ワンダフルコネクト ～エミルとドラゴンのアドベンチャー～

第2章 エミル・スターリングと陽緑の旅路

第39話 ゾンネの森 その12 極光の終撃

『ほうれ、まずは小手試しじゃ、受けてみい！』

　サンライトレントは、枝先をわずかに揺らしただけで、数枚の木の葉を鋭い刃のように発射してきました。その数は、先ほどジェムに向けたときよりもあきらかに少なく、動きも緩慢です。

　――さっき以上に、完全にナメきっているのです。

『プルーッ！』

　アクアはそれを見て、ぴょん、と横に飛び跳ねました。

　木の葉は、空しくその場を切り裂き、床に突き刺さります。

『ほう、やるのう！　なら、これはどうじゃ？』

　サンライトレントの声に、わずかに愉悦の色が混じりました。

　次の瞬間、今度は先ほどよりも多くの木の葉が放たれます。

　しかも――

（ちがう……！）

　ユーリは気づきました。

　それらは直線ではなく、空中で軌道を変えながら、アクアを追尾しているのです。

「アクア！」

『プルッ！』

　ユーリはエミルの杖を強くにぎりしめ、導くように振りました。

　アクアはそれに応えるように、ぴょん、ぴょん、と連続して跳ねます。

　小さな体が、信じられないほどしなやかに動き、追いすがる木の葉を紙一重でかわし続けました。

　――それは、ライカのパートナー、【ヤワラカメ】の動き。

　弾力を利用した、あの独特の機動。

　天敵のアクアは怖がって直視できなかった戦いでしたが、ユーリは違いました。

　あのときの光景を、しっかりと目に焼きつけていたのです。

　さらに――手にしているのは、エミルの杖。

　にぎるたびに、まるでエミルの記憶が流れ込んでくるような、ふしぎな感覚がありました。

　ライカと戦ったときの緊張。

　相手の動きを読む感覚。

　勝利を信じて振り抜いた決意。

　それらすべてが、ユーリの中でアクアの動きを後押ししていました。

（自分の目で見ることが大切……あやしい人だけど、ライカさんからは教わってばっかりだ！）

　――そのライカのすすめで、この森に来た結果、いま、自分たちは絶体絶命の危機にある。

　けれど、ユーリはそれを恨んだりはしませんでした。

　いまはただ、前だけを見る。

　信じると決めたのだから。

　アクアは、まるで曲芸のような動きで攻撃をかわし続けました。

　しかし、すべてを避けきれるわけではありません。

　木の葉がかすめるたびに、体の表面が裂け、小さな傷が増えていきます。

　透明な体の奥で、マナの光が揺らぎました。

　それでも、止まりません。

　一歩ずつ、確実に、サンライトレントへ近づいていきます。

『ほっほー！　これもよけるか！　では、もっとむずかしくしてやろうかのう！』

　その口調は、まるで孫と遊ぶ老人のようでした。

　――ですがその遊びは、命がけ。

　次の瞬間。床が、うごめきました。

　ドゴッ！

　根が、鋭いトゲとなって、地面から突き出したのです。

　しかも一箇所ではありません。あちこちから、無秩序に。

　予測なんて、不可能でした。

『プルッ！？』

　アクアは反応します。

　突き出したあとに――避ける。跳ねる。進む。

　しかし――

　ドスッ！

　体を貫かれました。

『プルゥッ！！』

　小さな悲鳴。

　体に穴が開きます。吹き飛ばされます。転がります。

　それでも――

　立ち上がりました。

　前へ、前へ。進み続けます。

「アクア……がんばれ……！」

　ユーリの声は震えていました。

　涙が、視界をにじませます。

　それでも目をそらしません。

　杖をにぎりしめます。

　意識を、つなぎ続けます。

　――痛みが、伝わってきました。

　アクアの痛みが。

　体を裂かれる感覚が。

　それでも。アクアは、止まりませんでした。

　ズタボロの体で、それでも、速く。

　さらに速く、進みます。

　背中には――

　ジェム、シロン。

　倒れた仲間たち。

　ユーリ、そして、エミル。

　みんなの想い。

　小さな体で、そのすべてを背負っていました。

　ですが。

