楽園の王に告ぐ.

第二章『英雄の国』

〈/..intercept〉

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　――風が一つ、瓦礫を揺らす。

「　　　　」

　未だ燻る火の粉を揺らす。

　灰を揺らして、空に撒く。

　森の、とある空白地帯にて。

　彼方の地平まで広がる文明の名残の最中を、俺は歩いていた。

「……」

　この傷跡は、どうにも生傷じみて見える。ついたばかりの傷だ。火の手こそなりを潜めているが、それは、火(・)の(・)燃(・)え(・)移(・)る(・)余(・)地(・)が(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)と(・)い(・)う(・)だ(・)け(・)の(・)こ(・)と(・)だ。

　燃え残りの散らばる空間は、どこまでも広い。

　或いは、街を一つ丸ごと飲み込んで然るほどだろう。

　それだけの空間が本当に空白になったものだから、今夜の風は立ち入るのを遠慮しているらしい。風鳴りを遮るものなどないはずなのに、風の音が一向に聞こえてこない。

　――静かに、

　星が揺れていた。

　</break..>

　焦土の最中を歩く。

　ここは、本当に広大であったらしい。どれだけ歩いても、向こうに森が見当たらない。永遠と夜の地平が見えるばかりである。

　とはいえ俺は、別に森の兆しを探してここを歩いているわけではない。

　この正体不明の廃墟を探らないという手は、今の俺には皆無である。

　……だけれど、いつまで行っても、

　俺の靴に風に乗った灰がかかるばかりの道中であった。

　――進行方向を遮る炭塊を蹴押すと、それは、パラパラと風に溶けていく。

　空気の流動一つで以って、街の名残が消えていく。

　やみくもに歩くのでは際限がないと気付いた俺は、燃えずに残った家屋の不燃物を、試しに一つ、頼りにして歩くことにした。

「……、……」

　石材。鉄筋のようなもの。武具のようなシルエット。

　俺は、それらを辿って歩く。すると徐々に、灰の山の密度が上がった。

　燃え残りの山積が、風に押されて雪崩を起こしている。目前にあった塊を蹴ると、それは崩れずに向こうに転がっていった。見ればそれは、子供用の玩具のようであった。

　俺は、それらを押しのけ踏み砕きながら、なおも灰の多い方へと歩いていく。

　すると、その先には、

「……、……」

　火の手の浴びていないふうの瓦礫が散見されるようになる。

　ぼろぼろに崩れてなんの体裁も保ててはいないが、その辺に倒れた石材造りの「板」は、間違いなく建物の構成物だろう。他にも、石畳の路にクレーターのできた様子や、半ば以上潰壊した噴水なども目に入ってくる。少しずつ、この街の「生前」の様子が分かる風景になってきていた。

　そこで、さてと、

　――俺は、

「彼女」を見つけた。

「……。」

　灰や瓦礫に足を取られながらも、俺はそちらに急ぐ。そこにいたのは、倒れた石壁に、まるで叩きつけられたまま張り付いたようになっている、見知らぬ女性のシルエットだった。

　或いは、一見だけしたなら、ただそこに伏して休んでいるだけのようにも見えるだろうか。しかしながら、こうやって近付いていけば行くほどに、その破滅的な血の跡が見えてくる。

「……、」

　後頭部が割れているのだろう、そこから、致命的に「中身」が散乱している。背中も破裂したようになっていて、粘ついた血が未だにこぽこぽと零れ落ちている。

　グロテスクであって、そこには不思議な芸術性がある。

　その、倒れ切らない家屋の壁に背中を預ける彼女の姿は、いっそ貼り付けの聖女のようでさえあった。

　その異様に、……俺が敢えて駆け寄ったのは、

「　ぅ　　……ぁ　」

　そ(・)れ(・)で(・)も(・)ま(・)だ(・)、(・)彼(・)女(・)が(・)生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)で(・)あ(・)る(・)。

　――俺は、

「……、……」

　一瞬だけ言葉に迷い、しかし即座に言うべきことを言った。

「君(・)、(・)楽(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)お(・)く(・)か(・)？」

「……、？」

　彼女は、しかし、

「み　　つ、　　　　き？」

「……。」

「ぶ　　、……じ　？」

　そう言った。

　みつき、――ミツキというのは人名だろうか？

　いや、人名で間違いないだろう。彼女はその彼の、無事を憂いているということらしい。

　で、あるならば、

「あ(・)あ(・)、(・)無(・)事(・)だ(・)」

「…、…、」

「目を閉じて。もう寝た方がいい」

「あぃ、　……が、　　と」

　俺は、彼女の首に短刀を当てて、

　……そして、体重をかけて首を落とした。

　</break..>

　あの「彼女」を見つけてから、俺の往く先には頻繁に亡骸が見つかるようになった。

　四肢がぐちゃぐちゃになった死体。そもそも四肢の数が合わない死体。頭部のない死体。千切れ飛んだ誰かの足。

　人のものもあり、人ならざる異様のものもある。顔のある死体は、どれも自(・)身(・)の(・)死(・)を(・)理(・)解(・)し(・)た(・)時(・)の(・)表(・)情(・)そのままで横たわっていた。

