隻腕の斧少女と、転生者の旅

第3章 浜辺での因縁

第7話 決着

砂浜はすでに原形を留めていなかった。

魔力の衝突で抉れ、焼け、凍りつき、砕け散っている。潮風は吹き荒れ、空気そのものが震えていた。

向かい合うのは二人。

魔王軍三魔官「知」イデア。

元王都最強――竜剣のシン。

先に動いたのはシンだった。

砂を踏み砕き、一瞬で間合いを詰める。踏み込みの速度が常軌を逸している。視界から消えたと錯覚するほどの加速。

「昨今、ブレイビア周辺に魔獣を放っていたのは――」

斬撃。

横薙ぎ。

空気が裂け、衝撃波が砂浜を抉る。

「お前か？」

イデアは体を傾け、紙一重で躱す。頬を掠めた刃が血を一筋走らせた。

裂けた口がゆるりと歪む。

「ええ。ワタクシです」

次の瞬間、黒い魔法陣が展開される。足元、上空、背後。三重構造の拘束陣。

だが。

「甘い」

シンは地を蹴り、回転しながら剣を振り上げる。

――《龍閃・裂空》。

斜め上へと走る斬撃が、魔法陣ごと空間を切り裂いた。

爆ぜる魔力。

イデアが後方へ跳ぶ。

「なるほど……噂以上ですね」

「答えになってないぞ」

シンは追撃する。

連撃。

一太刀ごとに風圧が生まれ、砂が竜巻のように巻き上がる。

――《龍爪連牙》。

五連撃。

刃が空を刻み、イデアの両腕、肩、脇腹を裂く。鮮血が飛び散る。

明確な有効打。

序盤は、明らかにシンが押していた。

間合い管理、踏み込み、体重移動、呼吸の置き方。全てが洗練されている。長年の戦場で磨き抜かれた剣技は、理屈を超えている。

イデアは防戦一方だった。

魔力の壁を張る。

結界を展開する。

空間を歪める。

だが、その全てを、シンは“勘”と経験で突破する。

「読める」

短く吐き捨てる。

イデアの指がわずかに動く前に、刃がそこを通過する。

――《龍影踏破》。

低空を滑るように駆け、懐へ潜り込む。

至近距離。

突き。

深く、深く。

剣がイデアの胸を貫いた。

衝撃波が背後の海を割る。

一瞬、静寂。

だが。

イデアの裂けた口が、ゆっくりと吊り上がる。

「痛いですねぇ」

貫かれた胸が、ぐにゃりと歪む。

肉が蠢き、骨が軋み、裂けた部分が音を立てて再生していく。

シンは即座に剣を引き抜き、距離を取る。

「……面倒な体だ」

「魔族ですので」

イデアの指先に黒い魔力が集まる。

次の瞬間、無数の魔力弾が空間を埋め尽くした。

弾幕。

回避不能に見える密度。

だがシンは踏み込む。

退かない。

剣を振る。

――《龍鱗防壁》。

高速で円を描く斬撃が、迫る魔力弾を次々と切り落とす。斬撃の軌跡が鱗のように重なり、即席の防壁となる。

爆発。

砂煙。

その中からシンが飛び出す。

「まだだ！」

跳躍。

高く。

空へ。

イデアの真上。

剣を構える。

魔力が刃に集中し、空気が震える。

「竜牙――」

イデアの目が細くなる。

「突ッ！！」

一直線の急降下。

空を裂き、海鳴りを引き連れて落ちる一撃。

竜が視えると言われた伝説の技。

直撃。

轟音。

砂浜がクレーター状に抉れる。

イデアの体が地面に叩きつけられ、骨が砕ける音が響いた。

明確な優勢。

圧倒。

だが――

砂煙の中。

「……素晴らしい」

声。

ゆらり、と立ち上がる影。

砕けたはずの骨が再生し、裂けた肉が閉じていく。

「これが、かつての最強……」

イデアの目が細められる。

「ですが」

その瞬間。

シンの背後に黒い影が生まれていた。

遅い。

気づいたときには。

――斬。

見えない魔力の刃が、背中を深く抉る。

血が舞う。

シンは踏みとどまる。

だが追撃。

横薙ぎ。

衝撃。

肋骨が砕ける音。

砂浜に叩きつけられる。

それでも立つ。

膝をつき、剣を支えに。

再び踏み込む。

斬る。

刺す。

蹴る。

殴る。

人間の域を超えた技量で、イデアを再び切り刻む。

だが。

時間が経つほどに、差が浮き彫りになる。

イデアの肉体は再生する。

魔力は尽きない。

対して。

シンの呼吸は荒くなる。

肩が下がる。

踏み込みがわずかに鈍る。

そして。

気づけば。

激戦の只中。

シンの鎧は砕け、骨は何本も折れ、肉は深く抉れていた。

左腕は震え、血が止まらない。

それでも剣を握る。

イデアは少し距離を取り、感心したように拍手した。

「……見事デス」

裂けた口が歪む。

「技量では、間違いなく貴方が上」

一歩、近づく。

「ですが」

黒い魔力が周囲を満たす。

「人間の肉体は……あまりに脆い」

シンは荒い呼吸の中、笑った。

「そうか？」

血を吐き捨てる。

「まだ立ってるぞ」

イデアは、わずかに目を細めた。

