学生 トヨシマ・アザミの日常

第1話

1-8

「......では、実弾装備の2機で、ズーシャルを足止めするということだね」

「はい。 国連軍の部隊が来るまでの約10分。 わた……ボクとハルザで時間を稼ぎます」

　滑走するマルレの中で、アザミはジェイコブと通信を交わす。

「無茶はしません。 危険を感じたら、なりふり構わず離脱します」

　映像通信のウィンドウの向こう側で、ジェイコブは頭を抱えた。

　訓練生の二人だけでズーシャルの群れと戦うのは非常に危険だ。

　ジェイコブが頭を抱えるのは無理もない。

「ズーシャルの撃破は狙わないこと、弾切れしたらすぐに離れるんだ。 いいね？」

　ジェイコブの答えに、アザミは微笑んだ。

「はい。 ありがとうございます」

「気をつけてね」

「了解！」

　アザミは通信を切り、隣で滑走するマルハを見た。

「アザミ。 そろそろズーシャルの群れと会敵するぞ」

「わかってる」

　アザミが一度深呼吸をすると、マルレはアサルトライフルを構えた。

　射撃モードはセミオート。

　アサルトライフルはセミオートで撃つ方が狙いやすいため、アザミはセミオートモードを愛用していた。

「オレは左と前を。 アザミには右と後方を任せたい」

「了解」

　マルハが少し距離を開け、マルレはライフルの安全装置を解除した。

　直後、クモ型のズーシャルが飛び出し、反応したアザミは、ライフルでクモを撃ち落とす。

「気をつけろよアザミ！ 敵はクモだけじゃねえぞ！」

「ちゃんと確認してる！」

　マルハは左から来るズーシャルを迎撃していた。

　マルレは前方でマルハを睨むサソリとカマキリに向けて発砲し、挑発する。

　これでボクに注目するはずだ。

　アザミは震える足でペダルを踏み込む。

「ハルザ、サソリとカマキリは倒さないで。 アレがボクらを狙ってくれれば、他の雑魚もこっちに来るだろうから」

「はいよ。 もう撃たなくていいか？」

「うん。 倒すのは、ボクらから目を逸らしたヤツだけで」

「わかった」

　サソリが吐き出す棘を避けながら、アザミ達はズーシャルを誘導する。

　誘導して、海沿いの開けた場所で足止めすれば、鵜原の前線基地から来る部隊がスムーズに攻撃できるはず。

　そうアザミは考えたからだ。

「ハルザ。 なんとか海沿いに誘導するよ」

「鵜原の部隊がすぐ攻撃できるようにするんだろ？」

　ハルザはすでに察していた。

　さすがはエクサ、話が早い。

　アザミがそう思いながらマルレを軽く跳躍させた直後、雑木林の中から触手のようなモノが伸びてきた。

「危なっ！」

　マルレは反転し、ぎりぎりのところで触手を避ける。

　ズムウォルトだったら被弾していただろう。

　アザミはマルレの性能に感謝していた。

「気をつけろ！ ズーシャルの新種かもしれない！」

「いまさら新種！？」

　アザミはマルレのレーダーをチェックする。

　レーダーには、カマキリやサソリより大きいズーシャルの反応があった。

「あんなのが皆の所に行ったらマズイよね」

「ああ。 何とかして止めるぞ」

　マルハが加速し、サソリとカマキリを飛び越えた。

　マルレも後を追い、二匹を飛び越える。

「居たぞ。 新種だ」

　冷たいハルザの声が響く。

　アザミは光学映像で新種らしきズーシャルを見た。

　新種は四つの足が生えたイソギンチャク、のような不気味な姿をしていて、体は血のように赤い。

　多数の触手の先端には、見た瞬間ワラスボを連想させるような口があり、それがカチカチと歯を鳴らしていた。

「ベータとか擬態より気持ち悪いね。 アレ」

「そうだな」

　マルハがライフルを構えた瞬間、イソギンチャクから触手が伸び、反応したアザミが触手を撃ち落とした。

　同時に鱗で覆われた胴体も撃つが、弾丸は鱗に弾かれる。

　触手は脆いが、本体はかなり頑丈らしい。

「本体はロケットランチャーでも無いと無理みたい」

「足を狙え。 見る限り筋肉質だから、脆いはずだ」

　アザミはハルザの指示に従い、イソギンチャクの足を狙う。

　撃たれたイソギンチャクの足は、風船が割れるかのように弾け、赤い液体を溢れさせた。

　この新種、見た目が気持ち悪いだけで、大したことはないのかも。

　アザミはイソギンチャクを見つめながら呟く。

「アザミ。 一応離れておけ」

「うん」

　マルハはイソギンチャクから距離を取る。

　すると、イソギンチャクの体が収縮を繰り返し、千切れた触手や、避けた足が新しく生え始めたのだ。

