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1-11 次の目的地

　さて、二人は焚き火を囲みながら、今後のことをよく話し合った。

「今回敵に見つかったことで、俺たちの動きはかなり読まれたと言えるな」

「見つかるのも時間の問題でしょうね……突破してもいいけど、どうする？」

「こっちの戦力は、たった二人だからな」

　思案するアランに、ルビィはある提案をした。

「ここから歩いて数日のところに、ゼールって街があるのは知ってる？目的地からすると、かなり東へ逸れるんだけど……」

「ゼール……名前だけは聞いたことがある。冒険者の街と言われる場所だな。地図でいうと……ここか」

　アランは荷物から地図を取り出し、地面に広げて見せた。

　現在地点から東方向に行った場所に、「ゼール」と記載がある。中規模の町だが、冒険者や魔法使いが集まることで発展している街だと聞いたこともある。冒険者ギルドの支部もあったはずだ。

「そこにハインツっていう、腕利きの情報屋がいるの。私の昔馴染みなのよ」

「情報屋か……」

「私たちには、圧倒的に情報が少ない。現状教会がどう動いているのかも、中央教会を目指すことが正解なのかも分からない。違うかしら？」

「それは……その通りだ。過激派だけじゃない、中立派の動向も、俺は知らない。負傷で動けない期間が長かったからな」

「そうよね。だから、彼に情報を買いに行くのはどう？腕は私が保証するわ」

「わかった」

　あっさりと言ったアランにルビィは面食らう。もう少し話し合いが必要かと思ったのだが。というか。

「ねえ、私の言うことをそんなに聞いちゃっていいの？」

「何だ、そんなことか。それなら前にもいっただろう？」

　アランはニヤリと笑って見せた。出会ったばかりの頃より、笑い顔がサマになってきた気がする。

「あんたがたのことは信頼しているって。その言葉の通りだ」

　『信用』が『信頼』に変化していることに――――この時、アラン自身もルビィも、気が付いてはいなかったのだった。

　♦︎♢♦︎

　二人は目的地を一旦変え、ゼールへと向けて翌朝旅立った。もう慣れたもので、完全にルビィの歩幅に合わせて歩きながら、アランは軽い調子で話しかける。

「なあ、そういえば……あの女の隠密の魔法は、かなり便利そうだったな」

「う〜ん、あれ欲しいわよね……似たものが使えればいいんだけど、私の持ってる魔法に似た物はないわね」

「じゃあ、お前の魔法で変装というか……俺たちを目立たなくしたりはできないのか？」

「………魔法で、目立たなく……」

　ルビィはしばし指先を顎に当てて考え込んだ後、生真面目な顔で答えた。

「……若干、おじいさんにするのはできるわよ？」

「それは嫌だ。機動力が落ちそうだしな」

「子供になるのは？」

「それも却下」

　アランは即答した。究極の選択すぎる。

「あとは…………そうだ！！ハゲるとか！！」

「絶対に嫌だ！！」

「ワガママねえ〜」

　ルビィはカラカラと笑うが、アランはげんなりとしている。

「貴方の魔法はどうなのよ」

「透明化とか、擬似色とか……やれば何とかできるだろうが……」

「消費魔力すごそう」

「そうだ。一時的ならいいが、常時となるとかなり疲労するだろう」

　ルビィはくるりと振り返って、深くなったアランの眉間の皺を、ちょんとつついた。そしていつも通り、不敵に笑った。

「まあ、今回みたいに、都度蹴散らしていけばいいわよ！」

「それもそうだな」

「その方が楽しいわ！！」

　にっこり笑ったルビィに、アランも毒気を抜かれてふっと口角をあげる。

　やっぱり彼女が好きだと――――心の底で、強く思った。

　二人の愉快な旅路は、まだ始まったばかりなのである。

　♦︎♢♦︎

「ヘクターがやられたみたいだぞ」

「ハッ。だからあの坊ちゃんはダメだって言ったろ。信心深いのは、別に悪いことじゃないけどねぇ」

　ざわめく酒場のカウンター席で、大柄の男と派手な美女が、お互いの顔も見ずに会話をしていた。

　酒場のざわめきは、秘密の会話には持って来いだ。思わぬ情報を拾えることもある。

「全く。過激派の連中は使えねぇ。腑抜けたお貴族様ばっかりだ」

「まあ、奴の足取りを掴めただけでも上々だね。そろそろ私たちが、表に出ていくとしましょう」

　大柄の男は上機嫌で大きな笑い声を上げ、酒をくゆらす。

「そいつぁいい。腕が鈍っちまってしょうがなかったんだ！ようやく――――『猟師(ハンター)』の始動だな」　

　彼らの腰と懐には、それぞれ――この世界では大変貴重とされる、銃が収められていた。

　ルビィとアランの本当の危険は、まだ始まったばかりなのであった。