ワンダフルコネクト ～エミルとドラゴンのアドベンチャー～

第2章 エミル・スターリングと陽緑の旅路

第31話 ゾンネの森 その4 ダークエルフ・プリンセス

　ダークエルフの集落を出たエミルたちは、ゾンネの森の大樹へ向かっていました。

　集落に案内される前と同じように、野生のワンダーたちがのびのびしている姿がちらほらと見えます。エミルはとくに、【ハネウサギ】がかわいいと思っていました。

　そのようすはとても活気があり、さっきまでいたダークエルフの集落とはえらいちがいです。

「こうして見ると、ダークエルフが滅びかけてるなんて、ウソみたいだね」

　ユーリは、どこかもの悲しそうな顔で言いました。

「そうだね。能力が高いぶん、衰えるのも早い、か……世界じゅうでエルフの数は減ってるって聞くし、このままじゃ、そのうちほんとうにエルフは絶滅しちゃうかもしれない……」

　エミルも、ものうげな顔を浮かべて言いました。

『それもこれも、ぜーんぶニンゲンがわるい！　……あ、もちろん、エミルとおねえちゃんと、おとーさんおかーさんと、シスターさんと、ユーリと、ついでにライカはべつだからね！』

　シロンはぷんすか怒って言いました。エルフ衰退の原因のすべては、彼らを隠れ棲むよう追いこんだ、強欲な人間たちだと思っているのです。自分も狙われた経験があるだけに、憎さ百倍です。

「はいはい、ありがとう」「ぼくもふくんでくれてるんだね、うれしいな」『クー！』

　などと、ほほえましい（？）会話をくりひろげていると、

「きゃあああああ～～～！！！」

　耳をつんざく、美しくもはかない女性の悲鳴が聞こえてきました。

　まわりでのんびりしていたワンダーたちもびくっと反応して、クモの子を散らすようにほうぼうへ逃げていきました。

「いまのは……！」

『シロンにもわかるよ！　エルフのおひめさまのひめい！　……さむっ！』

「言ってる場合じゃない！　これはただごとじゃないよ、行こう！」

「うん！」『クー！』

　エミルたちは全速力で悲鳴の聞こえた、大樹のもとへと急ぎました。

　☆ ☆ ☆

「あ……あ……」

　オレンジ色の光るカベ……結界の前で、ダークエルフの姫は弱々しくうめき、倒れていました。

　きれいだった銀髪は乱れに乱れ、顔も全身もキズだらけの血まみれ、手足もあらぬ方向に曲がっています。服装はお屋敷にいたときとはちがうようですが、もとのデザインがわからないほどボロボロに破れていました。

「たす……けて……」

　姫は、オレンジのひとみからひとすじの涙を流しながらつぶやきました。

　争いのない平和な森に慣れきって、痛みを知らずに育った彼女にとっては、地獄のような苦しみを味わっているのでしょう。けれど、しだいにその感覚も失われていきました。体から力が、気が、すぅーっと抜けていく、あらがいようのない絶望的な感覚のみが、彼女の心を支配します。

「しに……たくない……」

　それが、かろうじて最後にしぼりだした言葉でした。集落のエルフたちを救うために行動したことなんて、もはやどうでもよくなっていました。ただ、死にたくない、もっと生きていたいという命への執着だけが、彼女の心を満たしていたのです。

　そして、まったくなにも感じなくなり、まぶたが重く閉じられようとしています。チカラの衰えた自分に結界をやぶるなんて、できるはずないとわかっていたのに、どうしてこんなバカなことをしてしまったんだろう。

　こんなバカなことで、命を落とすことになってしまうなんて、なにもなしとげずに、死んでしまうなんて、という極限のむなしさと悲しさをいだいて、彼女が黄泉の世界へと旅立とうとした、その瞬間、

「ん……!?」

　感覚を失ったはずの、そう、口のあたりに、あたたかくやわらかいものがふれたような気がしました。

　そこからなにか、流れるようなものが口の中を通過し、のどもとを越えて、彼女の全身を走り抜けていきました。

　すると、ふしぎなことが起こりました。彼女の失われていた気が、力が、感覚が、じょじょに戻っていったのです。

　そればかりか、彼女を苦しめていた地獄のような痛みまで、すぅーっと消えて失せていったのです。きれいだった銀髪も、キズだらけだった顔と体も、曲がっていた手足も、身にまとっていた、白と黒を基調とした自分専用の戦装束すらも、みるみる元通りになっていきました。

