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21、なんでもする、何でも屋

　神様からもらった力があるし、そう簡単にやられたりしないだろうなんて、油断していた私はバカだ。

「傷つけるなってことだかラ、おとなしくしていれば何もしないヨ」

「……ここ、どこ？」

「とある貴族様のお屋敷サ」

　あの時、バスチアンさんの結界を解いたことを、私はすごく後悔している。

　男の放つ殺気は、それなりに強くなったと思い込んでいた私の心を、バッキバキに折ったんだ。

　目の前にいる男の表情は仮面のように動かない。開いているか分からないくらい細い目と不自然に上がった口角、体は痩せて見えるけど、よく見ればしなやかな筋肉に包まれているのが分かる。

　たとえるなら蛇だろうか。

　音も気配もなく私の首にするりと近づき、金属のようなものを押し当てて「この袋に入れ」と囁く声は、ひどく穏やかだった。

　怖かった。

　従うしかなかった。

　だって、そうしないと殺されてたから。

　そして今、とある貴族様のお屋敷とやらに連れてこられた私は、檻（おり）の中に入っている。

「……いつ出られるの？」

「さぁネ。出たいからって、この中で魔法は使わないほうがいいヨ」

　あの有能なバスチアンさんから魔法学を教わっていた私だけど、さすがにこの「何の変哲も無い檻」から出ようなんて思わない。

「……おとなしくしてる」

　だって私が魔法を使う前に、殺されちゃうから。

　表立っては余裕のあるように見せていた俺だが、香風の「見た」ものから情報を得て、一瞬目の前が真っ暗になった。

　しかし、すぐに立ち直ったのは、ヤツの依頼が「彼女を連れてくること」だったからだ。

「場所は特定できているのですから、すぐに乗り込んでは？」

「それはできない」

「なぜです？」

「カオリ殿をさらった相手は、あの『蛇苺』だ」

「なっ！？　カオリ様はご無事なのですか！？」

「落ち着けバスチアン、彼女はまだ生きている」

　いつも飄々としているバスチアンが、ここまで動揺するのは無理もない。闇の世界で名高い『蛇苺』は、どんな依頼も完璧にこなす『何でも屋』だ。

　依頼料は高額だが、探し物から暗殺まで手広く仕事をしてくれる。

　そして、依頼の達成率は１００％という、驚異的な数字を叩き出している男なのだ。やばすぎる。

　俺の言葉で即冷静になったバスチアンは、小さく息を吐いた。

「つまり、デューク様が動かないことで、カオリ様の安全が確保されるということですか」

「そうだ」

　誤算だった。

　俺の結婚云々が、まさかここまでの騒ぎになるとは……。

「カオリ様は、大丈夫でしょうか」

「下手に魔法を使えば殺されるだろうな。だが、お前の生徒がそれを理解できないことはないだろう？」

「ええ。魔法学の基礎をしっかりと教えましたからね」

　カオリなら分かってくれているだろう。

　相手の力量を測ることが、最悪の状況から脱出できるひとつの手だということを。

　それでも……。

「今すぐ、助け出してやりたい」

「デューク様……」

　あの男の近くにいるということは、ある意味、彼女の安全を意味している。

　彼は依頼を「完璧に」遂行させるからだ。

　そう。

　目の前の男は、完璧主義なんだろうなって思うんだ。

「なぜなの！　なぜ殺さないのです！」

「依頼は女の子を連れてくること、逃げたら殺すこと、だよネ？」

「そうよ！　私は依頼したのよ！　私の命令どおり殺せばいいと言っているじゃない！」

「分からない人だネ。だから言ったでショ。依頼は連れてくる、逃げたら殺すだってサ」

「お前がやらないなら私がやるわ！　そこをどきなさい！」

「ダメだヨ。依頼なんだかラ」

「もう！！　いったいなんなのこの男は！！」

　頭を掻きむしって地団駄を踏んでいる、とある貴族さんとやらが気の毒になってきた。

　よく覚えていないけれど、どこかで見たことのある肉まんじゅうだ。

「あのー、暗殺者さん？」

「蛇苺（へびいちご）って呼んデ？」

「えっと、蛇苺さん。肉ま……依頼主さんの言うことを聞かなくていいんですか？」

「君をここに連れてきて、君が逃げたら殺すってやつでショ？　依頼どおりにやってるヨ？」

「はぁ、そうですか……あはは……」

　こんな切羽詰まった状況で、なぜか笑ってしまう私に、蛇苺は細い目をわずかに開いてみせる。

　ちらりと見えたのは、血のような赤色。

　一瞬、傷かと思って驚いた。

「呪われてる目だヨ」

「え？　蛇苺さん、呪われているの？」

「別ニ。これを見て、そう言う奴らがいるだけダ」

　その傷みたいな目をもっとよく見たいけど、この檻から出れば殺されちゃうからなぁ。

　つらつら考えていると、肉まんじゅう女がどこからか武器を持つ男たちを連れてきた。

「お前がやらないなら、こっちで始末する！　どきなさい！」

「ん？　なぜダ？」

「依頼は終わりって言ってるのよ役立たず！」

「終わり……ネ」

　貴族の女が重たそうな袋を床に投げると、口の部分から数枚の金貨が転がっていく。

　真っ赤な目、そして、デューク様と同じ銀色の髪。

　ひょろりとした体を折り曲げるようにして、金貨の入った袋を拾った彼は楽しげに笑う。

　貴族の女が連れてきた武器を持つ男たちに向かって、胸に手を当てて優雅に一礼してみせた。

「それでは皆さん、ごきげんよウ」

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