ワンダフルコネクト ～エミルとドラゴンのアドベンチャー～

第1章 エミル・スターリングと水晶竜の少年

第21話 通じ合う想い

　夜のサンタート平原の野営地。

　まだ寝るには少し早い時間ですが、エミルは毛布にくるまって、すやすやと寝息を立てていました。腕の中には、村長さんからもらった大切なたまご。まるで宝物みたいに、ぎゅっと抱きしめています。

「エミル……やっぱり、疲れてたのかな」

　ユーリはそんなエミルの寝顔を、心配そうに、そして少しだけいとおしそうに見つめました。

　彼女の疲れの一因は、ぼくをおんぶして走ったせいだ、そう思うと、責任を感じてしまいます。

「マナ（生命エネルギー）もだいぶ使ったみたいですからねー。ムリもないでしょう」

　ふいに背後から聞こえた声に、ユーリは「うわっ！」と飛び上がりました。

　振り向くと、どこかへ行っていたはずのライカが、いつのまにかニヤニヤ顔で立っています。気配にまったく気づきませんでした。

「ず、ずいぶん長いトイレでしたね……」

「ユーリくんも、あんまりそういうことは口にするもんじゃありませんよー？」

　ライカはからから笑います。

　うさんくさい人だなと思いつつも、ふしぎと悪い人には見えないのが、またふしぎでした。

『それで、エミルったらねー』『クー！』

　少し離れた岩の上では、シロンとクリスが楽しそうにおしゃべりしています。

　アクアとジェムは、すでにユーリの指輪の中でおやすみ中です。

「シロンのほうは元気そうだなあ」

「ワンダーは人間よりタフですし、回復も早いですし。とくにドラゴンは生命力のかたまりみたいな生きものですからねー」

　そのようすをほほえましく眺めていたユーリは、ふと昼間のことを思い出し、二体のほうへ歩み寄りました。

「そうだ、ねえシロン。きみって、ワンダー同士の言葉もわかるんだよね？」

　昼間、シロンはクリスやアクアの気持ちを伝えてくれました。カメンキジの苦情まで通訳してくれたくらいです。前から気になっていたユーリは、この機会にちゃんと聞いてみることにしました。

『うん！　話せるよ！　クリスだけじゃなくて、アクアとも、ジェムとも！』

　シロンは胸を張ってにっこり笑います。

「人の言葉を話せるワンダーはそこそこいますが、自分以外の種のワンダーの言葉まで理解できる子はそうはいません。知能の高いドラゴンならではの特技ですねー」

　ライカが横から補足しました。

「それじゃ、その……おねがいがあるんだけど……」

『クリスとおしゃべりしたいんだね！』

「うっ」

　図星をさされ、ユーリは言葉につまります。

　言葉づかいは幼いのに、シロンは思っている以上にするどいのです。

『それならまかせて！　シロンがつーやくしてあげる！　クリス！』『クー！』

「ええっ!?」

　ユーリはあわてました。たしかにクリスと話してみたいとは思っていましたが、いざとなると心の準備ができていません。

　それに――

　クリスが、自分のことを本当はどう思っているのか。それを知るのが、ちょっとこわかったのです。

　いっしょに強くなりたい、と言ってくれた。

　でも、エミルにおんぶされたということもあるし、もしかしたら内心では、自分のことを頼りないと思っているんじゃないか――そんな考えが頭をよぎります。

『クー！　クー！』

『「ユーリったら、そんなにわたしの気持ち聞くの、こわい？」……だって！』

「ひゃあっ！」

　もんもんとしているあいだに、シロンが勝手に通訳を始めてしまいました。

　ユーリはスットンキョーな声をあげ、そのまま後ろにスッテーンとひっくり返ります。

　シロンもびっくりしましたが、クリスの言葉をそのまま伝えつづけました。

『わたしは、あなたがパートナーで、本当に良かったと思ってるわ』

「……え？」

　ユーリはゆっくり起き上がり、目をまん丸にしました。

『たしかにあなたにはまだ、知恵も力も足りないけれど、さっきエミルが言った通り、じゅうぶんな勇気を持ってる。きのう、命がけでわたしを守ろうとしてくれたこと、本当にうれしかった』