「再生した！？」

「そんなことだろうと思ったよ。 本体を潰さないかぎり、こいつは倒せねぇ」

　本体を狙うには、触手を処理しなければならない。

　だが、カマキリやサソリからの攻撃も続いている。

　それに注意を払いながら、イソギンチャクを攻撃しなければならないのだ。

「めんどくさいなー、もうっ！」

　アザミはマルレの左手にナイフを持たせ、伸びてきた触手を切り落とした。

　しかし、切り落とされた触手はマルレの左腕に噛みつき、だらりと伸びた繊維が地面に潜っていく。

「切り落とした触手を利用した！？」

「アザミ！」

　ハルザは叫ぶが、マルハはカマキリに阻まれ、マルレの所に来れない。

　イソギンチャクから伸びた触手たちは、マルレのコックピットを狙っていた。

「大丈夫！」

　アザミはマルレのスラスターを全開にして、左腕装甲をパージした。

　同時にマルレは跳び、伸びてきた触手を避けた。

　それでも、即座に両肩アーマーへ狙いを変えた触手が、噛みついている。

「しつこいやつ！」

　見下ろせば、本体は狙える。

　アザミは、マルレの持つライフルの銃身下に装着された、200mmグレネードランチャーを起動させた。

　そして、両肩アーマーをパージしながらライフルを向ける。

　狙いはイソギンチャクの本体中央。

　普通のイソギンチャクで言うなら、口が存在する部分だ。

　その部位にグレネードを撃ち込むと、イソギンチャクの本体は大きな口を開けて、マルレが放ったグレネードの弾を飲み込んだ。

　バカじゃないの？ 自分から死ぬ気？

　アザミが心の中で呟いていると、グレネードを飲み込んだイソギンチャクの上半分が弾け、赤い体液を散らした。

　だが、砕けたイソギンチャクの体は、びくびくと地面を這いずり回り、元通りに再生していく。

「ハルザ......このイソギンチャクは......まさか」

「全身がコアか......厄介だな」

　ズーシャルには、全身の神経系が一箇所に集まった『コア』と呼ばれる部位がある。

　通常、ズーシャルはコアを破壊することで即死させられるが、全身がコアというズーシャルの記録は存在しない。

「全身を一気に......火葬場並の火力で破壊するしかない？」

「だな。 でも、オレ達の武装じゃ仕留められない」

　そんなことはわかってる。

　アザミはこの場から離れたかった。

　手強いカマキリとサソリ以外に、新種であるイソギンチャクを相手にしたせいで、推進剤の残量が心もとない。

　集中し過ぎたせいで、疲れも溜まっていた。

「ハルザ！ 後ろ！」

　マルハの後ろに、カマキリが居る。

　ハルザも疲労していて気づかなかったのだ。

　だから、隠れた一匹のカマキリに注意が向かなかった。

　あの鋭い鎌でうなられれば、ひとたまりもないだろう。

　もう間に合わない。

　と、アザミが目を背けた瞬間。

　鎌を振り上げていたカマキリの体が弾けてバラバラになり、周辺に隠れていたクモやサソリも、上空からの攻撃で粉砕された。

『訓練生二人！ 大丈夫か！』

　はっきりとした男の声。

　目の前に着地するインディペンデンスが6機。

　鵜原の部隊が運用している機体だった。

「無事です。 自分の機体は、左腕装甲と両肩アーマーをパージしましたが、損傷はありません」

　アザミは安堵していたが、周囲への警戒は怠らない。

「こちらも損傷はなし。 ただ、推進剤の残量が気になる」

　ハルザが答えている間、インディペンデンスたちは、イソギンチャクを攻撃しながら2機の前に降り立つ。

『でも良かった。 君たちが無事ならなによりだ』

　頼もしい男性パイロットの声を聞いて、アザミは頬を緩ませる。

「ありがとうございます。 あと、そこのイソギンチャクは全身がコアの新種です。 武器である触手は、切り離されても短時間なら動くので注意を」

『わかった。 とりあえず、君たちは演習場に戻って補給を受けてくれ。 イソギンチャクの相手は俺達がする』

「了解。 気をつけて」

　アザミは答え、マルレはマルハのマニピュレーターを掴んで滑走を始める。

「演習場で補給をしたら、あとはどうすればいいんだろ？」

　考えてもわからない。

　わからないなら、ハルザに考えてもらう。

「万一に備えて待機する。 つまり、少しは休めるってことだ。 ......アザミも疲れてるんだろ？」

　ハルザは辛そうなアザミを気遣った。

　好きな人に無理はさせられない。

「少しだけね。 だって、初陣の相手が新種だとは思わなかったんだもん」