7/8

1-7

　コンコン、とハッチをノックする音が聞こえた。

　アザミがコックピットハッチを開けると、ハルザが顔を覗かせてきた。

「少し、良いか？」

「大丈夫だよ。立ってるのもなんだし、シートに座りなよ」

　アザミはシートから立ち、ハルザに示した。

　ハルザは「そうする」と答えていたが、その表情はどこか暗い。

「実機が来たから、こうしてハルザと一緒に居ることもできなくなるね」

　アザミはいつも通りハルザの膝の上に座り、ハッチを閉める。

　ハルザの様子がいつもと違うせいで、妙なプレッシャーを感じていた。

「ああ」

　ハルザは淡々と答える。

「どうしたの？」

　アザミが聞いても、ハルザは答えない。

「答えないなら、答えないでいいよ。わたしはマルレのデータでも見てるから」

　マルレのモニターに触れ、データを呼び出しながらアザミは言う。

「アザミ」

　アザミを呼ぶ声と共に、ファスナーを下ろす音が聞こえた。

　アザミ自身は、その音に気づいていない。

「ん？」

「こっちに向いてくれ。体ごと」

「別にいいけど？」

　ハルザとシミュレーターをしていた時と同じように、アザミは向かい合うようにして座り直した。

　そして気付いた。

　ハルザは、なぜかスーツのファスナーを下ろしていた。

　はだけた部分からは、ハルザの逞しいボディが覗いている。

「なんでインナー着てないんだよ」

「なんだか暑くてな」

　ハルザは笑いながら、アザミの右腕をさり気なく掴んだ。

　少し強い力で、簡単にはほどけないように。

「ハル……ザ？」

　アザミを見つめるハルザの目は、その表情は、獲物を捕まえて悦ぶ……あるいは、獲物にかぶりつく寸前の猛獣のようだった。

「怖がらなくていい」

　アザミの心臓が激しく鼓動する。

　そして視線を下に移動させて確信した。

　ハルザはファスナーを最後まで下ろし、張りつめた自身を引き出している。

　いつか見た時より遥かに立派になったそれは、先からどろりとした透明な蜜を溢れさせていた。

　そしてアザミは察する。

　そうか……ハルザはボクに欲情しているんだ。

　――

　ハルザの右手が、アザミのスーツのファスナーを下ろす。

　だが、アザミは抵抗しなかった。

　心の中にいるもう1人の自分、すなわち本能が、これから何が起こるのかを知りたがっている。

「ねえ、まだお昼だし、授業中だよ？」

　声を震わせながら、アザミは言った。

「マルレはオレのIDでロックした。外部からの命令も受け付けないよ。通信はできるがな」

　通信しようとすれば邪魔するんでしょ。

　アザミは心の中で言った。

「なぁ、アザミ。オレ、お前のことが……」

　ハルザが言い終わる前に、アザミはハルザの口を左手で塞いでから、親指を口内に突っ込んだ。

　その言葉は、順番も無視して、最初から行為に及ぼうとしている人が言っていい言葉じゃない。

「わかった。言わないよ」

　アザミが考えていたことを察したのか、ハルザは笑った。

　そして、青白い舌がアザミの親指をねぶる。

　親指が感じ取ったぬめりと微熱に驚き、アザミの手がぴくりと反応した。

「でもさ、おかしくない？順序ってものがあるでしょうが」

「普通ならそうなんだろうが……お前に触れたいという欲求に負けた」

　ハルザは話しながらアザミのシャツをまくり、尖った自分の爪で傷付けないように優しく、丁寧に、素肌に触れる。

　アザミは慣れない感触に怯え、声を必死に押し殺した。

「アザミ」

　ハルザはアザミを呼び、アザミが答える前に彼を引き寄せ、唇を奪った。

　観覧車の時のキスとは違う、ゆっくりとしたキスの中で、アザミはハルザの唇の感触を、熱を、自分の唇で覚えていく。

「どうする？続けるか？」