　想いだけで勝てるほど、戦いは甘くありません。

　アクアがここまで生き延びていられる理由は、ただひとつ。

　サンライトレントが――完全に、油断しているから。

　最弱のワンダー、【プルリン】。

　その認識が、彼の判断を鈍らせていました。

　エミルを倒し、勝利に酔い、満足し、慢心している。

　ユーリなど、ただの弱虫小僧。警戒する価値もない存在。

　だからこれは、戦いですらありませんでした。

　――遊び。

　弱者が、必死にあがく姿を楽しむための、残酷な遊戯。

　ですが――

　それこそが、唯一の希望でした。

「アクア！！　いっけぇぇぇー！！」

『プルーッ！！』

　この場に突入したときのエミルと、同じようなユーリの叫びが、大樹のてっぺんに響きます。

　満身創痍のアクアが――最後の力で、跳びました。

　――ついに。サンライトレントの、目と鼻の先へ、たどり着いたのです。

『みごと！　史上最弱の身でワシのもとまでたどりつくとは！　ほうびをやらねばならんな！』

　サンライトレントはそう称賛を口にしながら、その大きな口元を、邪悪にニヤリとつり上げました。

　そのひとみには、ほめたたえる色など、ひとかけらもありません。ただ、いたぶる獲物を前にした捕食者の冷たい光だけが宿っています。

　――そろそろ飽きてきたな。

　特大の根のヤリで、こいつを串刺しにしてやろう。

　そう思った、その矢先でした。

「《スイッチ》！」

　ユーリが、はっきりとした声で叫びました。

　その瞬間――

　アクアの姿が、光に包まれました。

　次の瞬間には、そこにいたのは、もうちっぽけなスライムではありません。

　代わりに立っていたのは、気高き褐色の姫君――【ダークエルフ・プリンセス】。

　長い銀の髪がふわりと揺れ、オレンジのひとみがするどく輝きます。

　その全身からは、深く、濃く、そして強大なマナが、静かにあふれ出していました。

『な……』

　サンライトレントは、絶句しました。ムリもありません。

　ついさっきまで、そこにいたのはスライムだったのです。それが一瞬にして、まったく別のワンダーへと入れ替わったのですから。

　もしや、一部のスライム系が使えるという変身能力か――？

　一瞬そう考えましたが、すぐに否定しました。

　目の前のプリンセスから感じるマナは、本物。

　自分を結界の中に押しこめた――あの、恨むべきダークエルフそのものの気配だったからです。

『あっ！！！』

　サンライトレントは、思い出したように叫びました。

　それは――

　エミルたちが、一階層を攻略し、階段をのぼりはじめたときのことです。

　☆ ☆ ☆

「――でも、戦わせられるパートナーが一体だけなら、相手に合わせていちいち交代するのも手間だね。さっきのリーファンも、そのスキをついて攻撃してきたわけだし」

　ユーリは歩きながら、少しくやしそうに言いました。

「ふふふ、そういうときのための便利な魔法もあるんだよ。聞きたい？」

　エミルは、少しとくいげにほほえみました。

「うん、聞いてみたいな」

「その名も――《スイッチ》！」

　エミルは、もったいぶるように指を一本立てます。

「いま戦ってるパートナーを、指輪の中にいる別のコと、瞬時に入れ替える魔法だよ」

「瞬時にって……？」

　ユーリは目を丸くしました。

「たとえば相手からすれば、シロンがいきなりグレイに変身したように見える感じだね。本当に、同じ場所で、そのまま一瞬で入れ替わるの」

　エミルは身ぶり手ぶりを交えて説明します。

「しかもね、ふつうに指輪から出した直後のパートナーって、寝起きみたいにボーッとしちゃって、動き出すまでに少し時間がかかるんだけど……スイッチした場合は違うの」

　そこでエミルは、少し声を弾ませました。

「入れ替わった瞬間から、すぐに動けるし、そのまま魔法だって放てるんだよ！」

「それは……すごいし、便利そうだね……」

　ユーリは素直に感心しました。

　けれど同時に、不安そうに眉を下げます。

「でも、一瞬で入れ替えるなんて……あきらかに難しそうだなあ……」

