？」

「見ての通り、釣りだよ。まったく釣れないんだけどね。まるで、君みたいだろう？」

「わざとおどけているんですね？」

「うん」

　ルーンの森の深くにある池の水は、口に含みたいほど澄んでいるが、魚はいないらしい。

　釣竿を握る手がまだ肌寒かった。危ないところだ。

　レイラが来てくれなかったから、確実に眠りこんで風邪をひいてしまっただろう。

「殿下お一人でこのようなところにいらっしゃるなんて。無防備にもほどがあります。いつどんな危険があってもおかしくないんですよ」

「だけど、君も知っているだろう？　僕は、今回引き連れている手下には期待もしていないし、兄上の家臣は大嫌いだからね。むしろ、少し戦って痛い思いをしてもらいたいと思ってるくらいだ」

「な、何をおっしゃっているんですか！？　誰がいるのか分からないんですよ」

　慌ててエレントルーデの前に回り込んだレイラと目が合う。

　面長の相貌に涼しげな目元。

　長い茶髪を一つに縛っているが、一房の後れ毛がまた艶っぽかった。男性用のチュニックに帯剣姿だが、抜群の容姿にぴったり合った服装は、かえって女性らしさを強調しているかのようだった。

「よく戻ったね」

「ええ。さきほど帰還いたしました。南部の反乱は収束しましたよ。アルガス軍の大勝利です。はなっから、反乱勢力にやる気がありませんでしたし、大部分は逃走しました」

「兄上は、大満足だろうな。ここまでは望み通りの結果だ。兵士に犠牲も少なければ、武器も無駄にはなっていないだろう。それでも、莫大な金を要求すればアルガスは支払うんだろうね」

「……殿下。やはり貴方が？」

　刹那に、レイラの非の打ちどころのない美貌に翳りが差す。

　池を縁取る緑の草花がわずかに揺れた。

「……森の中に怒れる美女が一人。絵になる構図だね」

「………………今すぐ、切ってしまっても宜しいでしょうか？」

「もう少し生きていたいかも……」

　実際、レイラは剣を抜こうとしていた。下手したら、本気で殺されていたかもしれない。

　彼女の腕はエレントルーデ親衛隊の隊長に匹敵するのだ。

「まったく、貴方はなんてことをされたんです？」

「君の方こそ静かにした方が良いんじゃない？」

「あっ」　

　口元を押さえたレイラは、反省しながらも、早口だった。

「穏便に譲位を迫るのではなかったのですか。何があったんですか？」

「何もなかったわけじゃないけど、大したことじゃないよ。それに、穏便でしょう？　何せ兄上は今もご存命なんだから。さっさとアルガスに送り付ければ、簡単に目的を達成できる」

「荷物じゃないんですから、そう簡単にアルガスには送り返せませんよ。本人が帰りたがらないのでしょう。あの方にも家臣がおります。殿下一人で決断されるのは危険です」

「酷いもんだよね。こんなことなら薬を全部使い切っちゃえば良かった。話せる程度まで半端に回復しちゃったから、僕が大変な目に遭うんだ。中途半端に政務には引っ張り出されるし、当初予定した手で兄上に譲位を迫ろうとしても、そういう時は寝ちゃってたりするんだよね。ある種、運の良い人だよ」

「なるほど。それで鬱憤がたまって、ここに逃げてきたんですか？」

「サリファを誘ったけど断られちゃってね。彼は彼で、カテナ様の解毒薬剤作りに忙しいみたいで構ってくれないし。何だか最近避けられているような気もしてるんだよなあ……」

「ただ単に、殿下がお嫌いなだけでは？」

「前から思っていたけど、君もサリファも結構酷いことを言うよね？」

　釣竿を水中でぶらぶらと揺らして、笑う。

　しかし、レイラの顔に晴れ間は戻ってこなかった。

「良い機会です。もうやめたらいいじゃないですか？」

「何を？」　

「殿下は第二王子の立場は楽で良いと仰ってたでしょう。そのお立場は今後も安泰だと思います。今回は多くの人を巻き込み、利用してしまいました。私は個人的に、ライ様は好きですし」

「…………ライ様、ねえ」

　冷めた目で呟く。

　いきなり現れた出自不明の小娘が大人気というのは、少し悔しい。

　サリファがライの出自を教えてくれないのは、彼女を守ろうとしているからだろうし、まったく妬けてしまう。

　こんなことなら、カテナを買ったときに、近くにいたらしい、彼女もどうにかしておくべきだった。

　エレントルーデは、その時、何も知らなかったし、これほどまでに、気持ちが変化するとは思ってもいなかったのだ。

　自分がまさか、玉座を欲するとは……。

　我ながら呆れている。

　エレントルーデもかつては、権力なんかに執着していなかったのだ。　

「ですから、もう……」

「レイラ。勘違いしないでよ。僕は僕の意志で動いているんだ。国王になろうなんて言い出したのは、君のためじゃない。それに、万が一、あの八歳の子供に王位が転がりこんでしまったら、僕、生きてないかもしれないからね」

