天才魔導師は、感情を知らぬ王女に囚われる

作者：ゆにみ

　本当は、殺すつもりだった。

　――”王族は全員殺せ”、そう命令された。

　夜空を溶かしたような濃紺に金眼の青年は立ち尽くす。

　目の前に佇む桃色の髪の幼い少女を見た瞬間、言葉を失ったからだ。

　彼女の不憫な状況に本人自身が不幸を自覚していない。

　小さな肩に重そうな布を羽織り、ぼんやりとこちらを見上げるその瞳。恐怖も怒りも、笑顔も悲しみも、何も宿っていない。

　（あまりにも、あまりにも――可哀想すぎる）

　胸が苦しくなる。

　俺には……殺すことはできなかった。

　＊＊＊

　王国では人々の不満が積もりに積もっていた。

　度重なる増税、浪費を繰り返す王族たち。流行病や災害が起きても、民から金を吸い上げるばかりで何もしない。

　当然のように、不満はやがて怒りへと変わる。人々が団結するまで、そう時間はかからなかった。

　俺は十五歳。最年少ながらも魔法の才を買われ、クーデターに参戦することになった。

　「王国随一の天才魔導師ルーク」──そう呼ばれている。大げさではない、と自負している。

　そして迎えた決起の日。

　俺は、迷いなく王と王妃に手をかけた。

　「こ、この……悪魔め……！」

　王の最後の叫びが虚しく響く。

　（悪魔だと？　どっちがだ）

　これまで民を苦しめてきたのは、お前たち王族だ。

　魔力を宿した剣を振り下ろすと、王はあっけなく沈んだ。

　──ザシュッ。

　権力も血筋も、力の前では塵に等しい。

　（さて……これで全員、か？）

　いや、まだだ。

　もうひとり、幼い王女がいるはずだった。贅沢三昧に育ったと聞く。ならば同情の余地はない。

　そう思って城を探し回り、たどり着いたのは本館から離れた小さな建物。

　白亜の城とは似ても似つかない、時の流れから切り離されたような、簡素すぎる離れ。

　（……こんな場所に、本当に王族が？）

　半信半疑のまま中へ足を踏み入れる。

　そこにいたのは、一人の少女だった。

　透き通るような桃色の髪。机に座り、本を開いている。

　部屋にあるのは机とベッド、それから本棚だけ。護衛も侍女もいない。必要最低限の、殺風景な空間。

　（……これが王女？　いや、使用人の子か？）

　外からは、城のあちこちで戦いの声や爆発音が響ているはずだった。

　だが、少女はページをめくる指先だけがわずかに動く。

　肩も呼吸も変わらず、窓の外の騒動など耳に届かないかのようだった。

　（この状況が、わかっていないのか......？）

　そして少女が顔を上げた瞬間、俺は確信する。

　碧眼だった──それは王家の証を意味する。

　「あなたは……王女様ですね？」

　「……？　んー、そうみたい。多分」

　「……は？」

　言葉を失った。

　“そうみたい”だと？　王女が、自分の身分をそんな曖昧に答えるものか。

　「ここで生活しているのですか？」

　「うん」

　「……ひとりで？」

　「うん。でも、ごはんと着替えは手伝ってもらえるよ」

　まるで当たり前のことのように、淡々と告げる。

　胸が締め付けられ、思わず踏み込んだことを聞いてしまった。

　「……こんな生活は、辛くはないのですか？」

　「……？　つらいってなに？」

　「たとえば……寂しいとか、退屈だとか」

　「さみしい？　たいくつ？」

　首を傾げる仕草は幼いが、その無垢さが胸を抉る。

　感情の言葉すら、この子は知らないのか。

　「……誰かにそばにいてほしいとか。楽しいことがなくて苦しいとか……」

　「うーん……わかんない！　お兄ちゃん、むずかしいこと言うね」

　そして、ぱっと顔を輝かせた。

　「それよりもね、だれかとこんなに話したのはじめて！　なんか胸が変なの！　あったかい？　ぽかぽか？　……これ、なに？」

　「それは……」

　喉が詰まる。

　だが、必死に言葉を紡いだ。

　「……“嬉しい”という気持ちだと思います」

　「へぇ！　これが“嬉しい”か！　本で読んでも、わかんなかったんだ。ありがとう、お兄ちゃん！」

　無垢な笑み。

　光の差さないこの場所で、初めて見せるような微笑み。

　（……俺には、とても殺せない）

　その瞬間、胸の奥が強く疼いた。

　「ひとまず、ここは危険です。俺と一緒に行きますか？」

　「そっかぁ、わかった！」

　王女はこくんと頷く。

　俺は王女を抱え、横抱きにする。

　そして、魔法陣を描き──俺の住む家へと移動した。

　「お兄ちゃんすごいね。これがワープ？」

　「そうですよ」

　「すごーい！えへへ。こんなの初めて！」

　「あ、これが”嬉しい”だね？」

　王女が明るく笑う横で、俺は後悔していた。

　（連れてきてしまった……）

　王女を殺せない俺は、このままだと誰かに殺されるのではないかと不安になり、つい家に連れてきてしまったのだ。

