異世界から召喚されたのは、小さな心の勇者だった

作者：リィズ・ブランディシュカ

　何百人もの人間が入れる場所。

　そこに、ローブを羽織った老人たちが集まっていた。

　その数は、ざっと十人。

　年老いた男性や、女性ばかり。

　彼らは世界に名をとどろかせた大魔法使い。

　その世界で様々な功績をうち立てた者たちだった。

　そんな老人たちの中の一人が、口を開く。

「これより勇者召喚の儀式をとりおこなう」

　すると、その部屋の床に刻まれていたものが光りだした。

　それは、魔方陣だ。

　赤に、青に、黄色に、様々な色に変化しながら光り輝いている。

「では世界の命運をかけた魔法を行おう」

　さきほど口を開いた老人が続けて言葉を口にしていく。

「この魔法が、困難に満ちるこの世界に、希望をもたらすことを願って」

　世界エクリプス・エッジ。

　そこでは、長い間争いが起こっていた。

　魔族と人間、異なる種族との間で、気の遠くなるほど長い昔から。

　そんなエクリプスの世界で人々は、長い争いに心を疲弊させ、希望を失いかけていた。

　百年にも及ぶ戦乱の世界。

　いつ終わるか誰も知らない戦争。

　そこで、希望を見失わずにいられることは難しいことだった。

　しかし、一部の者が立ち上がり。

　とある計画をすすめた。

　それが異界から勇者を召喚するというもの。

　エクリプスに伝わるおとぎ話の中には、勇者伝説というものがある。

　はるか神話の時代に、別の世界から迷い込んだ一人の人間が、その時代に暴れまわっていた竜を退治したというもの。

　その人間は、呼吸するように強大な力を操ったらしい。

　だから、エクリプスの人間は賭けたのだ。

　自分たちにはない力を、状況をひっくり返す力を秘めていると信じて。

「召喚成功だ！」

　そして、様々な者たちが奔走して行使した魔法は、発動。

　光の消えた魔法陣の中央には、一人の人間がいた。

　しかし、

「こ、子供……？」

　そこにいたのは、七、八歳ほどの少年だった。

　召喚の結果に、誰もが落胆を隠すことができなかった。

「やはりこの世界は滅びる運命なのだ」

　手ひどい失敗をした魔法使い達は希望を失い、世界の救世を諦めた。

　しかし、一人だけ希望を失わない者がいた。

　それは、勇者召喚の計画をおこした人間、魔法を行う際に声を発した者だった。

「希望をうしなってはいけない。私たちが諦めたら誰がこの世界を救うというのか！」

　その魔法使いゾラは幼い勇者に尋ねた。

「勇者様、なにか貴方にできることはありますか？」

　幼い勇者は答えた。

　サッカーボールをけることと、折り紙をおることだと。

　それは期待した答えではなかったが、諦めなかった。

　ゾラはその小さな少年に、魔法を使わせようとしたり、剣をあつかわせようとしてみた。

　しかし、その勇者に戦う力は備わっていなかった。

　その結果、周囲は幼い勇者を気にもとめなくなった。

　期待外れ、ただの子供。

　そんな陰口や愚痴ですら、たったの一週間で消えていった。

　しかし、期待通りではなかったからといって、すぐに元の世界へ帰すことはできない。

　ゾラ達が行った召喚魔法は、十年も準備をかけて行われたもの。

　帰還の魔法もおなじくらいの年月を必要とした。

　このまま放りだしては酷だと考えたゾラは、その幼い勇者を保護することにした。

　勇者として召喚された子供は、ゆっくりと時間をかけて、戦いの力を身につけていった。

　魔法の腕もゾラの指導の下で、徐々に上げていった。

　しかし、その力はおとぎ話に描かれていたそれには程遠く、せいぜい一般兵士程度のものだった。

　全く目立つことのない幼い勇者。

　だから、一年ほどたった頃には、勇者の噂すらきかなくなっていた。

　しかし、幼い勇者は努力家だった。

　自分に剣の才能も魔法の才能もないことが分かると、知恵をつけようと本を読みふけった。

　そんな幼い勇者を見ていた者たちがいた。

　怪我で前線を退いた秘術を使う大魔導士の一人。

　三十ほどの年になるその女性は、図書館の司書をしていた。

　自分にできることはない、そう思っていたが、幼い勇者の努力に心を打たれていた。

　だからその司書は、自分が知っている秘術をおしえることにした。

「私の一族にだけ伝わっている特別な魔法を教えてあげましょう」

　その秘術を得た幼き勇者は、今までとは比べものにならない魔法を使えるようになっていた。

　その幼い勇者の努力を見ていたのは、他にもいた。

　少年は、基礎体力をつけるために、走り込みで自分が住む町を毎日何周もしていた。

　そんな姿に心を打たれたのは、剣聖。

　切っても切っても消えない魔族の軍勢に膝を落とし、希望をうしなっていた者。

　二十代ほどのその男性は、もう一度剣を手に取り、立ち上がる。

「希望を思い出させてくれてありがとう。俺も君のように、もう少しがんばってみるよ」

　そして、前線に戻る前に、幼い勇者に非力な体でも扱える剣術を授けた。

　幼い勇者は今までとは比べものにならない剣の力を手に入れた。

　幼い勇者はあきらめずに抗っている。

　非力だった現状を少しずつ変えていっている。

　その事実が人々を、一人ずつ奮い立たせていった。

「あんな子供が頑張ってるんだ！」

「俺たちが頑張らなくてどうする！」

「やってやる！　このままあきらめてたまるか！」

　誰もが立ち上がれたわけではなかった。

　心に絶望という名の、重い蓋をしたままの人間もいた。

　けれど、エクリプスは幼い勇者を中心に少しづつ変わっていく。

　その子供の存在は、人々の心を奮い立たせるそれはまぎれもなく、希望。

　戦いがどうなるか分からない。

　ひょっとしたら負けるかもしれない。

　希望がある事は、未来が約束される事ではない。

　しかし確かに、その世界の今を生きる人々の心は救われていたのだった。

　だからその子供は、エクリプスの人々を救う……小さな心の勇者だった。