花とペン

33.

「セイくんは正月帰らなくていいのか？」

　十二月の始め、ニレイさんからそう聞かれた。

「先生たちのご都合さえよければ、ここで年越しさせてください」

　ぼくはそう答えた。

　アガミの本家は大所帯だ。おまけに神社まで付いている。

　ふつうの家庭に比べて、正月準備も大がかりだ。

　いったん向こうに行けば、手伝いに追われて松の内まで帰ってこられなくなる。

　それに例の特殊な事情がなくても、三人を放ってそんなに休むわけにはいかない。

　現在、五島万は年末進行の真っ最中だ。

　この殺人的なスケジュールが終わっても、次の締め切りはすぐにやってくる。

「ニレイさんは、ご実家に帰らないんですか？」

「顔くらいは出すべきなんだろうが、どうにも億劫だ」

　ニレイさんは肩をすくめた。

　サキさんも同様。関西の実家には戻らず、ここで正月を迎える予定らしい。

　アリアも祖父母のいる田舎に帰る予定はない。

　そして彼女は喪中だ。正月を祝うでもない。

　これで全員欠けることなく、ホスピタルで新年を迎えることになりそうだ。

　母に餅とおせちを頼むことにしよう。

　そして冬には、厄介な問題がひとつあった。

　練習室の寒さだ。

　アリアの過ごす練習室は、外壁ペラペラのプレハブ小屋だ。

　冬の寒さに耐えられる代物ではない。

　あんかと石油ファンヒーターを持ち込んだが焼け石に水だ。

　板張りの床から冷気がせり上がってくる。

「電気毛布、ここに置いておきますね」

「うん」

　ちゃんちゃんこに厚手のセーターで、着ぶくれをしたアリアがうなずいた。

　電気毛布どころか、寝袋が必要かもしれない。

「せめて夜は、母屋で過ごしたらどうですか？」

　ぼくがアリアにこう提言するのも、何度目か分からない。

「嫌」

　アリアはシンプルに拒否した。

　四方鏡張りの殺風景な部屋。

　まともな家具もない。

　理解できないが、アリアはここが落ち着くらしい。

「これ、美術館で買ったんですか？」

「うん」

　うなずくアリアは照れくさそうだ。

　物書き用の小机に置かれた写真立てに挟まれていたのは、ポストカードだ。

　ユトリロの絵だ。

　先日、カナと出かけた先で買ったものだ。

　快活で、はしっこいカナ。

　引っ込み思案のアリア。

　正反対だからこそか、ふたりは気が合う。

「学校の友だちとは全然違う。アリアちゃんは、とってもクール。仲良くなりたい」

　カナのその言葉に、裏表はないようだ。

　そしてひとりっ子のアリアにとって、カナは初めてできたお姉さんだ。アリアも素直な気持ちで、カナに憧れを抱いている。

「ふふ……」

　思わず笑みが漏れた。

「なに？」

　アリアにジロっと睨まれた。

「なんでもないですよ」

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「草四郎くん、ちゃんとメシ食ってるのか？」

　サキさんは、とても目ざとい。

　顔色の悪い草四郎に気づいた。

　草四郎の疲れには、昨晩のミカさんの言葉の影響もあるだろう。

　ぼくはハジメであって、ハジメでない。

　苦労性の草四郎は、真面目に考え込んでしまったようだ。

　ミカさんの、まったくの気まぐれから出た言葉かもしれないのに。

「少し寝不足なだけです」

「美男子はやつれても様になるな……恋の悩みか？」

　余計な一言を付け加えるのも、サキさんは忘れない。

「貰い物の果物がたんとある。滋養になるから、持っていきなさい」

「ありがとうございます」

　折り目正しく草四郎は、頭を下げる。

「体調が悪いなら、今日の授業はお休みでいいよ」

　気をきかせているつもりなのか、アリアが言う。

　いや、自分が勉強をサボりたいだけだろう。

「そんなわけにはいきません！」

　必死になって草四郎が反論する。

「ご心配かけてすいません。でも、ぼくは元気です。授業に支障をきたすことなんて、何もありません」

