◇エスカぺ要塞防衛戦Ⅲ
かつてポートファイブでロードレオとあれこれあった武器が、再びランの手中へ。
「なんでこれがあるのか――は、今考えてる場合でもないか！ 何にせよ、使えるものは使わせてもらうよ！」
箱舟から送られたスナイパーライフルを受け取ったランさんの行動は素早い。傘みたいなのを取り外し、怪物軍団へ先端を構える。
付属の望遠鏡に目を当てて狙う姿は、かつて私が見たものと同じ。久しぶりに使うことになっても、腕が衰えた様子はない。
バギュゥウンッ！ ――ドスンッ！
「よっしゃ！ 眉間に一発命中！ これなら行ける！」
「それはライフルか！？ 吾輩が知るものとは少々異なるが、戦力としては確かだな！ 怪物どもも眉間を撃ち抜かれれば流石に耐えられぬようだ！ その隙を狙って追い打ちせよ！」
実際の腕前も見事。今回の怪物は以前のカラフライと違って空を飛ばず、地上をゆっくり進軍するものばかり。スナイパーライフルで狙えばまさにマトだ。
精密に怪物の眉間を撃ち抜く凝縮された火炎魔法。ペイパー警部譲りの腕前が炸裂し、後続も続いてくれる。
「この調子なら、奥の連中も行けそうだね！ よっと！」
「お、おい！？ 前へ出るのは流石に危ないぞ！？」
ただ、久しぶりのスナイパーライフルでランさんのテンションも上がりすぎちゃったみたい。後方から前線へ飛び出してしまい、さらに奥の怪物を狙おうとし始める。
アキント卿が止めた時にはもう遅い。前線でスナイパーライフルを構えるランさんの横から――
「ゲギャァァア！！」
「や、やば！？ 前に出過ぎ――」
スパァァアンッ！ ――ドサッ
「前に出過ぎ。その武器、後方支援の方が向いてる」
「ミ、ミラリア！？ 悪い！ 助かった！」
――怪物が迫ってたので、すぐさま私が斬り捨て御免。こっちが守ってたラインまで出て来ちゃったから、かえって都合よく援護へ入れた。
今のはランさんのミスだけど、それまでの攻撃でだいぶ怪物を倒してはくれた。成果自体は上々だし、私も過度の言及は避けよう。
ランさんも理解してくれてるし、調子としては悪くない。
「もう少しだけ耐えれば秘策がある。それまで時間を使って怪物を近づけないこと優先で」
「へへ。なんだか、ポートファイブ近くで狩りをした頃と逆だな。ミラリアが凄く頼もしいや。……願わくば、また一緒に狩りへ出かけたいもんだ」
「それは私も是非ご一緒したい。だからこそ、この場を切り抜けること優先で。私達が掴もうとしてるのは、そういった日常ができる未来だから」
ランさんに背中を預ける形で周囲を警戒。その際にちょっとした話で思い浮かべるのは、こうした戦いが終わった後にやりたいこと。
旅もいいけど、友達と一緒に狩りというのも悪くない。世界を守ることができれば、そういったことに時間を割くのも一興か。
そんな未来を思い描くからこそ、なおのこと気を抜いてはいられない。怪物達もこっちを警戒し始めてるし、時間としてもそろそろ頃合いだろう。
【ミラリアちゃん、準備できたで！ 味方を全員一度下がらせるんや！】
「分かった！ みんな、砦まで急いで戻って！」
「さっき言ってた秘策か！ 了解さ！」
いいタイミングでレオパルさんから準備完了の連絡も届いた。シーバーの声を聞いたら、みんなにも促して一斉に砦までダッシュで戻る。
怪物達も反応できておらず、前線となってる平原に丁度集まった形。それを狙っていたかのように、シーバーの向こうでレオパルさんが声を張り上げる。
【天閃理槍……発射ァァアア！！】
カッ――ズゥグオォォォオオンッッ！！
【こ、これは……光の槍か！？ 箱舟にこんな兵器が仕込まれてたなんて！？】
「す、凄い威力だ……！？ こんな魔法、吾輩も見たことがない……！？」
合図とともに箱舟から落とされたのは、魔力による巨大な光の槍。砦まで離れた私達でさえ、その眩さと衝撃に顔を隠してしまう。
威力も絶大で、範囲は平原の広い範囲まで至ってる。さっきまで私達が戦ってた場所へ直撃だ。
ここまで凄いのなら、事前に規模ぐらいは教えてほしかった。アホ毛までピンとするドッキリ感が走ってしまう。
――とはいえ、狙いは完璧だ。
「見て！ 怪物達がほとんど倒れた！」
【あれだけの威力となれば、闇瘴による強化も関係ないか……！】
「よっしゃ！ アタイにはよく分かんないが、ミラリアの作戦通りってことだね！」
「だが、まだ油断はできんぞ！ 大半が片付いたとはいえ、奥の方にはまだ後続が残っておる！ 警戒を怠るな！」
平原にいた怪物は倒され、残るは後方森の中に控えてたもののみ。箱舟との連携が噛み合い、上手く有利へ働いてくれた。
だけど、怪物はまだ残ってる。数もそれなりに残ってるし、こっちだけで倒しきるのは厳しいものがある。
【ニャーハハハ！ これぞ箱舟が切り札、天閃理槍や！ 箱舟でチャージされた太陽の光エネルギーを、槍へと変えてドカンと一発やで！ ……つっても、まだ残った連中はおるみたいやな】
「レオパルさん！ さっきのをもう一度放つことはできる！？」
【ああ、ウチもそのつもりや。ただ、またしばらくチャージする時間が必要になる。それまでの間、さっきみたいに粘ってくれや】
天閃理槍という一撃がもう一度使えるならば、次でトドメとすることができる。レオパルさんも事態は把握してるらしく、すぐさま準備にとりかかってくれる。
怪物も迫って来るし、こっちだって疲れが見えてる。でも、ここさえ凌げば勝利は目前だ。
「みんな！ 頑張って！ さっきの攻撃をもう一度するから、同じように――」
「ミ、ミラリア……！？ 森の奥から、誰か出てくるぞ……！？ 人の影だ……！？」
「おそらくはこの怪物どもを操る指揮官だろうが、あの姿には吾輩も見覚えが……？」
みんなにも声掛けして挑もうとするも、ランさんの声で一斉に森の方を注視してみる。
確かにさっきまでの怪物と違い、服を着た人の姿が見える。アキント卿と同じく、私にも見覚えがある。
この怪物達を操ってるって推察にも同感。あの人なら、闇瘴の怪物のことも理解してておかしくない。
――この軍勢の総大将とも言うべき人が、とうとうその姿を現した。
「おやおや、これは予想外ですね。闇瘴で強化した怪物がここまでやられるとは、私も計算外でしたよ」
「リ、リースト司祭……！？」
第一陣総大将、リースト司祭。無情のままに怪物を仕向けた張本人自ら参陣。