　バレたらまずい。俺も、王女も。

　とりあえず、クーデターは成功した。俺が途中で抜けたことくらいは許されるだろう。

　だが、この状況は危険すぎる。

　王女を……守らなければ。

　＊＊＊

　こうして、俺は王女と隠れるように生活を始めた。

　年齢は七歳、名前はリシェルというらしい。

　調べてみると、彼女は妾の子であったことがわかった。

　だからあのように冷遇されていたのだろう。

　不幸か幸いか、本人にその自覚はまったくない。

　（あいつらは、本当に……悪魔だな）

　胸の奥に怒りが湧き上がる。

　「ねぇ、ルーク！今日は魔法を見せてくれるっていったよね！」

　「ああ、そうだな」

　リシェルから「敬語はやめて」と言われ、今は自然に砕けた口調で話している。

　まあ、もう王女ではないのだから、問題はない。

　俺は手に力を込め、幻想的な光の蝶を作り出した。

　キラキラと光る蝶たちは、部屋の中をふわふわと舞う。

　「うわ〜、きれい！ありがとう、ルーク！」

　「楽しんでもらえたか？」

　「うん！これが“たのしい”なんだね！」

　リシェルの笑顔は、眩しく、胸を締め付ける。

　この笑顔を守りたい──自然と、そう思った。

　＊＊＊

　ある日、俺は街に出かけた。

　……リシェルに告げずに。

　「寂しい」という感情を教えるためだ。

　もちろん、ひとりにするのは危険だ。

　だから家には魔法で結界を張り、状況は常に把握できるようにしている。

　誰も襲うことはできないだろう。

　用事は特になく、ただ時間の経過を確認するように街を歩き、家へ戻った。

　ドアを開けると、リシェルが飛びついてきた。

　「ルーク！！どこ行ってたの！！」

　涙でぐすぐす鼻を啜る音が聞こえる。

　「あのね、わたし……ルークがいないって気付いて、涙が止まらなかったの……」

　「ごめん、リシェル。でも、それが“さみしい”ってことだ」

　「ルークは“さみしい”を教えようとしたの？」

　「うん……ごめん」

　「もうイヤ！さみしいのイヤ！ずっと一緒にいて！！」

　縋るような瞳で訴えられる。

　──ぞくり。

　その瞬間、心臓に電気が走ったような気がした。

（……まずい。こんな気持ち、芽生えちゃいけない……）

　俺は、リシェルに縋られて、嬉しいと思っているのか……？

　リシェルにとって俺は必要だ、と……。

　俺の中に、仄暗い感情が生まれた瞬間だった。

　＊＊＊

　それからのリシェルは、俺が少しでも離れることを嫌がるようになった。

　「ルーク……今日もお仕事なの？」

　「……ああ」

「働かないとご飯が食べられないんだもんね。私、ご飯は勝手に運ばれてくるものだと思ってたから……」

　そう言って、寂しそうに微笑む。

　「がんばってね。さみしいけど、待ってるよ」

　胸が痛む。

　──喜んではいけないのに。

　日に日に募るリシェルの依存は、俺にとって毒のように甘い。

　それも当然だろう。

　彼女は今まで他人と関わることもなく、ただ食べ、眠り、本をめくるだけの毎日を送っていた。

　比較するものがなければ、それを異常だとも思わない。

　“当たり前”として受け入れてしまう。

　だから、感情が育たなくて当然だ。

　そんな中で現れたのが俺という存在。

　感情を知ってしまった以上、彼女が縋るのは──俺しかいない。

　「ああ、待っててくれ」

　気づけば俺は、そっとリシェルを抱き寄せていた。

　彼女は小さな手で俺の服をぎゅっと掴む。

　……ああ、行きたくない。

　本当は、リシェルの不幸を変えてやるべきなのに。

　リシェルの世界は、あの閉ざされた世界に俺”という存在が増えただけ。

　状況は何ひとつ変わってはいないのだ。

　その事実から、俺は目を逸らした。

　そして──その不幸の上に立ちながら、必要とされる喜びに酔っていた。

　＊＊＊

　リシェルとの生活に慣れ始めた頃、彼女に小さな変化が生まれた。

　「ねえねえ！　外ってどんな感じ？」

　「本で読んだんだけど、お花がいっぱい咲いてたり、海があったりするんでしょ？」

　瞳を輝かせて問いかけてくる。

　――外に、興味を持ち始めたのだ。

　けれどリシェルの存在が人々に知られれば、たちまち命が脅かされるだろう。

　それほどまでに王族への憎悪は深い。

　俺の魔法を使えば、姿を偽って外へ連れ出すこともできる。

　……だが、本当は俺自身が怖いのだ。

　彼女が外の世界を知り、俺以外のものに心を奪われたら。

　もう、俺を必要としなくなるのではないかと。

　それでも、このまま閉じ込めておくのは残酷すぎる。

　罪悪感が喉を締めつける。

　「リシェル……外に出てみたいか？」

　思い切って尋ねると、彼女はしばらく黙って俺を見つめてきた。

　息が詰まる。早く答えてくれ……俺の決心が揺らぐ前に。