「あなた、は……」

　姫が軽くなったまぶたを開けると、目の前には、濃いオレンジのボブカットの上に、紺色のベレー帽をかぶった、青いひとみのかわいらしい人間の少女の顔がありました。

「よかった、気がついた！　さっすがいちばんいいお薬！」

　少女は、安心したほほえみを浮かべて言いました。

　姫は、まだ頭がぼうっとしていますが、少女の顔を見て、声を聞いて理解しました。私(わたくし)は、この少女に命を救われたのだと。

　そして、生きている希望とよろこびと、死をむかえる絶望と恐怖がどっとわきあがり、心のなかでごちゃまぜになって、決壊し、あふれだしました。

「う……うわああああん！！！」

　姫は、自分よりはるかに小さな少女の胸にしがみついて、幼い子どものように泣きわめきました。

　少女は、突然のことにびっくりしたものの、姫の体をやさしく抱き寄せて、泣きやむまでするがままにさせてくれました。

『ごめんなさい、みっともないところを見せてしまって……』

　気持ちがおさまったダークエルフの姫は地面にぺたんと座り、泣きはらした顔でエミルにあやまりました。

「いえ、いいんです。集落のために命がけで行動するなんて、ごりっぱだと思います」

　エミルはまったく気にしていないというふうで、にっこり笑って返しました。

『……りっぱなんてものじゃありません。結局、私はなにもできず、無駄死にするところだった……』

　姫はうつむいて、また涙をこぼしそうになると、

『もう！　いのちがたすかったんだからいいじゃない！　つぎから気をつければいいんだよ！』

　シロンがその高い鼻先にずいっと顔を近づけてきて、弱気をしかりました。

『は……はい』

　シロンのいきおいに圧倒された姫はかわいらしく目を丸くして、きょとんとしました。

「この結界……思ったよりやっかいなものみたいだね」『クー……』

　ユーリはクリスといっしょに、目の前のオレンジのカベをながめながら言いました。よく見ると、カベはまるで鏡のように、自分たちと森の姿を映し出しています。

『うん。受けたまほうを、ばいにしてかえすタイプのやつだ』

　自称・結界にくわしいシロンが、神妙な顔つきで言いました。

『そうだったのですか……』

　姫は自分の行動を思い返しました。自分の持てる最大の魔法で結界をやぶろうとして、それが倍返しされ、致命傷を負うハメになったというわけです。

「じゃあ、あとはわたしたちにまかせてください。ソールベリーは、かならず持って帰りますから。あ、そこの人たちのこと、よろしくおねがいしますね」

　エミルは姫の肩に、やさしくぽんと手を置いて、立ち去ろうとしました。よく見ると近くには、姫を止めようとして返り討ちにあい、のびているダークエルフの三人組がいました。

『お、お待ちください！』

　姫は、座ったままの体勢でエミルを呼び止めました。

『なぜ……なぜあなたたちは、私たちを救おうとしてくださるのですか？』

「なぜって……ほうっておけないから、ですけど」

　エミルはなんてことないふうで、しれっと言ってのけました。

『また、そんな理由で……！』

「どういうことですか？」

『いままで、この件を引き受けてくれた方たちも、みな同じ理由を言っていました！　ですが、だれひとりとして、生きて帰るものはいませんでした！　あなたがたも、きっと無駄死にするだけです！　私にはもう、それが耐えられないのです！　だから、どうか行かないでください！　身勝手な私たちのことなんて、ほうっておいてください！』

　姫はまた涙をぽろぽろと流しながら、すがりつくように叫びました。

　激情を吐きだした姫に、エミルはひざをついて、やさしく語りかけました。

「……わたしたちのこと、そこまで心配してくれてるんですね。だから、あんなムチャまでして、自分のチカラで実を取りに行こうとした」

　姫は鼻をすすりながら、こくりとうなずきました。

「だったら、わたしたちといっしょに行きませんか？」

『え……？』

　エミルの意外すぎる提案に、姫は目をぱちくりさせました。

「そうすれば、わたしたちの安全も見とどけられるし、ダークエルフの面目もたもてます。いいことづくめですよ」

『で、ですが、私たちワンダーは、この結界を通ることができないのですよ？』

「だから、いまこのときだけ、わたしのパートナーになってください」

『パートナー、に……？』

　さらにエミルの意外すぎる提案に、姫は目をぱちくりさせました。

「ウィザードのパートナーになれば、"コネクタリング"に収納できます。そうしたら、わたしたちといっしょに、結界を通り抜けることができるでしょう？」

『そ、そんな裏技が……！』

　姫はまったくその発想はなかったとばかりに、驚愕しました。

「グレイのときみたいに、とんでもないこと考えるね。エルフのお姫さまを仲間にしようだなんて……」

「それほどでも！」

　ユーリは、ほんのすこしあきれたように感心してほほえみ、エミルはにいっと笑って返しました。

『でも、どうして、そこまでしようとするのですか……？』

「わたしも、お姫さまの気持ちがわかるんです。どうしようもない無力さとくやしさで、自分がイヤになる気持ちが。だから、そんな気持ちなんか消してあげたいって、思っちゃうんです」

　そう語る少女の目には、口先だけではない強い想いを宿していることが、姫には感じられました。エルフのような高位のワンダーは、そういった生命の輝きを見るチカラに長けているのです。

　姫は少女のまなざしに、これまで感じたことのない胸の高鳴りを感じました。目の前の命の恩人でもある少女に、チカラをつくしたいという気持ちがおさえられません。

『……わかりました。その提案、よろこんでお受けいたします。ソールベリーの実を手に入れるため、集落の民を救うため、あなたがたのおチカラを、いえ、私のチカラを、存分にお使いください』

　姫はエミルにひざまずいて、うやうやしく一礼しました。エミルは正直気はずかしく思いましたが、高貴なお姫さまが、誇り高いエルフがここまでの誠意を見せるのには、そうとう覚悟がいることだろうと想いをくみとって、ただひとこと、

「おおせのままに！　ではほんの少しのあいだ、よろしくおねがいしますね、プリンセス！」

　そう言って、笑顔で右手を差しだしました。

『はい！　えーと……』

「わたしはエミル。エミル・スターリング！」『シロンはシロンだよ！　よろしくね！』

『よろしくおねがいいたします、エミル様、シロン』

　姫はうっとりした表情でいとおしそうに、そっとエミルの手をとりました。

「さ、様って……」『なんで、シロンはよびすてなのー!?』

「あはは……」『クー！』

　こうしてエミルたちは、集落の長の娘・【ダークエルフ・プリンセス】を一時的に仲間にくわえ、結界の中へと入っていくのでした。