楽園の王に告ぐ.

第四章『夏の夜の（ry』

A-3

「少年」は、

　自分が賭けに負けたらしいことを、その瞬間に受け入れた。

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　絢爛たる灯が舞い、札束が舞い、それをさらに突風が攪拌する。

　飛空艇メインホールを底から巻き上げるほどの「人の感情」に、

　少しずつ、少しずつ、……影が差す。

『ぐぅ……ッ！？　く、そォ！』

「くだらねえ！　くだらねえェ！　くだんねえんだよォ！！」

　木っ端の作る砂塵が破裂する。

　それは、膨れ上がった風船が一点決壊するような光景だ。そして、『英雄』がまた彼方の壁に叩きつけられた……。

『ぎッ！？　……がふっ』

　既に、飛空艇に出来た亀裂は片手の指の数では足りない。『英雄』の技巧がどれだけの剛腕をかいくぐって見せても、ただ一度の「接触」程度の一撃で以って鬼は英雄を圧倒し続ける。

　悪夢じみた彼らの体格差が、

　……種族として隔絶されすぎた性能差が、

　英雄の持つ技術全てを一笑に付す。『ヒト』にとってあまりにも絶望的な光景が、ただすら延々と続いていく。

「どうしたよ？　ちょこまか動くしか能の無えクセに、それも鈍ってきてんじゃねえのか？」

『……、……』

『彼』が壁から抜け出そうと足掻くのを、鬼は嗤いながら睥睨する。一歩、二歩と、鬼は英雄に向かい、

　――そして奔る。

「ぅらアッ！！」

『――――ッ！？？？』

　剛腕が、――英雄を射抜いた。

　破滅的な轟音が、飛空艇の最後尾までを震撼させる。「ただの音」が、周囲の烈風をはっきりと「打ち消す」。

　それだけの「衝突」に。

『――――。』

　また、……英雄が崩れ落ちた。

『あ、……ぅ』

「馬鹿が雑魚ガキ！　まるでなってねえんだよなァ！！」

　未だ甲冑の腹部に拳を埋めたままで、鬼は『彼』をそう嗤う。

　その、ヒトの英雄が人形のように貼り付けにされた光景は、あまりにも「ヒト」にとって絶望的であった。

『は、な……せっ』

「全然弱ぇ！　なんだそれ！？　それで全力かコラ！！？　そんなんじゃ一個も動かねえよ雑魚風情がよォ！」

『放せって、……言ってんだ！』

　英雄がもがいて、遂に鬼の拳を逃れる。しかし鬼は、それすらを睥睨するままだ。取るに足らぬ小虫が蠢くのを見るように、鬼は『彼』が這いつくばるのを失笑し見下ろしている。

「おぉ？　なんだよ、逃げんのか雑魚」

『……、……』

　聴衆は、思う。

　――もうやめろと、切に願う。

　彼らにとって英雄が地に伏す光景は、絶望である以上に凌辱であった。彼ら聴衆にとって、英雄の後姿はヒトの極致だ。それが地を這う光景など、「ヒト」への冒涜でなくて何だ。

「……、……やめ、やめろっ」

「なんだァ？　そこのよォ羽虫その２がなんか言ったなあ！　聞いてやるから声張れよサルがよォ！」

「うぅ……っ！」

『黙ってろ！　手前の相手は俺だ魔族風情が！』

　英雄の虚勢に鬼が三度嗤った。

「……なんだ？　まだやれるんだったらよ？　立った方がいいんじゃねえのかなあマナーとしてよォ」

『……わかってるさ、手前も構えやがれ。ほら、第三ラウンドだ』

　英雄が今、血を吐いた。

　ドス黒く粘度の強い『血』だ。それが『彼』の甲冑を伝い、赤い絨毯を濡らす。

　それでも、甲冑の奥の赤い灯は消えない。それを見た鬼が、ゆらりと両の剛腕を持ち上げた。

「ハハっ、いいじゃねえの」

『……、……』

　言いながら鬼が、英雄を誘う。一つ、二つと足を運び、

　……『彼』がそれに応じて、一歩二歩と鬼を追う。

　赤い照明。突風吹きすさぶ高空の密室。メインホールの、その最中央。

　そこにまた、――両雄が並び立った。

『……、……』

「……、……」

　この一合も、当然のように、

　――先に動いたのは鬼の方だ。

「――――ッ！！」

　突貫。

　大質量が『彼』を覆い潰す。聴衆が思い描いたのは致命的な最期だ。しかし『彼』は、決して掴めない風のように鬼の突進を潜り抜ける。

「ハッハハ！」

『……、』

　ここまではしかし、こ(・)れ(・)ま(・)で(・)の(・)展(・)開(・)と(・)変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)。『彼』はその持ちうる全ての技術で以って殆ど確実に鬼の一撃をいなし、或いは一撃を返し、しかし鬼はそれら全てをただ一撃で覆す。

