楽園の王に告ぐ.

第五章『ビフォア・ラグナロク』

（02）

　喫煙室の窓の外。

　青く丸い月が遠く、夜空の最奥にある景色。

　そこに一つ、硬質で繊細で、そしてキラキラとした音が響いた。

「この音って……」

「……電気ギターかい？」

　そう、それはギターの音であった。

　それが恐らくは、階上どこかの一室から響いている。

　アンプ（？）を通した音量だが、歪みのない音色で、軽やかな細い鉄弦の印象だ。ロックで聞くギターと比較すれば、その音はもっとずっとすんなりと鼓膜の奥へと浸透していく。

　主張のない開放弦のワンストローク。そんな音だ。

「おゥ、行ってみるかい？」

「あー、まあ。そうするか。……多分レオリアだろうし」

　そんな会話の節に、今度はもっと旋律寄りのフレーズが聞こえてくる。

　短音が幾つかと、それをまとめ上げるようなストロークが一つ。淀みのない指運びが、ここから聞いているだけでも脳裏に鮮明に映るようだった。

　夜空から聞こえるそれに、

「ンじゃヨ」

「……、……」

　……背中を向けて、喫煙所の戸を後ろ手に閉じる。

　そうすると、ギターの音は殆ど聞こえなくなる。ここからだと、戸の向こうに耳をすませば微かな音量が聞こえる程度だろうか。

「……、」

　対する施設内は、とても静かだ。

　夜気の揺れる音一つもない。それが妙に圧迫感に感じられて、俺は強いて耳を澄ます。

　……絨毯越しの足音がくぐもって鳴る。

　宵闇を浴びた通路に、流動した空気がふと音を立てる。

　ユイの先行く姿から、

　――紫煙の残り香が、ふわりと届く。

「上なのァ分かるが、しかしさてね。どっから昇ったらいーもんか」

「確かに、無駄に広いよな。……近づいて行って、さっきの音が聞こえてくれたらいいんだけど」

　とまあ、そんな道中を経て。

「……、」

　見つけた階段を二つ三つ上っていくと、はっきりと音が近付いてくるのがわかる。

　……また、向こうでも何やら演奏に熱が入ってきたらしい。控えめだった短音のフレーズには次第にストローク音が混ざり始め、またアタックの強さで、時折音が歪んで響く。

「こっちかな……？」

「らしィね。そこの部屋じゃねえのかい？」

　と、ユイがとある一室を指す。

　確かに、この音は向こうから聞こえているものらしい。改めて様子を見まわしてみると、官営施設なりのシンプルな造りの通路が確認できた。

「（……どの扉にもネームプレートがある。私用オフィスの階ってところか？）」

　果たして、

　……音の出どころと思われるその一室の扉には、予想通り「領主室」の文字があった。

「……、」

　聞こえる音は、先ほどまでの「フレーズを手探るような」途切れ途切れのモノではない。明確な曲調があり、またその奥には、彼女のモノらしい鼻歌なんかもあるだろうか。

「（いい曲じゃァねえか。ジャズなようでジャズじゃねえってかねェ？）」

「（……なんで小声？）」

　俺が聞くと、彼女は、

「（分かるだろい？　――女神センセーサマの吃驚ヅラ、見たくねーかい？）」

「（――確かに）」

　ということで、ユイが努めて静かに扉を開ける。

　それから、……あちらに気付かれた様子もなかったので、そのまま更に戸を押して、

「――――。」

　その向こうにあったのは、

　――なるほど確かに、女神の威光であった。

「うん？　――ああ、お二人とも」

　まず、その部屋は明かりを落としたままであったらしい。

　正面の広い窓は解放されていて、その向こうからは、月が柔らかく室内を照らしている。

　ほの暗い部屋の片隅で、彼女は、

　――ただ窓際の壁に寄りかかって、俯き加減でギターを弾いているだけであった。

「……。」

　しかしそんな姿が、広い窓から降りる「月明りの枠」の外で、影に塗れ、冷涼な青い香りをふわりと滲ませる。

　金糸の髪や睫毛が、時折光の加減で煌めく。

　次いで持ち上がる視線の奥には、宵闇よりも純粋で、そして透き通った湖畔の色がある。

　月の影が降りる室内に、流れて積もる夜の風に、――彼女の姿は青白い闇と同化している。

　絵画じみた光景だ、と俺はふと思ってしまう。

