ワンダフルコネクト ～エミルとドラゴンのアドベンチャー～

第1章 エミル・スターリングと水晶竜の少年

第25話 闇夜の襲撃者 その4 おしおきのあとはなかなおり

「はらほれひれはれ～」

　目をぐるぐる回しているヴァイトは、ロープで体もぐるぐる巻きにされていました。夜が明ければ彼はライカの手でどこかの町の警察に引きわたされ、その後はオリの中で暮らすことになるでしょう。

　彼のパートナーだった爆発ポメラニアン……九体のブラッドッグも目をさまし、そろってしゅんとおすわりしています。リーダーのブラッドルフのほうはくやしいのか、プイッとふて寝していました。

「エミル、あの魔法使ってたけど、体のほうはだいじょうぶ？」

　ユーリは、エミルとシロンがウバオーガ団との戦いで《ドラゴンブラスター》を撃ったあと、マナを使い切って倒れたことを思い出して、心配しました。

「だいじょうぶ！　今回はだいぶチカラ加減できたから」『やっぱり魔法ってじっさいにつかわないと、コツがつかめないよねー！』

　エミルはとくいげにポンと胸をたたいて、シロンはむふーと鼻を鳴らして言いました。

　ふたりの言うとおり、ヴァイトたちはウバオーガ団のようにお星さまになっていませんし、使った本人たちもまだまだ元気そうなので、チカラ加減をおぼえた、というのはほんとうなのでしょう。

　でもたった一度でコツをつかんじゃうなんて、やっぱりエミルはすごいなあと、ユーリはまたひとつ感心しました。

「さて、それじゃ、聞くべきことを聞かないとね」

　エミルはしばりあげたヴァイトのほうに歩み寄り、杖をつきつけてたずねました。

「どうしてユーリとクリスを狙ったの？」

　ヴァイトは目と鼻の先に杖を向けられてビクッとし、観念してこたえました。

「た……たのまれたんだ。そこのドラゴンを奪ってきたら、大金をくれるってな」

「それはさっき聞きましたよ」

「先に言ってよ」

　ライカがしたり顔で言うと、エミルはあきれ顔で言いました。

「して、依頼料のほうはおいくらで……」「依頼人はだれ？」

　メガネをキラリと光らせたライカをさえぎって、エミルはつづけてたずねました。

「クリスタイドの山主の息子だよ……」

「さすがは闇バイト。"守秘義務"って言葉を知らないんですねー」

「だからその呼び方やめろ！」

「やまぬし？　ユーリはなにか心当たりある……」

　エミルがクリスタイド出身のユーリのほうを振り向くと、ユーリは驚愕した顔のまま、かたまっていました。

「そうか……彼が……ダストが……」

　そして、うわごとのようにそうつぶやきました。

「ユーリ!?」『クー！　クー！』

　エミルとクリスはユーリを心配して、大きな声で呼びかけました。

「はっ……ご、ごめん……」

　ユーリはハッとわれにかえりました。

　そんなユーリにエミルが「だいじょうぶ？」と顔を近づけて心配します。ユーリはエミルのかわいらしい顔が、目と鼻の先までせまってきたことにびっくりドッキリして、

「だだだ、だいじょうぶ！」

　と、あわてて飛びのきました。うしろでライカが「おやおや」とメガネを光らせてニヤニヤしています。

　エミルは「ほんとに？」と首をかしげますが、ユーリは両手をぶんぶん振って「だいじょうぶ！」を連呼するばかりなので、しぶしぶ引き下がりました。そして、ヴァイトへの尋問をそこそこに、今度はブラッドルフのほうへ歩いていきました。

「え？　俺にもう聞くことないのか？」

　ヴァイトは意外そうにたずねました。

「うん」

　エミルはキッパリとうなずきました。

「ほ、ほかにももっと聞くことあるだろ！　俺が何者なのかとか、俺のこれまでの武勇伝とか！」

「興味ないなあ。とくに後者」

　なんだかんだと聞いてほしがりなヴァイトを、エミルはバッサリと切り捨てました。敵と見さだめた相手には、ほんとうに容赦がありません。

　ヴァイトは無視されてなげき悲しみ、両目から滝のような涙を流しました。

「ねえ、ちょっといいかな？　シロン、この子の通訳おねがい」『おっけー！』

　エミルはしゃがみこんで、ふて寝しているブラッドルフに話しかけました。

「話す気はなくてもいいから、聞いてほしいの。わたし、8年前からずっと、あなたに言いたかったことがあるんだ」

　ブラッドルフはちらりと片目を開きました。聞いてくれる気はあるようです。

「あのとき、石ぶつけちゃってごめんなさい」

　エミルは深く頭を下げました。ブラッドルフは両目を開き、意外そうな顔を浮かべました。

「わたしにとってあのときは、生まれてはじめてワンダーを、だれかをキズつけた瞬間だった。だからずっと、心のすみっこでもやもやしたまま、離れなかったんだ。だから、いつかあなたにまた会えたら、あやまりたいって、たまに思ってた」

