ワンダフルコネクト ～エミルとドラゴンのアドベンチャー～

第1章 エミル・スターリングと水晶竜の少年

第6話 エミルの旅立ち

　ここは、ソルン村。

　アストライト王国の南東のはしっこに、ぽつんとある小さな村です。まわりを山と森にかこまれ、ぽかぽかとあたたかい日差しにめぐまれた、のどかな場所でした。

　その村はずれに、これまたぽつんと建っている小さな家で、エミルは両親といっしょに暮らしています。

「どう、シロン？　似合ってる？」

　エミルは自分の部屋でくるりと一回転し、新しい服をパートナーのシロンに見せました。

　濃いオレンジ色のボブカットの髪の上には紺色のベレー帽。フードつきのローブにオレンジのベスト、白いシャツと動きやすいミニスカート、短いソックスにブラウンのブーツ。帽子と胸元には、エミルのひとみと同じ色をした青いリボンがちょこんと結ばれています。

　どれもきょうという日のために、お母さんが用意してくれた服です。軽くて動きやすいだけでなく、見た目よりずっと丈夫な素材で作られていました。

『うん！　すっごく似合ってる！』

　シロンは元気よくうなずきました。

　この4年間で、シロンはなんと人の言葉を話せるようになっていたのです。けれど体の大きさは、出会ったころからあまり変わっていないようでした。小さな体で、いっしょうけんめい胸を張る姿がなんとも愛らしいです。

