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26、辺境伯の姿絵コレクション

　スルリ、ヌルリと現れた細身の銀髪男。

　片手に大きなずた袋を引きずり、満面の笑みで戻ってきた息子（元なんでも屋）を、俺はあたたかく迎え入れてやった。

「それで？　それは土産か？」

「だって殺したらダメって、お父様が言うからサー」

「……なんだ、これは」

「んー、愛玩動物かなァ？」

　ずた袋から出てきたのは、ゲススギールの鬼将軍と呼ばれる男だ。

　泣く子も黙って失神するという髭モジャ強面の彼は、俺を見るとうっとりとした表情で頬を染めた。そしてなぜか、手足を拘束されていないのに大人しく跪いている。

　うん。

　ぶっちゃけ怖い。

　ゴツい強面オッサンが頬染めているというホラー展開とか怖い。

「息子よ。飼うのはいいが、なぜお前じゃなく俺になついている？」

「そりゃ、調教する時にお父様の姿絵を使ったからだヨ。この子、美しいものに目がないみたいでネ」

「なるほど。確かにデューク様は、顔だけは無駄に良いですからね。無駄に」

　おいバスチアン、無駄って二回も言うことないだろう。大事なことだから二回言ったとか、マジ泣きするぞ？

　それに無駄じゃないし。イケメンは正義だし。

「いやいや、任務完了したって言うから、てっきり敵の大将を始末したのかと思ったぞ」

「生かさず殺さず、でショ？」

「そりゃそう……なんだが……」

　俺が視線を向ければ、見えない尻尾がブンブン振られているのが分かる。

　ガチムチなゴツいオッサン将軍がワンコ属性、とは。

　鳥肌の立つ腕をさすりながら、俺は鬼ワンコ将軍に問いかける。

「おい、お前」

「はっ！　美しき御方っ！」

「……あー、お前がここにいたら、陣営は混乱するのではないか？」

「自分は『お飾り』の将軍でありまして！　実際は副官が指示を出しておりまする！」

　妙に武士っぽい口調のオッサン将軍。

　うっとりとした表情で俺を見てくるオッサン将軍。

　うん。どうしてくれよう。

「自分に従う部下であれば、この近辺にいるはずであります！　麗しき御方の軍は隙がないので、自分が出てくるまで待機しているかと！」

「なんだ、この近くにいるネズミはオッサ……将軍殿の部下だったのか」

「自分が五体満足でいるため、今は様子見をしているのでしょう！」

「コイツ、お父様の姿絵に大興奮していたからネ。拷問しなくてもペラペラ話すし、ずっとご機嫌で早くお父様に会いたいってうるさかったシ」

「ちょ、それは言わない約束でござるよ！」

「約束なんてしてないかラ」

　いや、そんなんぶっちゃけどうでもいいし、いらん情報なんですけど。

　まぁ、蛇苺（むすこ）のせいで予定が狂ったけれど、結果オーライってことにしておこう。この変t……鬼将軍は、たぶん、きっと、使える……と、思う。

「それで？　将軍殿はなぜ、わざと我が軍に捕まろうと？」

　俺の言葉を受け、うっとりとした表情を一瞬で引き締めるオッサン。やっと『鬼将軍』の顔を拝むことができた。

「……読まれておりましたか」

「さすがに、男の姿絵一枚で、天下の鬼将軍が籠絡されるとは思わないからな」

「いや、最初の『辺境伯、冬の装い』一枚なら我慢しておりました。しかし、今なら『辺境伯、夏の装い』を一枚追加すると言われましてな。さすがにその誘惑には抗えぬと……」

「夏のは暑いから、ちょっと肌色が多めなんだヨ」

　おい、なんだその絵は。いつの間に描かせていたんだこのやろう。

「お母様に見せたら喜んでいたヨ」

　よし。許す。

　小説の内容どおり……とはいかないとは分かっていても、カイトたちは現状を確かめるべくダンジョンから出ることにした。

　しかしその途中、思わぬ出会いに足どめされることとなる。

「いきましょう、おうじさま」

「やー、なのだ」

「このくにの、おうさまたちにあいましょう」

「やー、なのだ」

　行き倒れしている幼児を発見したのはカイトだった。泥だらけの体を拭いてやり、怪我の治療をしたのはユウコだ。

　そして、カイトたちを怖がる幼児に、お腹がすいているだろうとご飯を食べさせたのは「幼女のカオリ」である。

　高校生や女性でも「大人」に見えるだけで警戒の対象となるらしく、カオリが魔法で外見を変化させれば安心したようにしがみつき……離れなくなった。

　彼が王子だと分かったのは、この世界でも珍しい水色の髪と瞳、そして天使のように愛らしい顔かたち。

　なによりも「われは、げすすぎーるていこく、だいいちおうじである」という本人の証言からである。

「もっと、とおくへにげるのだ。ちちうえも、ははうえも、にげろといっていた。」

「おうじさま……」

「カオリもにげるのだ。ここは……あぶないのだ……」

　上着をつかんだまま離さずにいた王子は、そのまま寝入ってしまう。そっと上着を脱いで王子を包んだカオリは、大人に姿を戻して抱き上げてやる。

　薄く緑に光っているのは、精霊『香風』が力を貸してくれているからだろう。

「ユウコちゃん、安眠の魔法かけられる？」

「疲れているみたいだし、弱い魔法で半日は寝たままになると思う」

「王都へは姉さんの魔法で短縮して行くとして、俺は王城でアレクさんに事情を説明するから、二人は王子についていてやって」

「わかった。ごめん『香風』、また力を貸してくれる？」

　心地よい風がカオリの前髪を揺らす。優しい精霊からの返答に笑顔を浮かべた彼女は、カイトとユウコと共に王都へ向けて飛び立った。

　そして、彼女たちを一部始終を見守っていた者たちも、少し遅れてその場から消えた。

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オープンな変態を出していくスタイル。