　けれど返ってきたのは、意外すぎる言葉だった。

　「ううん、行かない」

　「え……？」

　「だって、ルーク……行ってほしくないって顔してる」

　「……！」

　目を見開く俺に、リシェルは小さく笑った。

　「わたしにとっては外よりも、ルークが全部だから。興味なんてないよ。ね？」

　――嘘だ。

　本当は世界を知りたがっていることくらい、俺にはわかっている。

　（この言葉に、喜んではいけないのに......）

　リシェルの世界を狭めているのは俺だ。

　間違っていると、頭では理解している。

　……それでも。

　俺はその言葉に甘えてしまう。

　「……リシェル」

　そっと彼女を抱きしめると、リシェルは安心したように身を委ねてきた。

　「えへへ……あったかいね」

　もう、手放せない。

　俺は気づいてしまったのだ。

　――この胸を締めつける感情の正体に。

　それは愛なのか、それとも鎖なのか。

　答えを出すのが、怖かった。

　＊＊＊

　ある日、仕事から戻ると、いつものようにリシェルが飛びついてきた。

　「ルーク！　おかえりなさい！」

　「ただいま、リシェル」

　けれど、そこで彼女の動きが止まった。

　ぎゅっと抱きついたまま、沈黙が落ちる。

　――おかしい。

　普段なら「今日はどんなことがあったの？」と、にこにこ問いかけてくるのに。

　「……リシェル？　どうした？」

　小さな声が返ってきた。

　「……きらいにならない？」

　思わず内心で苦笑する。

　嫌いになんてなるわけがない。俺がどれだけ彼女のことばかり考えているか、知りもしないくせに。

　「なるものか。俺は、リシェルが大好きだよ」

　自然に口からこぼれた言葉に、リシェルの抱きしめる力が少し強まる。

　「わたしも……だいすき」

　胸の奥が跳ねる。

　わかっている。彼女のいう「好き」と、俺の抱える「好き」が違うことくらい。

　けれど――その違いさえも愛しい。

　「でも、今日のルーク……いつもと違う匂いがする」

　不安げに顔を上げ、真っ直ぐ俺を見つめる。

　「……だれ？」

　その瞳に胸を締めつけられる。

　今、不安を抱いているというのに――その姿を可愛いと、嬉しいと感じてしまう俺は、本当に最低だ。

　「仕事でな、馴れ馴れしいやつがいて……抱きつかれただけだ。すぐに引き剥がしたよ」

　「……ほんとうに？」

　縋るような視線。唇が小さく震える。

「もちろんだ。リシェルがいちばん……いや、リシェルしかいない」

　まっすぐに告げると、涙が止まったようだった。

　「……よかった。ルーク、ずっといっしょ」

　「ああ、もちろんだ」

　そっと抱き寄せる。

　不安も涙も愛しさに変わってゆく、なんて幸福な時間だろう。

　＊＊＊

　あれから、もう7年が経った。

　何度も手放そうとしたのに、結局——俺はリシェルを愛してしまった。

　彼女の依存はいつしか俺の生きる理由となり、俺自身もその鎖から逃れられなくなった。

　「ルーク、だいすき」

　いつものように、リシェルは甘えるように身を寄せ、俺の胸に顔を埋める。

　息が混ざり合い、温もりが肌に伝わる。

　俺はそっと唇を重ねた。

　彼女の唇は小さく、柔らかく、甘く——

　その一瞬で、胸の奥まで電流が走るようだった。

　「……ん」

　吐息が混じり、彼女の指先が俺の服をぎゅっと掴む。

　その小さな仕草ひとつさえ、もう俺を離さない。

　俺とリシェルは、もう引き返すことのできない関係になっていた。

　リシェルの世界は結局閉ざされたまま。俺しかいない。

　......最低なのはわかっている。

　彼女も外に出たがる様子はない。

　それでも「幸せだ」と言い切る。

　「ルークと、ずっとこうしていたいの……」

　その声は甘くて、苦しくて。

　縛っているのは、縛られているのは、どちらなのだろうか。

　けれど、確かなことは一つだけある。

　俺たちは今——幸せだ。

　「リシェル。ずっと一緒だ」

　「絶対にだよ？もう、ルークがいないと死んじゃう」

　「......愛してる」

　「わたしも......っ」

　深く、深く口づけあう。

　（......ああ、甘い）

　俺の世界もリシェルだけになっていた。

　唇が触れ合うたび、肌が触れ合うたび、

　甘さと焦れったさが入り混じる。

　胸の奥まで満たされ、けれど同時に息苦しい。

　彼女の指先はまるで鎖のように俺を縛る。

　離れられない。いや、離れるつもりももうない。

　ずっとこのまま、ふたりで同じ世界に閉じ込められたままで。

　互いの温もりに酔いしれていたい。

　それがどんなに幸せなことだろう。

　今日も世界は――甘く、綺麗だ。

需要があれば長編書くかも。

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