　俺は、それを見つける度、その瞼をそっと下ろしてやる。

　この行為それ自体は偽善で間違いない。なにせこれは、俺が彼らの表情を見たくないがために行っていることだ。一つでも「手向け」てやらない亡骸を残せば、その表情が俺の脳裏にこびりついたままになるから、俺は彼らの死に顔を整えるのだ。

　人も、人でないものも、

　死に顔の瞼を下ろしてやれば、それだけで愛おしいほど穏やかな表情に変わった。

「……、……」

　そうしているうちに、俺は、

　俺と似たようなことをしている人物に出会うのだった。

「――ああ、初めまして？」

「……。そうだよ。初めましてだ」

　彼の妙に能天気な挨拶に、俺はそう返す。

「――――。」

　俺の返事は一度いなして、

　彼はそのまま、抱きしめるようにして手繰り寄せていた亡骸を、そっと地面に伏せさせた。

　その亡骸も、人の姿はしていなかった。

　俺のイメージで言えばゴブリンだろうか？　矮小で、身長は俺の胸の位置にも至らないように見える。

　そしてその死に顔は、やはり抱きしめたくなるほどに幸福そうであった。

「クスノキだ。そっちは？」

「……、鹿住ハルだよ」

「へえ？　そりゃ、もしかしたら君。――同郷だったりする？」

「……、……」

　沈黙を返しておく。

　この一手で以って俺と、察するにあのクスノキも、互いの事情を理解したのではなかろうか。

　彼は、

「……こんな場所ではじめましてもなんだろ？　良かったら、ついてこないか？」

　そう、俺に言った。

　</break..>

「狭くて申し訳ないけれど」

　そう言って、彼は俺をその小屋に通す。

　場所で言えば、例の焦土とは多少離れた立地だろうか。案内の道中では、一度森を潜ってここまで来ていた。

　さてと、

「……いや、いい場所だよ」

　通されたのは、こぢんまりとした小屋であった。

　外観で言えば殆ど荷物置き場とも変わらない。しかしながら内装は丁寧であって、ログハウス風の温かな設えだ。

　ガスライトの暖色が天井を灼き、窓の外の風景を一段暗くしている。

　家具の配置には、バーのような雰囲気があるだろうか。酒棚があって、バーカウンターがあって、それと円卓がいくつか。

　それから、棚に並ぶ酒瓶の装丁は、どことなく俺に見覚えのあるようなシルエットをしていた。

「ああ、それ？」

「……、……」

　俺の視線の方向に気付いたのか、彼がそう言って、視線で酒棚を指した。

「どれもラベルばっかりそっくりなパチモンだよ。味を似せてみようと思ったんだけどね。うまくいかなかった」

「……ああ」

「むしろ、オリジナル品の方が出来はいいんだよね。よかったらこれ、どう？」

　言って彼はカウンターの向こうにいって、棚から瓶を一つ取る。

　そして、そのままそれをカウンターに置いた。

「……。」

　ガスライトの暖色が、その黄金色をいっそう輝かせて見せる。

　見た目で言えば、ウイスキーかブランデーのような輝きだ。

「強いやつなんだけど、飲めるかな？」

　と言って、

　しかし、俺の返事は待たずに彼は、

「ああ、いや。お(・)互(・)い(・)素性も知らないんじゃ酒も交わせないか」

「……先に言っておくが、俺は何も知らない。飛行船に乗ってたのを撃ち落とされたんだ」

「……。」

　そうか。と彼は一人ごちる。

「いやね、とんだ偶然だと思って、そっちには緊張を強いているかもしれないね」

　……信じられなくても当然だってふうに。

　と彼は続けて、

「だけど、この『国』はそれなりに航空輸送に頼ってるから、君の言い分には理がある。それどころか、君が乗ってきた貨物輸送は、たぶんこっちが注文したのと同じダイアグラムだね。それで辻褄が合う」

「……。」

　だから、敵とは思ってないよ。

　そう彼は言った。

「――ようこそ、『英雄の国』へ。

歓迎は、そこの酒棚にあるものでさせてもらうよ。俺はクスノキ・ミツキ。この国の長で、君と同じ異邦者だ」