「しかし、やはり殿下は……」

「僕は後悔したくないし、恨み言は聞きたくない。そんなことより、どうして君一人なんだ。僕らが同志、躍進中のセディラムはどうしたの？」

「実は……。首領のデ二ズ=ターラスが逃げたのです。何かを察知したようで。セディラムが追いかけていきました。申し訳ありません」

「そう」

　何処で気づかれたのだろうか。

　デ二ズ=ターラス。

　カテナを捜していた時、盗賊の中でも最大派閥だと耳にして近づいた。

　余命いくばくもないという御墨付で、カテナを金で買った際、ちらりと馬車の中から垣間見た程度だが、その脂の乗ったあくどい顔はよく覚えている。

　存外、ああいう悪い男ほど、微妙な気配には敏感なのだろう。だから、寄せ集めの賊を束ね、形式だけでも軍隊を作ることができたのだ。

「いいよ。予想外には慣れているからね」

「セディラムからは必ず捕えて連れて行くから、もう少し待っていて欲しいと……。彼は私に残った民兵の指揮を託して飛び出していきました。しかし、裏切ったわけではないでしょう。彼が新しい勢力の首領です。個人的にデ二ズには恨みもあったようですし、念願の地位にいるのに、裏切る理由がないかと？」

「僕が怖くなっちゃったとかね？」

「笑った方がいいですか？」

「いや、笑えない冗談だったよ」

　レイラが恐ろしく冷たい目で睨んできたので、エレントルーデは思わず顔を逸らした。

「もっとも、彼が逃げたところで、何か特別なことが起こるというわけではないし、放置しておいてもいいけどな」

「殿下」

　突然、膝をついて、レイラが頭を下げた。

「ナダルサアル殿下のことが気がかりで、戻ってまいりましたが、もしご命令頂ければ、私はすぐにでもセディラムを追いかけますが？」

「それもいい。君にはこの近くで待機しててもらおう。だって、反乱勢力のみなさんも一緒なんでしょ？　近場にいるってことだよね？」

「みなさんというほど、大人数でもないですよ。そんな大所帯で歩いていたら、ティファレト軍に見つかってしまいますから。逃げるに逃げられなかった怪我人がほとんどです。とりあえず、協力者に食べ物をもらうためだと、王都の近くまで移動してきましたが」

「食べ物に訴えたわけ？　よくそれで諾々とみんな君についてきたね。何か不自然じゃない？」

「これは……。私が命じたわけではなく、セディラムがみなに言い残して行ったのです。途中まで引率して欲しいと。デニズを捕獲したら合流すると言っていました」

「えっ？」

　――あの男。

　いつもライの後にくっついていた大男だ。

　利用できると思って、話を持ちかけたつもりだったが、意外に自分の方こそ利用されていたのかもしれない。

「分からない男だね。同志を僕に捕虜として捕えさせるつもりか？　いやいや。怪我人ばかりだから手当しろってことかな？　まあ、セディラムっていう奴は、切れ者なんだか、馬鹿なのか、さっぱり分からない男だね」

「殺せば……、良かったですかね？」

「物騒なことを言うんじゃなよ。君はうら若き乙女だろう？」

「乙女というほど若くはありません」

「始末するなら、いつでもできるでしょう。放置しておけばいい。別に彼が何を企んでようが、僕の身が危険になるようなことはないだろう。正直、君がこれ以上、他の男の尻を追いかけていくさまは見たくないし」

「殿下。そうやってふざけながら構えていますと、思わぬところで足元をすくわれますよ」

　――ほら。……と、レイラは頭上高く旋回している漆黒の鳥を指差した。

　大きな鳥が翼を窄めながら、エレントルーデの前に綺麗に着地する。

　よほどの訓練を積んでないと出来ない芸当だ。

「手紙か……。この鳥は何処にいても、僕の居場所が分かるみたいだね。もしも鳥が刺客だったら、確かに。それこそ命がないかもしれないな」

「王族御用達の黒鳥ですからね。その気になれば、大陸横断できる力があるのだと聞きました。王族の匂いは何処にいても嗅ぎ分けるそうですし、何処にも逃げられませんよ」

「サリファにも試してみようかな」

「ふざけたことを仰ってないで……」

「……母上のことかな？」

　レイラの説教を背後に浴びながら、鳥の脚に括られた手紙を開く。

　……そして。

「――はっ？」

　さすがのエレントルーデも面食らった。

　計画以前の厄災がまさしく空から投下された感じだった。

「まさか……。そんな」

「殿下。如何したのです？」

　駆け寄ってきたレイラに愕然としながら手紙を渡した。

「…………父上が来る」