第１５話 乳母
魔鉄を作るアトリエの両隣の店舗を買い取り、新しく開発した商品を販売することになった。
左隣に綿織物、飾り細工の小物を販売。
右隣に魔鉄製品の魔剣や魔防具、魔道具、今後は鋳物の鍋等も販売する予定だ。
子爵領では輸入されてきた魔鉄が、アトリエで作られていると販売前から話題になっている。
民が製品前の魔鉄自体を買うことはないのに、アトリエを覗く人が、日々増えてきている。
そこでリチャードは、魔鉄を使った商品や目新しい柄の綿織物、飾り細工をアトリエの隣で販売しようと考えた。
複雑な模様も可能な綿織物は貴族や金持ちの商人からも人気で、注文が追い付いていない。
飾り細工も作るのに時間がかかる為、やはりブルークのアイデアの通り、シンプルな物を増やそうと話し合っている。
魔剣や魔防具は他国に売るのは危険な為、買い手にも気を使っている。
強化魔法や防御魔法の付与をほどこせる魔鉄を使った魔剣や魔防具は、人気が高く全ての買い手をチェック出来ているか心配だった。
そしてそれらの人気商品が、子爵家が後援者として、ダイバス家の当主が販売していると話題を呼んでいる。
子爵領は豊かとまでいかないが、ブルークは優秀で若く見目美しい若者で、良家の娘たちは以前より、花嫁の座を狙っていた。
しかし女性に興味がないのか、パーティーやお茶会に招待してもブルークから返事がくる事はなかった。
その後、コッポラ男爵家との縁組みを聞いてショックを受けていた令嬢たちは、久しぶりに子爵家の話題を聞いて悔しさを噛み締めている。
ブルークの幼馴染みマリベラもその１人。
◇◆◇
男爵の弟が、遊びで付き合い責任を取らなかった女性との間に生まれた私生児の子供を引き取り、身代わりとした。
それはアンリエッタが生んだ本物の子供を、従者として近くで育てる為だ。
身代わりの子供が、男爵家に時々生まれるストロベリーミルク色の髪で生まれてきた。
本当の子は、子爵と同じ青みがかった銀髪だったが、男爵家から来た乳母も疑わないだろう。
子供を守る為には、子爵にも子供を取り替えたことは言えない。
私が死んだ時には、事実が子爵に伝わるように、嘘が書けない魔法契約書を残しておく。
そしてアンリエッタとブルークが、レオンも、アルフレッドも変わらずに面倒をみて可愛がっていた頃、男爵家から乳母がやってきた。
乳母と言っても実際には、クルーシェ夫人の妹で、アンリエッタの義理の叔母にあたる。
「貴族の子供は、乳母が育てるものですよ。アンリエッタ様は、子供を育てたことがありませんよね」
「それは初めての子供ですから」
「子育ての経験がないのに、子爵家の跡取りに何かあったら責任が取れるのですか」
よく考え抜かれた台詞。
どう反論していいか分からない言葉。
しかも相手は義母のクルーシェ夫人の妹のクレマンス夫人。
子爵家の跡取りの安全を、安易に責任を取るなんて言える問題ではない。
ブルークも目を見開いて固まっている。
「何か勘違いしているようですが、子供を男爵家に連れて行く訳じゃありませんよ。私が子爵家で面倒をみます」
それではまるでアンリエッタが、クレマンス夫人を子爵家に引き留めているようではないか。
「分かりました。こちらでお手伝い頂けるというお話しであれば┅┅ブルーク様よろしいですか」
アンリエッタは男爵家の人間の身勝手を目の前でいさめることが出来ずに、諦めてしまう。
子供の頃からずっと、男爵家の横暴を受け入れてきたので、反対することが出来なくなっているのだろうか。
「夫人が望むのであれば、そうすればいい」
納得出来ていないブルークは、応接室を出ていってしまい、アンリエッタは直ぐに後悔したが、後の祭りである。
「そうですよ。お子さんの事は、女同士で決めなくては」
まるで母親のアンリエッタとクレマンス夫人が、同等の権利があるような言い方だ。