「……あ」

　その言葉は、まっすぐユーリの胸に届きました。

　胸の奥がじんわりと熱くなり、思わず息をのみます。

『もちろん、助けてくださったシロンねえさまにも感謝してます』

『えへへー、どういたしまして！』

　通訳なので、声に出しているのはシロンひとり。はたから見ると、ちょっとした自画自賛です。

　ちなみにユーリとライカは、今この瞬間、シロンが女の子だということをはじめて知りました。けれど本人に言ったら怒られそうなので、そっと胸の内にしまっておきます。

『だから、そんなに自分を卑下しないで。アクアが仲間になったときにも言ったけれど、あなたがわたしを守るために強くなると言ってくれたみたいに、わたしもあなたのために強くなりたい。これからも一緒にがんばりましょう、ユーリ』

　クリスの想いが、シロンの声を通してやさしくひろがります。

　ユーリは、ずっと探していた答えをやっと見つけられたような気がしました。

「……ありがとう、クリス。ぼくはまだまだ頼りないウィザードかもしれないけど……せいいっぱいがんばるよ」

　目の奥が熱くなりながらも、ユーリはしっかりと笑いました。

　クリスも小さく『クー』とうなずきます。そのひとみは、月明かりにきらめいていました。

「シロンもありがとう。おかげで、胸のつかえが取れた気がするよ。これからも、クリスの……ううん、アクアとジェムの通訳もお願いしていいかな？」

『もちろん、おっけー！ でもクリスも、いつかシロンみたいにしゃべれるようになるとおもうよ！』

「ほんとうに？」

　ユーリの目がぱっと輝きます。

『たぶん！』

　ずるっ。

　ユーリは思わず足をすべらせました。

　クリスは『まったく、ねえさまったら』と言いたげに、でもどこか楽しそうに苦笑します。

「いやー、いい話ですねー。命がけでパートナーを守っただなんて、ユーリくんもなかなかやるじゃないですかー！」

　ライカがパチパチと拍手しました。軽い口調ですが、目は本気で感心しています。

「そ、そんなことないですよ……」

　そう言いつつ、ユーリのほおはほんのり赤くなっていました。

『そんなことあるよー！ 【ブラッドッグ】からクリスをかばおうとしたんだもん！　まるでエミルみたいだった！』

「エミルみたい？」

『うん！　シロンがエミルとはじめて会ったときもね、エミルがブラッドッグからシロンをかばってくれたんだよ！』

　少し離れた場所で眠っているエミルへ、ユーリの視線が向きます。

　毛布の中で小さく丸まって眠る姿は、とてもあの勇敢な少女と同一人物には見えません。

「そうだったんだ……」

　出会った夜にも聞いた話でしたが、まさか自分まで同じ相手に、同じような行動を取っていたなんて。

　胸の奥が、あたたかく、少しだけくすぐったくなります。

（エミルと、同じことを……）

　そのとき。

「……ちょっと待ってください」

　ライカの声が、急に低くなりました。

「ユーリくん、【ブラッドッグ】に襲われたんですか？」

「は、はい……」『クー！』

『シロンもみたよ！　それで、たすけたよ！』

「それは、このサンタート平原でのことですよね？」

「は、はい……」『クー！』

『シロンもみたよ！　それで、たすけたよ！』

　ライカの顔色が、目に見えて変わりました。月明かりの下でもわかるほど、青ざめています。

「あの、ライカさん……どうかしましたか？」

「いますぐエミルちゃんを起こしてください。すぐにここから離れましょう！」

　いつもの軽さは消え、するどい声が夜気を裂きました。

　次の瞬間――

　アオォォォォン……

　遠くから、低く長い遠吠えが響きます。

　ユーリの背筋に冷たいものが走りました。つい最近、聞きおぼえのある声です。

　草むらがざわりと揺れます。

　重い足音が、あちこちから近づいてきます。

　たき火の明かりの向こう、闇の中にいくつもの赤い目が浮かび上がりました。

「おそかった……」

　ライカが歯をかみしめます。

　眠るエミル。まごつくユーリ。

　翼をひろげ、主を守るように前に出るシロンとクリス。

　静かな夜は終わりを告げ、野営地はあっというまに包囲されてしまったのでした。