最後の砦は、暴挙への抵抗として
故郷エスカぺ村があった地に建てられた砦こそ、本章の重要拠点。
ランさんの言う最後の砦と呼ばれる場所。中を完全に隠すほど大きい柵の内側へ入れば、さらに物々しい光景が広がってる。
槍や大砲といった武器が大量に用意され、いろんな鎧の兵隊さんが戦う準備をしてる。姿がそれぞれ違うのは、それだけ様々な場所から人が集まってるからっぽい。
兵隊さんだけでなく、戦えない女の人や子供といった一般人も多い。ただ、みんなの表情は一貫してどこか暗い。
「少し前ぐらいから、世界のあちこちでエステナ教団関連の戦いが巻き起こってさ。ポートファイブも標的にされて、住んでたアタイ達は逃げ出すしかなくなってね……」
【ポートファイブは海を隔てて隣の大陸とはいえ、そこまで戦火を広げてるのか……】
「ああ。今でも世界中で、エステナ教団の凶行が起こってるって話さ。正直、どこへ逃げても元凶を倒さないことには終わらない。だから他の都市とも連携して、エステナ教団と戦う道を選んだのさ」
「そのための拠点がこの場所――最後の砦。私達が知らない間に、そこまでの事態が起こってたなんて……。ペイパー警部も一緒なの？」
「いいや。どうにも、親父はエスターシャで囚われてるらしい。だから尚更、アタイも逃げ出したくないのさ。スナイパーライフルはなくても、何かしら役に立てると思ってね」
【スーサイドでも聞いたが、やはりペイパー警部も……】
ランさんに連れられ、話を聞きつつ砦の中を進んでいく。実際の光景と経験してる人の話を聞くと、これまで聞いたこともより実感となって心に突き刺さってくる。
ここにいるのはランさんといったポートファイブの人達だけでなく、今いる大陸の人達も含まれてる。ディストールやエスターシャに住んでても、エステナ教団に逆らえば敵と見なされ襲われる。
もうメチャクチャだ。エステナ教団がやってることは『世界を支配する』なんて言葉でも収まらない。『世界を壊したい』とでも言った方がいい。
そんな敵がいるからこそ、ランさんを始めとしたみんなは戦う道を選んだ。想像を絶する暴挙を止めない限り、世界のどこへ逃げても明日なんてない。
「なあ……ミラリア。いきなりで悪いんだが、あんたもアタイ達に味方してくれないか？ アタイも実力は知ってるから、味方してくれるとマジでありがたくて……」
「元より、私もそのつもりで来た。友達だっているのに、見殺しにはできない」
「あんたならそう言ってくれると思ったが、ありがとうな。だったら早速、今この砦を指揮してくれてる人にも紹介しよう」
ここまで聞かされて、何もしないというわけにもいかない。楽園の力が暴挙へ繋がってるのなら、それを止めるのも私の役目。
スペリアス様の願いや私の生い立ちだってある。でも、一番の理由は『私がそうしたい』から。
力になれるなら力になりたい。ランさんにはポートファイブでお世話になったりされたりしたけど、この繋がりを絶やしたくない。
ランさんも笑顔で受け入れてくれて、私を砦の奥にある一際大きな建物へ案内してくれる。
どうやらこの中に砦のリーダーさんがいるみたいだけど――
「……ん？ お、おお！？ もしや、貴様が連れてきたのはミラリアか！？ な、なんというタイミングで……！？」
「ふえ？ ア、アキント卿？」
――なんと、そこにいたのはカムアーチの上流貴族、アキント卿だった。
この人も久しぶりで懐かしい。シード卿も交えたカムアーチでの思い出が蘇る。
「え？ ふ、二人って知り合いなのか？」
「その様子だと、貴様も知り合いみたいだな。吾輩もミラリアがカムアーチへ立ち寄った時、世話になったものだ。あの日も今にすれば懐かしいが、またこうして危機的状況で再会するのも巡り合わせか」
「砦のリーダーさんって、アキント卿のことだったんだ……」
ランさんに引き続き、またしても知ってる人との再会。アキント卿も驚きつつ、快く私を受け入れてくれる。
なんでも、エステナ教団がポートファイブを船で襲った際、アキント卿率いるカムアーチのみんなが助けに入ったとのこと。その流れでエステナ教団への対抗勢力を結成し、現在こうしてアキント卿を筆頭として砦を建設したとのことだ。
「スーサイドへ視察に行っていたシード卿から連絡を受けてな。おかげで吾輩もいち早く動くことができた。確か、ミラリアもスーサイドで一緒だったと聞いてるが？」
「うん。あの時からエステナ教団はかなり危険だった。偽物のエステナを作ったり、みんなをゾンビにしたり……」
【そういえば、そのシード卿はどこに？ この砦にはいないんですか？】
「今や世界はエステナ教団の檻へ変貌しつつある。スーサイドからの帰路にあるシード卿もこちらへ向かっているが、中々思うように辿り着けんそうだ。他にも世界各地と連携して戦備を整えてはいるが、現状は劣勢か……」
ただ、現状としてはよろしくない。アキント卿も苦い顔をしながら語ってくれる。
ポートファイブとカムアーチ以外の戦力を集めても、エステナ教団はさらに上を行く動きを見せてくる。技術や戦力面で頭一つ抜けてるらしい。
エステナ教団にはエデン文明がある。かつて世界を滅ぼした楽園の力があれば、数が増えた程度では簡単に揺るがない。
この世界で神と称されるエステナを生み出すほどの力を前にして、普通の人間が太刀打ちできるとは思えない。
「正直、物資も何も足りてないんだよね……。今は耐えられてるとはいえ、このままじゃジリ貧さ……」
「強いて幸いと言えるのは、この地が守りに適しているということか。ここを見つけることができなければ、もうとっくに前線は崩壊していたであろうな」
「むう？ この砦がある場所が何か特別ってこと？」
それでも戦えてる理由の一つとして、砦のある場所が関係してるらしい。でも、何がどうして？
ここって、元々はエスカぺ村があっただけだよ？ どこがどう特別なの？
「この地は要塞として機能させるには地理的にも適している。おまけにかつて誰かが作ったのか、壊れた結界支柱もある。それを再利用したからこそ、強固な守りを維持できておるのだ」
ここまでの守りを実現できたのは、かつて楽園から逃れた者達の力あってこそ。