　それほどまでに、今宵という世界の色彩が、彼女のために設えられたものに見えたために。

「……」

「起こしてしまいましたか？　それならごめんなさいですけど」

「……いや、起きてきたら聞こえてきたんだよ。それより、結構な部屋だな」

　言って俺は、彼女から目線を切る。能動的にそうしなければ、もしかしたら俺はいつまでたってもあの「絵画」に見入っていたかもしれなかった。

　はてさて、

「――ええ。どれも私のお気に入りのコレクションですよ」

　そこにあったのは、いくつものギターと、いくつかの音響機器。そして、それ以上に数えきれないほどのエフェクターの陳列であった。俺自身そこまで楽器に詳しいわけではないが、ギターはどれも、俺が前世で見たものに似たシルエットをしていた。

　……それで言えば確か、彼女、レオリアの使っているのはテレキャスターとかいうモノであっただろうか。

「大した量だ。全部アンタが作ったのか？」

「ええまあ。コレは、私の前世の数少ない趣味の一つでしてね」

　それから、……ちなみにそちらはどうして？　と彼女、

「察するに、タバコミュニケーションってトコロですか？」

「懐かしいフレーズだけど、そんなところだ。……あれ待って？　もしかして臭う？」

「あー、いえいえ。ここは下の喫煙所の真上なんでね、窓が開いてると匂いで分かるんですな」

　キラキラと音を鳴らしながら、彼女はそう応えた。

「……ンでよ、お邪魔しても構ァねーかい？」

「おっと、気が付かないですみません。どうぞどうぞ」

　俺の背後からユイが言って、レオリアがそれでピックを下ろした。

　それを得て、まずはユイが、俺を追い越すように先に部屋へ入る。それからすぐに、後ろ手にしていた一升瓶を、レオリアに「紹介」した。

「昼間言ってたおべんちゃの礼なァ、持ってきたァ良いが出すのを忘れてたんでヨ。良けりゃァどーだい？」

「……まさか、まだ飲みます？」

「なんだァ意気地のねェ。アタシらはね、宵越しの酒は持たねぇってハナシになってんだヨ」

「……、……」

　そう言われては、引くのも癪だ。とレオリア。

「徳利なんて洒落た物はないんですが、グラスで構いません？」

「ヨゥとも。ちまちま飲むんじゃァ味気が足りねえわな？」

「では、用意させていただきます」

　と、レオリアがギターを下ろす。その間にユイが我が物顔でソファに座ったのに習って、俺もそのように。

「あァ、……肴がねェや。しまったね」

「……えー？　別にいいんじゃね？　今日なんてもう死ぬほど食ったじゃねえの」

「一応クッキーとかは置いてたはずですよ。……まあ、そのお酒に合うかはわかりませんが」

「クッキー！　いいねェ、甘味は何にアテても一等と来てヨ！」

　ということで……、

　テーブルには人数分のグラスと、それから平皿盛りのクッキーが用意された。

　まずはそれに、ユイがもしゃもしゃと手を付ける。

　……ちなみに手掴みで豪快な食べっぷりである。たぶんクッキーってそうやって食うもんじゃないと思うんだけど。

「ウメェじゃねーの。良いヤツだァ？」

「……、……」

　ほら見ろレオリアドン引きだよ。……ってのは置いておいて、

「ンじゃ、失礼しましてねェ」

　宵闇積もる室内に、

　――こぽこぽと、きれいな音が響く。

「……、」

　ユイ手ずからに注がれたその酒は、……匂いの感じ日本酒で間違いないだろう。青い月明りをそのまま落とし込んだような、透き通った色の品である。

　甘い香りは、しかし鼻孔に残ることなくさらりと消える。窓から差す風よりもなお繊細な風味らしい。俺はそれに、すっと消えるような口当たりを脳裏に思う。

「気にィったら、おたくらも、今後とも御贔屓に一つ」

　……氷を落としてやっても旨ェぜ？　とユイはにやにや笑う。

　なるほど確かに、邪道だが一興だろう。特にこんな、夏の夜に頂くきりりと澄んだ一杯であれば。

「兎角一つ、最初はそのまま試してくださればってンでヨ」

「ええ、ではいただきます」

「あー、じゃあ」

　――乾杯、と。

　静かな声と、綺麗な衝突音が、それぞれ三つずつ宵闇に浮かび上がった。