　さて今日は、ずっと待ちわびていた日。

　エミルが12歳になり、春のはじまりとともにウィザードを名乗ることが認められ、ひとり立ちが許される特別な日なのです。

　エミルは学習机の上に置かれた新聞を、ちらりと見ました。昨日の新聞で、一面にはこんな見出しがのっています。

　――エイル・スターリング（16）、史上最年少でマスターウィザードに認定へ

　――昨年のクラウス・グレイシスの最年少記録、早くも塗り替えられる

　記事の写真には、やまぶき色の長い髪を左右に跳ねさせ、ペールオレンジのフードつきマントをなびかせたエイル――エミルのお姉さんの、誇らしげな姿が写っていました。

　マスターウィザードとは、ウィザードの称号の中で最上級のもの。つまりエイルは、この国でいちばんすごいウィザードの一人になったということです。

　4年前、永久追放という形で村を旅立ったエイルは、その才能をいかんなく発揮し、各地で大活躍を続け、いまや王国中で知らない人はいないほどの有名人になっていました。

　エミルはそれがうれしくて、誇らしくて、そして少しだけさみしくて。

　でも何より、それをはげみにして「いつかまたお姉ちゃんのとなりに立つ」その日を夢見て、この4年間がんばってきたのです。

　本をたくさん読み、シロンとともに訓練にあけくれ、村の仕事も手伝いながら、きょうという日のために準備を重ねてきました。

「――待っててね、お姉ちゃん。すぐに追いついてみせるから」

　それは旅立ちの前日に交わした、あの約束を果たすため。

　エミルはシロンを肩に乗せ、長く過ごした自分の部屋をぐるりと見回しました。

　小さなベッド、本棚、机の上の古びた練習用の杖。どれも思い出がつまっています。

「いってきます」

　小さくそうつぶやいて、ドアを開け、外へ出ました。

　☆ ☆ ☆

　村の門の前には、村人のほとんど全員がエミルの見送りに来てくれていました。

　人だけではありません。動物や、植物の姿をしたふしぎな存在、獣人や妖精など、この村で暮らすワンダーたちもたくさん集まっています。

　今回はエイルのときとちがい、追放ではなく正式な旅立ちです。だからみんな、胸を張って送り出すことができるのです。

「がんばれよ、エミル！」「体に気をつけるんだよ！」

「シロンちゃんも元気でね！」「またワルモノに狙われないようにな！」

『ワンワン！』『ニャーニャー！』『ヒヒーン！』『コケコッコー！』『いってらっしゃーい！』

　たくさんの声に包まれながら、エミルとシロンは何度も手を振りました。

「エイルが旅立……追放されてもう4年か、早いもんだなあ」

「マスターになったエイルと姉妹そろって、エミルも大物になるかもしれねえな」

「そしたらこの村も、英雄姉妹の生まれた村ってことで有名になっちまうかも！」

　なんて、好きなことを言う人たちもいます。

　たしかにエイルは、いまや新聞の常連です。ですが困ったことに、彼女はあろうことか自分の出身の村の名前を忘れてしまっているため、世間では出身地はいまだにナゾのまま。

　そのせいでソルン村は、相変わらず外からのお客さんがほとんど来ない、静かな辺境の村のままでした。

　だからこそ一部の村人は、しっかり者の妹エミルが有名になれば今度こそ……などと夢見ているのです。

　だってエミルの頭の中は、大好きなお姉さんのことでいっぱいなのですから。それに、おカネもうけにはこれっぽっちも興味がありません。

「いってらっしゃい、エミル。ムリだけはしないようにね。あなたはエイルほど体力オバケじゃないんだから」

　お母さんがやさしく笑いました。茶色い髪と目が、朝日を受けてやわらかく光っています。

「いってきます、お母さん。この服、ほんとにありがとう」

　エミルはその場でくるりと回ってみせました。

「シロンも気をつけて。エミルのこと、お願いね」

『うん！　おかあさん！　まかせといて！』

　シロンはどーんと胸を張ります。

「エイルに会えたら、僕らは元気でやってるって伝えてくれ」

　お父さんも、にこりと笑いました。やはり茶色い髪と目をしています。娘たちとは色がちがいますが、れっきとした実の両親です。

「うん、お父さん。会えたらきっと伝えるよ」

　永久追放ということになっているため、エイルは4年間、一度も村に帰ってきていません。手紙も届いたことはありません。

　けれど新聞記事で活躍を見るたび、家族は「元気にやっている」と知ることができました。

　村のだれもが、本当はエイルに帰ってきてほしいと思っています。でもこの世界には神さまがいて、決まりを破ればどんな天罰がくだるかわかりません。

　ふしぎな声が聞こえるエミルには、それがよくわかっていました。

　お供えものを忘れた日、ご神体がぞんざいにあつかわれた日――決まって機嫌の悪そうな声が聞こえ、空模様まで荒れてしまうのです。

　神さまは見えなくても、たしかに村を見守っているのでした。

「みなの衆、道をあけてくれ。すまんすまん、ちょっと寝坊してしもうた」

　人波をかきわけながら、つるりとした丸い頭をぴかっと光らせ、ふさふさの白いひげをたくわえたおじいさんが現れました。

　ソルン村の村長さんです。

「あいかわらず寝ぼすけですね、村長さん」『ねぼすけー！』

　エミルはあきれ半分、笑い半分の顔。シロンもぷくっとほっぺをふくらませています。

「すまんな、エミルにシロン。それでも、ちゃんと待っていてくれたのじゃな。では、これを受け取りなさい。一人前のウィザードになった祝いじゃ」

　村長さんがうなずくと、となりにいた補佐役のおじさんが、両手でかかえた大きな白いたまごを、そっとエミルに手渡しました。

「これ……ワンダーのたまご？」『おっきい！　めだまやき、なんこつくれるかな？』

　どんなに大きくても一個しか作れないと思いますけど。

「食うでない！ ……おほん。そのたまごには、ソルン様の加護が宿っておる。どんなワンダーが生まれるかはわからんが、きっとおまえの力になってくれるはずじゃ。本来ならエイルに渡すつもりだったのじゃが、あの子は立場上、不適格でな」

　ソルン様とは、この村の名の由来でもある守り神さま。太陽の精霊とも呼ばれ、この地を見守る存在です。

　例の聖獣【サンライトウルフ】も、ソルン様の使いでした。その命を奪ってしまったエイルが不適格というのは、不本意ですがエミルも納得するしかありません。

「でもこれ、持ち歩くにはちょっと大きいですよ。カバンにも入りそうにないし……」

　両腕で抱えたたまごは、エミルの上半身ほどもあります。

『うん、おもたそう！ シロンもはこぶのムリ！』

　小柄なドラゴンのシロンが首をぶんぶん振りました。

「“指輪”を使うがいい。たまごであっても、ワンダーはワンダーじゃからな」

「えっ、たまごも入るんですか？」

　エミルは目を丸くして、ローブのポケットから指輪を取り出しました。

　透明な宝石がついたそれは、ウィザードの必需品――コネクタリングです。

　そっと指輪をたまごに近づけると、たまごはふわりと光の粒に変わり、宝石の中へ吸い込まれていきました。

　次の瞬間、宝石はたまごと同じまっしろな色に染まります。

「わあ……すごい……」

　エミルは感動したように、指輪を両手で包みました。まるで小さな命を抱きしめるみたいに。

『シロンたちのあたらしいおともだち、ここにいるんだね』

　シロンも興味しんしんでのぞき込みます。

　コネクタリングは、ワンダーを収納し持ち運ぶための道具。宝石の色は、パートナーによって変わります。呼び出すことも、もちろん自由自在です。

「へえ……たまごまで入るなんて、知らなかった」

　エミルは感心しながら、その指輪を右手の人さし指にはめました。

　これでまた一つ、ウィザードとしての一歩を進んだ気がします。

「村長として、エイルのあとを追いたいというおまえの気持ちは尊重しよう。だが、おまえ自身の道を見つけ、夢を追うことも、ゆめゆめ忘れぬようにせいよ」

「……はい」

　エミルはうなずきましたが、その言葉は心の奥に静かにしずみました。

　いまはまだ、“自分の夢”よりも、“お姉ちゃんに会いたい気持ち”のほうがずっと大きいのです。

『なんだか、さむーい！』

　シロンが小さく身ぶるいしました。　寒さに弱いドラゴンだけに、ダジャレには敏感なのです。

「……それから、エイルに『よくやった、おめでとう』と伝えておくれ」

「……はい！」

　今度の返事は、はっきりとした声でした。

　村長さんなりに、お姉ちゃんのことを気にかけていたのだとわかって、エミルは少しだけ胸があたたかくなりました。

　☆ ☆ ☆

「それじゃあ村のみんな！　いってきます！」『ピー！』

　エミルは大きく手を振り、シロンは元気いっぱいに羽をばたつかせました。

　村人たちの笑顔と声援を背に、ふたりはソルン村をあとにします。

　目指すのは、大好きなお姉ちゃん――エイルのいる場所。

　けれど、彼女がいまどこにいるのかはわかりません。

「待ってる」と言ってくれたけれど、どこで、とは決めていなかったのです。

　エイルはきっと、世界のあちこちを飛び回っているはず。

　妹が転んでも、すぐには手を貸さず、自分の力で立ち上がるのを信じて待ってくれる――そんな強くてやさしいお姉ちゃんです。

　だからエミルも、自分の足で進みます。

　すぐ会えるかもしれない。何年も会えないかもしれない。

　それでも。

（約束したんだもん。追いつくって）

　エミルは胸に手を当てました。

　その奥で、決意が小さな炎のように燃えています。

「いこう！ シロン！ お姉ちゃんに会いに！ 冒険の旅へ！」

『おーっ！！』

　小さなドラゴンの元気な声が、青空に高く響きました。

　こうして――

　エミルとシロンの大冒険が、いま始まったのです。