「双子には遊び相手として、レオンとレベッカという子供がいるんですが」
アンリエッタは、本当の子供であるレオンを一緒に任せるつもりはなかった。
「そんな子爵家と関係のない子供の面倒までは見れませんよ」
クレマンス夫人は、子供好きではないようだ。
「分かりました。それでアルフレッドは、いつから面倒をみてくれるのですか」
レオンに見向きもしていないことが確認出来たので、アンリエッタは話を合わせる。
「私の部屋を用意して下さい。後継者の部屋ですからね。しっかりとした部屋で、侍女も付けて下さい」
クレマンス夫人は豪華な部屋に、侍女を侍らせて居すわる気満々のようだ。
「モリー、クレマンス夫人をお部屋に案内して差し上げて」
「かしこまりました」
替え玉とはいえ我が子として可愛がってきたアルフレッドが、人質に取られているようなものだ。
けれどアンリエッタが前世の夢を見ていなければ、今奪われていたのはレオンだったかもしれない。
クレマンス夫人は、客人に貸す中間程度の部屋に案内してやった。
それを豪華な部屋だと思ったのか喜んでいる。
男爵家はどこまでも、母と子を引き離しても、顔色一つ変えず、目的を果たすことしか考えていない。
だったらアンリエッタも遠慮するつもりはない。
アンリエッタが破滅するか、男爵家が破滅するか、子供を奪おうとした時点で、共存の道は消えた。
◇◆◇
クレマンス夫人が、アルフレッドの面倒をみると連れていった翌日。
「アルフレッドに会いに行ってくるわ。レオンの事はモリー、あなたに頼みます」
アンリエッタは偽の双子を預かったクレマンス夫人が、どんな対応をするのか確認する為にこちらから出向く。
子爵家内とは言っても、レオンとは信頼する侍女モリーに見守ってもらって、他の侍女を連れていく。
「クレマンス夫人、部屋はどうですか」
アンリエッタは、子爵夫人の余裕を見せながら挨拶する。
「悪くないわね。夫人は、何故わざわざ乳母の部屋に来たのかしら？」
クレマンス夫人は、意地の悪い顔で、あからさまに勝手に部屋を訪ねてくるなと言っているようだ。
「アルフレッドを子爵様に見せに行く時間なので、教えて差し上げるべきかと思って来たのですが必要ないなら子爵様のところへ行きます」
子供の父親であり、子爵でもあるブルークに会いに行くことを邪魔するならやってみなさい。
「何度も部屋から出て風邪をひいたらいけないので、一日一回決められた時間に会いに行きましょう」
クレマンス夫人は、最初から決めてあったような口振りで、提案してきた。
「親が子供に会うのに、あなたの許可が必要だと言うことですか」
アンリエッタはクレマンス夫人の横暴を許すつもりはない。
もしもこれがレオンだったらと思うと、ブルークに申し訳が立たない。
「姉のクルーシェ夫人から子供のことで文句があったら、自分の生まれと秘密をよく考えてみるように言付かりましたよ」
ビクッ
まただ。
アンリエッタは何も言えなくなってしまう。
「┅┅それでは、子爵様が休憩をされる時間に合わせて、迎えに来るようにします。これから連れていってもよろしいですか」
アンリエッタは、拳を握り締めながら平静を装っている。
「私がお連れしますか」
クレマンス夫人が、してやったりという顔を見せている。
「結構です」
アンリエッタは、子供用のベッドに寝ているアルフレッドを抱き上げる。
「ふんっ」
クレマンス夫人は負けるもんかと胸を張って見送った。
「子供に会うのに、乳母の許可がいるなんて信じられません」
侍女のサビーヌは、アンリエッタに抱かれるアルフレッドをあやしながら文句を言い続けている。
「ブルーク様には何も伝えないで、アルフレッドが会いに来たとだけ言うのよ」
アンリエッタは男爵家から来たクレマンス夫人が、子供に会う許諾権を持っているなどと、伝える訳にはいかなかった。