そこに、ほんの僅かな“惜しみ”が混じる。

「貴方ほどの器が、ただの人間であることが……少し残念です」

静かに告げる。

「もし魔族であったなら。もし魔王様の側に立っていたなら」

指先に魔力が収束する。

「世界は、もっと早く終わっていたでしょうに」

砂浜に、再び殺意が満ちる。

満身創痍のシン。

無尽蔵の魔力を持つイデア。

二人は、なお向かい合う。

上位層同士の戦いは、まだ終わらない。

───────────────

砂浜には、血と焦土の匂いが漂っていた。

砕けた地面の中央。

膝をつき、剣を支えに辛うじて立つシン。

その正面に、衣服を裂きながらも堂々と立つイデア。

裂けた口元には、相変わらず薄い笑み。

シンの視界は霞み、片目は血で塞がれている。

（……ユウト達は……）

ブレイビアまでの距離を、頭の中で測る。

馬はある。街道は近い。

ティナが護衛についた。

（間に合っていればいいが……）

その思考を、遮る声。

「心配ご無用デスヨ」

イデアは、わざとらしく肩を竦めた。

「馬は全て処理しておきました。辺り一帯には魔獣も放ってあります」

裂けた口が、ゆるりと歪む。

「逃げ道は、丁寧に潰す主義でして」

シンの舌が鳴る。

「……ちっ」

だが同時に、理解する。

援軍は来ない。

助けもない。

ここは、完全に孤立。

（ならば――）

一人でやるしかない。

シンは砕けた骨を無理やり軋ませ、立ち上がる。

血が足元に滴る。

それでも踏み込む。

剣を振る。

だが――

先ほどのような鋭さは、もうない。

踏み込みは浅く、剣速もわずかに鈍る。

イデアは一歩引くだけで躱した。

「限界デスネ」

無慈悲な宣告。

次の瞬間、膨大な魔力が爆ぜる。

見えない衝撃波。

シンの体が宙を舞い、砂浜に叩きつけられる。

骨がさらに砕ける音。

剣が手から滑り落ちる。

イデアはゆっくりと歩み寄る。

「では、実験終了と致しましょう」

黒い爪が伸びる。

とどめ。

振り下ろされる、その刹那――

ぶしゅり、と。

鈍い音が響いた。

イデアの首元に、剣が突き立っていた。

血が噴き出す。

「……は？」

ゆっくりと振り向く。

そこに立っていたのは――

ライトだった。

片目は潰れ、左目は血で塞がれ、左腕と右足は原型を留めていない。骨が露出し、肉は裂け、全身が血に染まっている。

それでも、立っていた。

「ア……ルナ……みんな……」

潰れた喉から、空気の漏れるような声。

「俺が……守る……」

イデアの瞳が初めて大きく見開かれる。

「貴方は……確実に絶命したはず……！」

激昂。

魔力が爆発する。

ライトごと吹き飛ばそうとする、その瞬間。

背後から。

ずぶり、と。

イデアの腹に、剣が突き刺さった。

シンだった。

片膝をついたまま、残る力を振り絞り、突き立てている。

目が合う。

言葉はない。

だが通じる。

阿吽の呼吸。

シンは剣に、残る全魔力を流し込む。

ライトも、首元の刃に全気力を込める。

「おおおおおおおおおお！！」

「おおおおおおおおおお！！」

絶叫。

命そのものを燃やす叫び。

刃が震える。

イデアの体内で魔力が暴走する。

「やめなさい……ッ！」

初めて、焦燥が滲む。

「貴様ら如き人間が……ッ！」

全身に魔力を集中させる。

「消し飛びなさいッ！！　まとめてッ！！」

黒い光が膨れ上がる。

砂浜が歪む。

海が震える。

次の瞬間。

大爆発。

轟音。

白い閃光が視界を焼き尽くす。

数秒。

いや、永遠にも感じる静寂。

やがて、砂煙がゆっくりと晴れる。

そこに――

立っていたのは、イデアだけだった。

片腕は半ば千切れ、胴体の半分は焼け焦げ、再生が追いついていない。裂けた口から荒い息が漏れる。

「……はぁ……はぁ……」

呼吸が乱れている。

初めて。

明確な“損耗”。

足元には、二つの骸。

シンとライト。

イデアはゆっくりと歩み寄る。

「……してやられましたね」

シンの亡骸の前に立つ。

その首を、無造作に掴む。

ぶちり、と音を立てて引き千切る。

「最後まで……厄介な人間でした」

次に、ライトへ視線を落とす。

壊れた肉体。

だが微かに残る魔力の揺らぎ。

イデアは目を細める。

「これは……」

裂けた口が、静かに歪む。

「まだ利用価値がありそうですね」

影が伸びる。

魔力が空間を歪める。

次の瞬間。

イデアの姿は、ブレイビアビーチの砂浜から消えていた。

残されたのは、焼け焦げた大地と、二つの亡骸。

潮風だけが、何事もなかったかのように吹き抜ける。

――だが。

何かが、終わったわけではない。

むしろ。

本当の絶望は、これからだった。