「そんなに難しくはないと思うよ」

　エミルは、やさしく言いました。

「これは、どっちかというとワンダーがおぼえる魔法じゃなくて、ウィザードのチカラに依存する魔法なんだって」

「ウィザードの……？」

「うん。パートナーを想う気持ち。信頼関係。そして――なにより、“できる”って信じる、まっすぐな心」

　エミルのひとみは、まっすぐユーリを見つめていました。

「なんだか……すごく精神論すぎない？」

　ユーリは苦笑しました。

「ウィザードに一番大切なのは、精神、心、気持ちだもん！」

　エミルは胸を張ります。

「いつも言ってるでしょ？」

「それはそうだけど……」

　ユーリは少し考えてから、たずねました。

「そういうエミルは使えるの？」

「うん」

　エミルは、少し照れくさそうに笑いました。

「旅に出るなら、覚えておいたほうがいいと思ってね。知り合いのパートナーを貸してもらって、練習したの」

　けれど、その笑顔は、少しだけ寂しそうに揺れます。

「でも……グレイは、まだわたしのことを完全に信頼してくれてるわけじゃないから……」

　彼女は、自分の指輪をそっと見つめました。

「いまのところ、実戦で使う機会はないんだけどね」

「じゃあしばらくは、お蔵入りの魔法ってわけだね」

　ユーリは、少し残念そうに言いました。

「見てみたかったけど……」

「ユーリがやってみればいいじゃない」

　エミルは、すぐに言いました。

　まるで、それが当たり前であるかのように。

「ユーリは、やればできる子だって、わたし信じてるもん」

「で、できる子って……」

　ユーリは顔を赤くしました。

「たしかに、クリスだけじゃなく、アクアやジェムとの信頼は、それなりにあると思うけど……」

　彼は不安そうに続けます。

「エミルがまだできないことを、ぼくなんかができるとは思えないよ」

「そんなことないよ」

　エミルは、きっぱりと言いました。

「お姉ちゃんもそうだったけど、わたしは、“できない人”にできるなんて言わないよ？」

「その根拠は？」

　ユーリは半信半疑でたずねます。

　すると――

「なんとなく！」

　エミルは満面の笑みで答えました。

「えー、なにそれ……」

　ユーリは思わず苦笑しました。

「お姉ちゃんの口ぐせ！」

　エミルはくすっと笑い、それから少しだけ真剣な顔になります。

「……っていうのは冗談で」

　彼女は、ユーリのとなりに並びました。

「前にも言ったけど――わたしとユーリって、きっと波長が似てるんだと思う」

　大樹を照らすふしぎな光が、ふたりを包みます。

「こうして、“心の清らかな人しか入れない”っていう聖域の中にも、いっしょにいられるんだし」

　エミルは、やさしくほほえみました。

「すべては――ユーリの心ひとつだよ」

「ぼくの……心ひとつ……」

　ユーリは、自分の指輪を見つめました。

　その奥に眠る、大切なパートナーたちを思いながら――

　☆ ☆ ☆

　サンライトレントは、そんな魔法があるという話を、たしかに盗み聞きしていました。

　ですが、そんな高等な技術を、こんな弱虫小僧がほんとうに使うとは、これっぽっちも思っていなかったのです。

　いっぽうのユーリは、そうは思っていませんでした。――いえ、さっきまでは、自分にはできないと思っていました。

　ですがエミルの杖を手に取ったその瞬間、まるでエミルからチカラと想いのバトンを受け取ったかのような気持ちになり、ふたりぶんの勇気とチカラが、胸の奥からあふれ出してきたのです。

　さらに、この極限のピンチに立たされたことで、ユーリはエミルの言葉を思い出しました。自分を信じてくれた、エミルの言葉を。

　だからユーリも、エミルが信じてくれた自分を、信じようと決めました。

　約束した通り、エミルを――そして、大切なみんなを守るために。

　そしてなにより、クリスにジェム、アクア――自分のパートナーになってくれた仲間たちが、文字通り命がけで戦ってくれたのに、自分がそれに応えられないのなら、自分は彼らの主人(マスター)失格だと、強く思ったのです。

