借金取立人と実験

作者：くー。

　ヴォンデッタ博士（あだ名）がまた何か怪しい薬を作ったという噂は、何処からともなく流れ込んで、その日のキャンパスを水浸しにした。

　あいつ、今度は何をやらかすつもりだ。

　博士は良くも悪くも有名人だ。

　騒がしい学食の窓際の席で昼食を終えたグランデは、その細い指を持つ手をぱちんと合わせて「ごちそうさま」と言うと、皿の乗ったトレーを片付けて廊下に出た。

　今の時間帯は皆、学食や校外のファストフード店で昼食を取っているから、廊下は比較的静かだった。

　グランデは一人科学棟へ向かう。

　『昼に第五実験室に来てくれ。ああ、昼食が終わってからで構わないよ。うん。』

　今朝届いたメールにはそう書いてあった。

　科学棟の隅の隅にある第五実験室。

　グランデは理数系の学部では無いが、壁に貼られているひどく褪せた研究成果発表のプリントを見て、ここが授業ではあまり使われていないことは分かった。

　グランデはそんな場所の立て付けの悪いドアを何とか横に引く。

　「こんにちは、博士」

　「やあ、グランデ。待っていたよ。うん」

　大きな目をギョロっと動かして頷いたのは、立ち上がった巨大な雨蛙だった。

　いつも通り、真っ白の白衣と茶色の皮のゴーグルを付けたヴォンデッタ博士は、ぺたぺたとグランデに近付いた。

　「新しい薬を作ったって、構内じゃ、すっかり噂になっているね」

　「いやはや、偉大な発明というのは、あっという間に人々に知られてしまうのだね。時代が、時代だからね。うん」

　どんなものでも、筒抜けさ。うん。

　「それで、その薬って言うのは？」

　グランデが首を傾げると、博士はぱっと顔を輝かせた。

　「そうだそうだ、今回作った物はね、君にぴったりの物なんだよ、グランデ」

　そう言って、博士は試験管立てから黄緑の水掻きが付いた手で、器用に一本試験管を取った。

　無色透明の液体。ただ何となく、怪しい、気がする。

　「それ？」

　「そうだね。うん」

　「何の薬？」

　「それは、飲んでみてのお楽しみだね。うん」

　「そう」

　ぐぐっとグランデは試験管の中身を飲み込んだ。

　それを見て博士は、

　「相変わらず、物怖じしないねえ。実に興味深い。うん」

　と、大きな目をギョロっとさせた。

　シューっと小さな音が止んで、グランデは閉じていた目をゆっくり開けた。

　何だか、ずいぶんと周りの物が大きい。

　ふと辺りが少し暗くなって、グランデは上を見上げた。

　「博士、君はずいぶん大きかったんだね」

　「いやはや、君もずいぶん小さくなってしまった」

　ぬっと、水掻きの付いた手が伸びてきて、グランデの細い手をつまみ上げた。

　そのまま地面から足が離れて、しばらくしてから、所々塗装の剥げた黒いテーブルの上に着地する。

　「小さくなる薬、か。確かに、僕にはぴったりかも」

　「そうだろうそうだろう」

　「これ、元に戻るの？」

　「私がそこを考えないように見えるかい？　もちろん戻るとも。ずいぶん薄めてあるし、私自身も一度試したしね。一時間程度さ。うん」

　「へえ」

　そんな話をしていた時、実験室のドアがガラガラと開いた。

　二人は揃って正面を見たが、誰も居ない。

　だから、下を見た。

　「やあ、バッソじゃないか。君がここに来るなんて、珍しいこともあるものだね。うん」

　そこにいたのはバッソだった。

　ぬいぐるみのような丸い手をドアに掛けたまま、二人を見て動かないでいる。

　「どうしたの？　バッソ」

　グランデが首を傾げると、バッソはぴくりと首を動かした後、グランデの正面にあるイスによじ登った。

　「……」

　バッソはじーっと、グランデを四方から眺める。

　「びっくりした？　バッソ」

　「……博士の薬」

　「うん、そう。小さくなる薬だって」

　「……どれ」

　バッソが実験室を見渡す。

　「バッソも興味があるのかい？　良いことだ良いことだ。これだよ。うん」

　博士は試験管立てを押して、ずずっとバッソに差し出した。

　無色透明の液体を、バッソはじっと見つめる。

　しかし、バッソ突然ぴょんとイスを飛び降りたかと思うと、走って実験室を出ていったしまった。

　博士はぽかんとそれを見送る。

　「いやはや、いったいどうしたって言うんだ？」

　「きっと何か思いついたんだよ。のんびり待てばいい」

　「そうかい？　まあ、君が言うなら、そうなのだろうね」

　グランデの言ったとおり、バッソはしばらくすると戻って来た。

　普段使っている、画材がたくさん入ったバッグを持って。

　バッソはバッグの中から白い皿をたくさん取り出すと、一つには水を、残りには一つにつき一色の絵の具を入れた。

　そして、その皿たちの横に画用紙を置くと、薬の入った試験管を手に取ってあっという間に飲み干した。

　シューっと音がしてバッソが小さくなる。

　けれど、

　「あれ？　何で、バッソ僕と同じくらいの大きさなの？」

　もしかしたら初めて合ったかもしれない目線に、グランデは首を傾げた。

　同じものを飲んだのなら、身長の比は変わらないはずだ。

　「ああ、そっちはグランデに渡したものよりずっと薄めてあるんだよ。濃度と効果の比率を調べる為にね。うん」

　「なるほど」

　そう言って頷くグランデの手を、バッソが軽く引っ張った。

　こっちこっち。

　「……踏んで」

　バッソは皿の前に立って、それを指さした。

　「絵の具を？　……ああ、なるほど」

　うん、とグランデが頷く。

　それから、ずいぶん大きく見える白い皿の中に入ると、赤い絵の具をぺたぺたと足に着けた。

　「よっと」

　そしてそにのまま、目の前に広がる画用紙の海に、足を着けた。

　少し離れた皿では、バッソが同じように、海の上を歩いている。

　「なるほどなるほど、やはり、芸術家なのだね。うん」

　博士が、なんだか何だか嬉しそうに頷いた。

　「……博士も」

　「おや、良いのかい？」

　「……」

　こくっとバッソが頷いた。

　「そうかい」

　博士はそう言って、試験管立ての中から一本を選んで、手に取った。

　後日、第五実験室の前に、カラフルな足跡が描かれた画用紙が張られた。

　「この辺かな？」

　「……」

　「ＯＫ」

　水掻きの付いた手が、画用紙の下に細長い紙を貼り付けた。

　『実験結果とその報告』

　「なかなか良いタイトルじゃないか。うん」

　三人は揃って頷いた。