　一旦キスをやめたハルザが、含みのある笑みを浮かべた。

　アザミはハルザの上に座り直し、パイロットスーツの上だけを脱ぐ。

「続けて……みたい」

　アザミが答えた直後、ハルザは再び荒々しいキスをした。

　ハルザは手のひらでアザミの顎を包み、舌で口内をかき回し、初めての感覚にアザミは震える。

　そして、アザミの手は自然とハルザの体を撫でていて、ハルザは優しくアザミの手を握り、誘導する。

　そして、勃ち上がった自身に触れさせた。

「強く握るなよ」

　ハルザは、にやにやと笑いながら、アザミの首筋にキスをする。

「うるさい」

　アザミは顔を赤くしながら、ハルザの自身を優しく握った。

　少し手を動かすと、指に先走りが絡みつき、ハルザは荒々しく息を吐き出した。

「アザミは……ダメか？」

「え、いや……あの……」

　ハルザは、アザミのショートパンツに触れ、なにかに気づいた。

「お前。やっぱり男だったのか」

「……うん」

　アザミは、幼い頃から同性に対してのみ好意を抱いていた。

　だが、LGBTを嫌う集団が、自宅近所の公園で毎日ヘイトスピーチを行っていたのだ。

　ヘイトスピーチを行う彼らを恐れたアザミは、次第に他人との接触を避けるようになる。

　だが、デザイナーズベイビーとして作られた影響から、アザミは男女どちらにも見える容姿に成長してしまった。

　何もかもが歪な自分が嫌いで、他人に歪さを指摘されるのが怖くて、小学校と中学校はずっと保健室登校。

　士官学校に転校する際は、性別を非公開とし、制服もジェンダーレスタイプのものを着用した。

　そして、友とは一定の距離を置き、察したエリサ達もアザミを気遣い、深く関わることはなかった。

「この音……」

　互いの服を脱がせ合おうとしていた直後、けたたましいサイレンが聞こえてきた。

　演習や30年前の映像で聞き慣れたサイレン。

　だが、現実では絶対に聞きたくないものだった。

「ズーシャルの出現を知らせる警報だと！？」

　ハルザはパイロットスーツを着なおし、シートから立ち上がってアザミを座らせた。

「30年ぶりだね。なんで今更出てきたんだろ」

　アザミはパイロットスーツのファスナーを上げ、着心地を確認する。

　そして、網膜投影用デバイスを兼ねるヘッドセットを着け、マルレを起動させた。

　マルハに搭乗したハルザも、同じように機体を起動させている。

「アイツらの考えてることなんざ、誰も理解できねぇよ」

「言えてる」

　マルレもマルハも、全ての武器が実戦用の装備になっていて、燃料も満タン。

　永久機関『ザーフォウ』の出力も安定していた。

「ズーシャルの位置は？」

「ここから近い海岸だ。種類は不明だが、進路予測だと第1演習場に向かってるらしい」

　第1演習場にはエリサたちが居る。

　実機訓練用のズムウォルトは、運用には問題無いものの、品質検査に落ちたパーツで組み上げられた機体だ。

　訓練用の機体のため、出力はオリジナルから30%も抑えられ、固定装備であるコンバットナイフも外されている。

　パイロットも訓練生。

　実戦には耐えられないだろう。

「アザミ、基本を忘れるなよ。オレたちはズーシャルを足止めするだけだ。倒すのが目的じゃないからな」

「わかってる。連絡はアイツらのところへ向かいながらするよ」

　アザミは少しだけ怒っていた。

　ズーシャルが、あの化物共が、2人だけの時間を邪魔したからだ。

「怒ってるのか？」

「怒る？誰が？別にハルザとの時間を邪魔されたからって、ヤツらを叩き潰そうとかそんなこと、考えるわけないでしょ」

　アザミの言葉に、ハルザは肩をすくめた。

「……怒ってるんだな。オレにはわかるぞ」

「おお、こわいこわい。でも無茶はしないからさ、怒るのは許して」