隻腕の斧少女と、転生者の旅

第3章 浜辺での因縁

第8話 竜剣の過去

――爆ぜる寸前。

イデアの全身に集束していく、底の見えない魔力。

黒い奔流が膨れ上がり、空気が軋み、砂が浮き上がる。

その中心で、剣を突き立てたまま、シンは息を吐いた。

（……ああ、そうか）

視界が白く滲む。

意識が、遠のく。

――ならば、少しだけ。

◆

二十年前。

ブレイピア最強の男。

通称――“竜剣のシン”。

王都の広場。

歓声。

「竜剣様だ！」

「また魔獣を一人で討伐したらしい！」

「王国の守護者だ！」

子供が憧れの目を向け、商人が頭を下げ、貴族が宴へと招待する。

花を投げられ、称号を与えられ、名声は欲しいまま。

だが。

（……うるせぇ）

シンは無表情のまま、それらを受け流していた。

最強。

無敗。

敵なし。

だから、つまらない。

剣を振れば勝つ。

斬れば終わる。

命を賭ける理由が、どこにもなかった。

空虚。

王都近郊、岩肌の広がる荒野。

その日もシンは退屈していた。

討伐依頼帰り、魔獣は十分も持たず沈んだ。

（弱い）

剣を振れば終わる。

避ける必要もない。

命を賭ける必要もない。

岩場に腰を下ろし、空を見上げたその時だった。

地面が、揺れた。

ドン。

重い足音。

振り向く。

巨大な斧を担いだ男が、立っていた。

赤銅色の肌。無精髭。獣のような眼光。

だが、口元は笑っている。

「お前が竜剣か？」

名乗りもせず、男は斧を構えた。

次の瞬間。

風圧。

反射的に剣を抜く。

――衝突。

金属音が、鼓膜を破る勢いで響いた。

（重い……！？）

今まで受けたどんな攻撃よりも、純粋な“質量”。

技ではない。

魔力でもない。

ただ、圧倒的な筋力と体幹。

押し返そうとする。

だが、踏み込んでいるのは相手だ。

地面が砕ける。

シンは後方へ滑らされた。

（馬鹿な）

力で押されたのは、初めてだった。

すぐに間合いを取る。

呼吸を整える。

（ならば、速さで上回る）

踏み込み。

一閃。

喉を狙う。

だが――

斧の柄が、わずかに傾いた。

それだけで、剣の軌道が逸らされる。

「いいな！」

豪快な笑い。

次の瞬間、横薙ぎ。

シンは身を低くして躱す。

髪が数本、宙を舞う。

反撃。

連撃。

三、五、七。

斬撃の嵐。

だが、男は笑いながら受け止める。

受け止めるというより――

“耐える”。

刃が肉を裂く。

血が滲む。

だが止まらない。

（なんだ、この男は）

痛みを恐れない。

防御を最小限にし、前へ出続ける。

圧力。

呼吸が乱れる。

剣速を上げる。

死角へ回る。

背後を取る。

完璧な位置。

「終わりだ」

振り下ろす。

その瞬間。

背中越しに、斧が振り上がった。

ありえない角度。

強引な体捻り。

刃と刃がぶつかる。

衝撃。

腕が痺れる。

骨が軋む。

（力任せ……なのに、崩れない！？）

男は足を止めない。

踏み込む。

さらに踏み込む。

間合いが潰される。

剣の長所が死ぬ距離。

「ははっ！」

斧の石突きが腹にめり込む。

空気が抜ける。

一瞬の硬直。

そこへ、振り下ろし。

受ける。

両手で。

だが。

バキッ。

嫌な音。

手首に衝撃が走る。

地面が砕ける。

視界が跳ねる。

気づけば、背中が地面に叩きつけられていた。

空。

青空。

息が吸えない。

斧の刃先が、喉元に止まっている。

「終わりか？」

男が覗き込む。

笑っている。

嘲笑ではない。

純粋に、楽しかった顔。

シンの胸に、熱が走る。

敗北。

理解する。

完全に、押し切られた。

技は自分が上だった。

速さも。

だが――

“前へ出続ける覚悟”で負けた。

差し出される手。

「立てよ」

その瞬間。

シンの胸の奥で、何かが崩れた。

最強であることが、アイデンティティだった。

それを奪われた。

焦り。

恐怖。

認めたくない。

叩き払う。

「……触るな」

荒く立ち上がる。

手首が震えている。

男は目を丸くし、そして腹を抱えて笑った。

「はははは！！」

「いいな、お前！」

それが。

タイゾウとの始まりだった。

それから。

二人は共に旅をした。

魔族を斬り、魔獣を砕き、幾度も死線を越える。

斧と剣。

背中を預ける戦い。

いつしか民衆は、二人を“伝説”と呼ぶようになっていた。

ある夜。

焚き火の前。

タイゾウがぽつりと口にする。

「なあシン。弟子…作る気はねぇか？」

炎が揺れる。

シンは即座に答えた。

「ない」

ぶっきらぼうに。

タイゾウは予想していたかのように笑う。

「だろうな」

少し間が空く。

火の弾ける音だけが響く。

「俺は、作るつもりだ」

静かな声。

それが意味するもの。

――この旅の終わり。

シンは察する。

胸の奥が、ざわつく。

「自分達だけが強くあればいい」

焦りを押し隠すように言い放つ。

「弱者に割く時間などない」

タイゾウは、少しだけ目を細めた。

「俺達だけが強くてもな」

ゆっくりと語る。

「いずれ限界が来る。時間も、命もな」

炎が揺れる。

「でも強さは、受け継げる」

斧を地面に立てる。

「次の世代に渡せる」

シンは俯く。

言い返せない。

理解は、している。

だが認めたくない。

その沈黙を察したのか、タイゾウは笑って話題を変える。

「…まあ、そのうち俺の弟子がお前を超えるかもな！」

軽口。

その時のシンは、鼻で笑った。

「あるわけがない」

本気で、そう思っていた。

◆

時は流れ。

現代。

ギルドのクエストボード前。

ひとりの少女が立っていた。

小柄。

だが背負う斧の重み。

佇まい。

立ち方。

（……似ている）

直感だった。

そして隣には、見慣れぬ青年。

ユウト。

確信を得るため、シンはあえて“オーク討伐”を提示した。

後日。

遠巻きに観察する。

斧の振るい方。

間合い。

踏み込み。

立ち回り。

（間違いない）

タイゾウの弟子だ。

あの男が、遺したもの。

少女――ティナ。

（そうか）

胸の奥に、静かな熱が灯る。

（お前は、ちゃんと繋いだんだな）

ならば。

守る。

必ず。

タイゾウが遺した【想い】を。

この少女と、その未来を。

それが、自分の役目だと。

◆

現在。

黒い魔力が暴走する。

ライトの叫び。

自分の折れた骨。

それでも剣を握る。

イデアの体内へ、最後の魔力を流し込む。

（……これで）

かすれた視界の向こう。

あの焚き火の夜がよぎる。

「……これで……良かったんだろ？」

小さく呟く。

「タイゾウ」

次の瞬間。

世界が、白に染まった。

――膨大な魔力が、辺り一面を飲み込む。