「たまになんですか……」

　うしろで見ていたライカは苦笑いしてつぶやきました。

　ブラッドルフはエミルの話に耳をかたむけて、返事をするように声をあげました。すかさず、シロンが通訳をはさみます。

『だったらなんで、脇腹に二発も蹴りを入れたんだ』

「わたしを襲おうとして、みんなもキズつけたから、当然のおしおきだよ」

『それについての謝罪はないのかって話だ』

「ないよ。むかしのわたしは悪いことしたと思ってても、いまのわたしはそうじゃないもん」

『なんだそれは。意味がわからん』

「わたしも成長したってことだよ」

『知るか』

　エミルがいたずらっぽく言うと、ブラッドルフはまたプイッと顔をそむけてしまいました。

「そっけないなあ。もうわたしのことはうらんでないの？」

『さっきまではそうだったがな。いまはふしぎと、そんな気分じゃない』

「どうして？」

『そこの白いのの魔法のせいかもしれん。あの光線で、恨みや憎しみまでふっとんでいったような……って、しろいのじゃないよ！　シロンだよ！』

　シロンは通訳を中断して、ぷんすか抗議しました。

「シロン、いまは通訳をつづけて」『はあ～い……』

　シロンはしぶしぶといったようすでおへんじしました。

『まあ、それだけじゃない。体が成長して、ニンゲンと組んでも、お前らに勝つことができなかった。この敗北で、俺の闘志は完全に折れちまったんだろうな……まいったよ』

　ブラッドルフは両目を閉じて、感心したようにフッと笑いました。成長しても、ぜったいに勝てないとわかった相手にはけっして歯向かわない【ブラッドッグ】の性質が生きているようです。あるいは、歳をとったことで、オトナになったからなのでしょうか。

「ねえ、ひとついいかな？」

『なんだ』

「わたしたちがこうして、8年ぶりに再会できたのもなにかの縁だと思うんだよね。それに、おたがいわだかまりも消えたことだし、ちょうどいいよ。わたしのパートナーにならない？」

『……は？』

　エミルの突然の提案に、ブラッドルフも、通訳していたシロンも、うしろで見守っていたライカもおくちあんぐりです。

『おいちょっと待て。なんでそういう流れになるんだ』

「え？　むしろそういう流れにしかならないと思わない？」

『思うか！』

　ブラッドルフはくわっとキバをむきました。

『そもそも、俺はすでに契約している身だ』

「破棄しちゃえばいいじゃない。あの闇バイトのやったことはれっきとした犯罪だし、このままじゃあなたもオリの中だよ？」

『む……それもそうだな。そう言われると、アリかもしれん』

「わたしが誘っておいてなんだけど、あっさりしてるなあ」

『ニンゲンのもとにつくなら、より強く待遇のいいヤツのほうがいいに決まってる』

「まあしょせん、悪党のキズナなんてそんなもんでしょうねー」

　ライカがへらっとしたようすで口をはさみました。

「あははっ、言えてる。じゃあ、オーケーってことでいい？」

『かまわんが、かんちがいするな。ノラ暮らしやオリ暮らしより、お前らと組んだほうがマシだってだけだ』

「それでもいいよ。よろしくね」

　エミルはにっこり笑いました。

『それじゃあ……ん！』

　すると、シロンがブラッドルフに右手を差しだしました。

『……なんのつもりだ？』

　ワンダー同士が話しているので、今回は通訳をはさんでいません。

『なかなおりのしるし！　シロンもむかし、シロンのことたべようとしたの、ゆるしてあげる！』

『……フン。いま思えば、なんでこんな白くて、味の薄そうなヤツを食おうと思ったんだろうな』

　ブラッドルフはニヤリと笑って、からかいぎみに言いました。

『むー！　シロンはドラゴンだよ！　こーきゅーしょくざいだよ！』

　シロンはぷんすか抗議しました。

『ククッ、自分で言うか。……あのときは、悪かったな』

『うん！』

　ブラッドルフも右前足を出し、シロンの右手とタッチしました。

　その瞬間、ブラッドルフの黒い体が白く光りだしました。

「なに？」「えっ!?」「こ、これは……！」

　エミルとユーリ、ライカまでもがおどろいています。

　光が消えると、なんとブラッドルフの体が灰色に、毛並みもりっぱに、目も金色に、すっかり変わってしまいました。もはや、完全に別のワンダーです。

「これは、【グレイトウルフ】……！　シロンのチカラで変化を？　光と闇が合わさって最強に？」

　ライカは興奮しているのか、早口で意味不明なことをまくしたてました。

「環境や鍛え方でワンダーのすがたが変わるってライカさんは言ってたけど、こんな一瞬で変わること、あるんだ……」『クー！』

　ユーリとクリスは突然のことにおどろきながらも、ちょっぴり感動しているようすで言いました。

「じゃあ、きょうからあなたは"グレイ"だね。これからよろしく！」

　エミルも笑顔で右手を差しだし、

『……おう』

　ブラッドルフあらため、【グレイトウルフ】のグレイは、そこに右前足をぽんと置きました。

「なんだか、まるでワンちゃんのお手みたいですねー」

　ライカがへらっと言うと、グレイは怒ってワンワンと吠えたてました。

　一同がそのようすにあははっと笑い合っている裏で、ぐるぐる巻きのヴァイトはまた号泣していました。相手にされないと思ったら、パートナーまで奪われてるんですもの。

「じゃあ、のこりのワンちゃんたちは私がめんどう見てあげましょう。ちょっとしたツテがありますんで、悪いようにはしませんよー」

　ライカが提案し、九体のブラッドッグは投獄をまぬがれられると思って、わーいとよろこびました。ヴァイトはまた号泣していました。パートナーを一体奪われたと思ったら、まるごと全部奪われたんですもの。

「はい、これにて一件落着～。めでたし、めでたし～」

　最後になぜかライカが締めて、闇夜の戦いは幕を閉じましたとさ。