　そのまっすぐな決意は、仲間たちと結ばれた絆の糸を、曇りひとつなく澄みわたらせました。

　その結果、《スイッチ》は、奇跡のように――けれど必然として、成功したのでした。

　もういっぽうで、サンライトレントの目の前に現れたプリンセスは、その巨大な顔に向かって、両手をまっすぐ突き出していました。

　長い時間をかけて準備していた最大魔法は、すでに完成しています。

　あとは――放つだけ。

　プリンセスの体はほとんど無キズで、体力もじゅうぶんに残っていました。最大魔法の威力を、完全なかたちで発揮できる、またとない絶好の状態でした。

　プリンセスの瞳には、うっすらと涙が浮かんでいました。

　この作戦は、指輪の中からエミルが小さな声で授けてくれたものです。

　――まさか、ほんとうにこんな千載一遇のチャンスを作ってくれるなんて。

　その事実が、胸いっぱいにひろがり、熱くこみあげてきたのです。

　《スイッチ》の発動に必要な、ウィザードとパートナーの信頼関係も、じゅうぶんすぎるほど築かれていました。

　なにしろここに来るまで、プリンセスはずっとユーリをお姫さまだっこで守り続けてきたのです。ユーリの鼓動も、体温も、不安も、すべてをその身で感じながら。

　だからこそ、わかるのです。

　エミルの言った――「"わたしたち"を信じて」という言葉の意味が。

　プリンセスは、この人たちを信じてよかったと、心の底から思いました。

　いまは、同胞を苦しめたにっくき仇を討つためだけではありません。

　自分たちのために、命をかけて戦ってくれたエミルとユーリ、そして仲間たちの想いに報いるために――この戦いに、勝ちたい。

　その一心でした。

　そして――万感の想いをこめて。

　プリンセスは、魔法を解き放ちました。

『ま……』

『《ソーラーノヴァ》！』

　サンライトレントが止める間もなく、その巨体を中心に、大樹の頂上全体が――まるで本物の太陽が生まれたかのような、明るく、まばゆく、そして圧倒的なオレンジ色の光に包まれていきました。

　光はすべてを飲み込み、焼き尽くす極光となって、空間そのものを染め上げます。

「……っ！」

　あまりのまぶしさに、ユーリは思わず目を閉じ、倒れているエミルをかばうように、その体に覆いかぶさりました。

　世界が、光だけになったようでした。

　――やがて。

　ゆっくりと、光が消えていきます。

　あとに残っていたのは――

　マナを使い果たし、ひざをついて荒い息をついているプリンセスと。

　サンライトレントの頭に生っていた、無数のソールベリーだけでした。

　ころころと、地面に転がっています。

　あれほどの光の中で焼けずに残っているなんて、なんてじょうぶなんだろう――とユーリは一瞬思いました。

　ですがすぐに、気づきます。

　――きっとプリンセスが、悪しきものだけを滅ぼすように、魔法をコントロールしたんだ。

　そう考えると、自然と納得できました。

　そして――

　サンライトレントの姿は、どこにもありませんでした。

　彼がいた場所には、大きくえぐれた、黒くコゲたクレーターがあるだけです。

　まるで、そこだけ世界が焼き消されたかのように。

　おそらく――完全に燃え尽きたのでしょう。

　ユーリはあとで知ったことですが、木のバケモノ(トレント)は、根から養分を吸収して生きています。

　そして逆に――その根こそが、最大の弱点でもあるのです。

　根元を完全に断たれれば、もう二度と再生することはありません。

　つまり――

　根ごと焼き尽くされたサンライトレントは、完全に倒されたのです。

「やったよ……エミル……みんな……」

　すべてを出し切ったユーリは、その場に大の字になって倒れこみました。

　体は重く、指一本動かす力も残っていません。

　けれど胸の中には、たしかな達成感と――

　仲間たちと勝ち取った勝利のぬくもりが、静かに残っていました。

　こうして――

　ゾンネの森のダンジョン攻略は、いま完全に完了しました。

　一行はついに、目的であった、ソールベリーを手に入れることができたのです。