01 二度目の仕事
あたしは今、額から大粒の汗をかいている。
ぬぐってもぬぐっても出てくるから、キリがない。
水筒をあおって、水を飲みくだすのはこれで何度目だ。
頭上から降り注ぐお日様はさんさん。
ひどく小憎たらしい。
「ぷはっ、ひでー暑さだな」
どこかの木陰にでも入りたいところだが、あいにくそんな所にはない。
見渡す景色の中に、人の背丈より高い建物はなかった。
このまま彷徨歩いていたら、きっととても質のいいミイラになってしまうだろう。
そんな未来はごめんなので、あたしは同行者であるクランに尋ねる。
「なあ、クラン、本当に道あってんのかよ」
「大丈夫、このまま進めば、たどり着けるよ。彼等を驚かしてはいけないので、竜で行く事ができないけど、もう少しの辛抱だ」
「うへー」
もうかれこれ三時間。
竜を近場の町において、砂漠を歩いて渡っている。
仕事の中で、厳しい環境はいくつか経験してきたけど、こんなに暑いのははじめてだ。
（人間がとけるような気温なんて人生で経験するとは思わなかった）
なぜそんなところを歩いているのかというと、二度目の任務があるからだ。
竜騎士部隊の一員となったあたしは、クランと共に流浪の民の拠点へ赴く最中。
クランが、そいつらを友好を結びたいというので、アタシが護衛としてついていくのだ。
一人で。
「……」
暑さで頭が回らないが、普通そこはもっと人連れてくるところだろう。
なのに、同行しているのはあたしだけ。
こいつの事は好きじゃない。けれど、さすがにくだらない事で国の王子をなくしたくはない。
だから「もっと人増やさなくていいのかよ」と言ったのだが。
「これが一番確実な方法だからね」
と意味深に笑いながら言うばかり。
まったく意図が分からない。
（流浪の民が警戒心が強いとかそんな感じか？）
それにしたって、もう一人か二人くらいはついていくべきだろうし。クラン自身が向かわなくてもいいだろうに。
（本当に、考えの読めねーやつだな）
腹の底が読めない第一王子の顔を盗み見るけど、そこから得られるものは何もない。
むかつく感情が湧いてくるだけだ。
空に放っていたチャイが戻ってくる。
暑すぎてバテたようだ。
ぐてっとなっていたので水をのませて、外套の中に入れてやった。
クランの視線に気づく。
「なんだよ」
「いや、羨ましいなと思ってね、僕も小さくなったらそこに入れてくれるかい？」
「ばっ。入れるわけねーだろ！」
この暑い気候の中、そんな頭の湧いた発言ができるのが信じられない。
怒鳴ってから、体力を消耗するだけだと気づいて、身も心もぐったりする。
クランは反対に、まだまだ元気だ。
王子のくせき、過酷な環境に適応力がありすぎる。
「動物が珍しいとかそんなんかよ」
「いや、君の懐に入れるのがいいなって思って」
「くそが！ 息をするようにそういうこっ恥ずかしい事いうな！ 暑苦しい！」
暑さのせいでいつもより口が悪くなっているような気がしたが、暑すぎて自制がきなくなっているせいで、元に戻らない。
ひょっとしてクランもそうなんだろうか。
服の下は汗びちょびちょだったら、面白そうだ。
はぎとって確かめてやろうか。
「どうしたんだい？」
「なんでもねーよ」
「そうかい。なら、見とれてたとかそう解釈してもいいのかな？」
「んなわけねーだろ。って、暑いんだから喋らすな」
まともに対応するのも面倒臭くなってきた。
（おまえの身ぐるみはがそうとしていたんだよ。言えるわけねー）
無駄話してるだけでイライラしてしまう。
なんでこんな目にあっているのだろう。
そもそも自分は新入りだ。
普通はタバサとかヒューズとかを同行者にするだろうに。
不満げな顔をしていると、前に回り込まれていつのかにか頬に手を添えられた。
（うおっ、いつの間に）
暑さでぼうっとしていたとはいえ、不覚をとってしまった。
「アメリア。そんな顔してると、美人が台無しだよ」
「びっ」
美人とかそんな顔して言うなよ、
涼しい顔して言いやがって。
動揺しちまったじゃねーか。
どうせからかっているだけにすぎないのに。
あたしはその手をぺしっと叩き落した。
「うるせー。ちょっかいかけんな。話しかけんな。この心臓誘拐犯」
「はは、暑いんだったら喋らない方がいいよ」
（誰のせいだ、馬鹿王子！！）
「くそ、馬でも竜でも獅子なんでもいいから、あいつを蹴り殺すなりなんとかしてくれ」
「何か言ったかい？」
「なんでもねーよっ！」