「じゃあ次なァ！」

　剛腕一閃。

　裏拳が大気を叩き、空気の破裂する大音量が響く。これもまた、ただすらに膂力のみで成る一撃であり、『彼』は身一つ分体軸をずらすだけでこれを避ける。

「流石ァ！　次だァ！」

　拳を放る勢いを乗せた中段前蹴り。これも『彼』は避ける。次に鬼は振り上げた片足で以って震脚を行い、姿勢を取り直して刹那四度の突きを放つ。これもやはり、『彼』は避けて……、

　しかし、

「次(・)！(・)　次(・)！(・)　次(・)ィ(・)！(・)！(・)」

『――――ッぎ！？？』

　終わりのない致命の連撃。

　暴風が旋風を巻くが如きそれが、……また、『彼』の身体を強かに打つ。

「ダハハ！　何回目だよテメエ、何度でも立ち上がるのだけだ取り柄ってか！？」

『うる、せえ、……ってんだ』

『彼』が立ち、そして幾度目かの「打ち合い」がまた始まる。

　鬼も、聴衆も、そして或いは『彼』も、きっとその一合の果てを理解していた。鬼がまた、その膂力のみで以って『彼』を打ち、そして英雄がまた地に伏せる。その繰り返しだ。

　それが、――幾度、

　幾度と続く。

　そして……、

『　　　　』

「うん？　なんだァ？　……いい加減終わりかよテメエ？」

　――膝から脱力するように、『彼』が倒れた。

　聴衆はしかし、祈るようにして『彼』のもう一度立つ光景を待つ。

　そしてそんな奇跡は、

　……しかし、もう起きない。

『　　　　』

「……、……」

　なんだよ、と鬼が呟いた。

「おい。待てよ、もう終わりか？」

『　　　　』

「ヤリ足りねえんだよ。テメエが立てねえなら俺は別のサンドバックを見繕うぞ？　それでも立てねえのか？」

『　　　　』

「…………な(・)ん(・)だ(・)、(・)今(・)度(・)こ(・)そ(・)マ(・)ジ(・)に(・)死(・)ん(・)じ(・)ま(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)？」

　鬼のその言葉にさえ『彼』は答えない。

　反応を見て、鬼はただ、弄ぶのに飽きた玩具にするようにして、『彼』を適当に蹴り飛ばす。転がっていく『彼』のその、まるで本当に「ただの死体が転がっていった」ような姿に、聴衆は今度こそ言葉を失う。

　その光景にあったのは、

　――克明な、「人類の魔族に対する敗北」であった。

「　　　　」

「ようテメエら、次はどいつだ？　誰も出てこねぇんなら船が墜ちるぞ？　……おら、誰が出てくんだよ？」

　返答はない。

　強い風のみが甲高い音を立てている。

　……誰も彼もが、今この瞬間に言語を喪失していた。如何な貴族の誇りがあろうと、成功者としての実績があろうと、或いはヒトとしての「礎たる何か」があろうと、純粋な畏怖がそれら全てを塗りつぶす。そして今、この船の全ての人間が黙して、ただすら視線を地に付していた。

　――ただ一人、「その少年を残して」。

「テメエか、次は」

「……、……」

　少年は、「ヒトの言葉」を喪失したその空間にて、しかし、

　――まずは、「そうだよ」と答えた。

「……、……」

「僕が相手だ。胸(・)を(・)借(・)り(・)る(・)ぞ(・)、(・)で(・)っ(・)か(・)い(・)ゴ(・)ブ(・)リ(・)ン(・)風(・)情(・)め(・)」

　か(・)ち(・)ゃ(・)り(・)、と。

　――幾度目かの音が、も(・)う(・)一(・)度(・)。