　一週間のうちで、たった四時間。

　アリアは知らないのだ。

　どれだけ草四郎が、この時間を大切に思っているか。

　待合室に座卓を出して、テキストを広げる。

　アリアの向かい側に座っているとき、草四郎は他では見せない表情をみせる。

　アリアに向ける視線は隠しようもないほどに柔らかい。

「始めましょうか。では前回の続き、テキストの77ページから……」

　草四郎の仕事ぶりは丁寧なものだ。

　傍で聞いていて、感心する。

　実際の授業時間の何倍も使って、家で予行練習やら下調べをしてきているのだろう。

「もう少し、バイト代を弾まないといけないな」

　サキさんが昇給を申し出たが、草四郎は断った。

「十分いただいてますよ」

　仕事にやりがいを感じているのだと草四郎は言った。

「アリアさんは、とても真面目に取り組んでくれています。そして、教えた分以上の結果を出してくれてくれている」

　だから教えているこちらも楽しい、と草四郎はいう。

　惚れた欲目だ。そう僕は思う。

　あくまでも、アリアは小説が第一。

　勉強の進捗は牛の歩みといったところである。

「しかしなんだ、その格好は！？草四郎くんが、困るだろう」

　サキさんが、嘆息する。

　カナが遊びに来たとき、アリアは比較的きちんとした格好をする。

　とはいっても髪を結んで、セーターとジーパンを着る程度だが。

　同じ年ごろの女子の視線は気にする。

　しかしそれ以外の時は、相変わらずだ。

　草四郎が意識している10分の1も、アリアは草四郎を意識していない。

　きょうもニレイさん所有の舞台衣装を漁って、適当に身に付けている。

　上は厚手のセーター、下はテニスのスコートを履いている。

　アリアより、小柄な女優にあつらえられたものなんだろう。

　白のスコートはつんつるてんだ。

　一見しただけでは分からなかったが、床に座るとなかなか際どいことになっている。

「このハレンチ娘が。まともなスカートはいてこい！」　　

　しかしアリアは反論する。

「パンツ見えてない。それに下にタイツも履いているし。セーフ」

「アウトだ」

　サキさんがバッサリ切って捨てた。

「めんどくさいな……もう」

　ぶつぶつ言いながらアリアは、着替えてきた。

　次のスカートも、十分にミニ丈だったが先ほどよりは幾分マシだ。

　草四郎はこのやり取りの間、ずっと気まずそうに黙っていた。

「甘いお茶を飲むと、元気が出るから」

　休憩時間。アリアが危なっかしい手つきで、紅茶を入れる。

「いただきます」

　溶け残るほど砂糖の入ったそれを、草四郎はゴクゴクと飲んだ。

「なんで草四郎先生は、寝不足なの？」

　心配そうにアリアが尋ねた。ただの不摂生だとは、思っていないようだった。

「……少々、立て込んでいることがありまして。でも、もう少しで片付きます」

　草四郎の答えは、少々歯切れが悪い。

「それは、私に関係のあること？」

　そしてアリアは視線を、草四郎に寄り添う子馬のミカさんに向ける。

「……」

　草四郎はついに黙り込んだ。嘘など付けないやつなのだ。

　夕暮れの世界のミカさんが、アリアの姿で現れたのは最初だけだ。

　でも五島万という存在は、あの世界と繋がっている。

　共振とでもいうべきなのだろう。現実にこうしているアリアにも、伝わっているものはある。

「大丈夫。僕とセイさんが、あなたを守る。何があってもです」

　サキさんは隣のキッチンで夕刊を読んでいる。隣室に届かないくらいの控えめな声量で、草四郎は言った。

「うん」

　アリアがこくりとうなずいた。

　休憩を挟んで、またみっちり授業を行う。

「勝手に文章を足さないでください。テキスト通りに、ちゃんと訳して」

「あんまり面白くないんだもの。この話」

　英語は苦手だ。とアリアは言う。　

　この時間は横道にそれがちなアリアと、それを引き戻す草四郎の攻防戦だ。

「終わった……」

　授業時間が終われば、アリアはテーブルに突っ伏した。

「お疲れ様です。今回の授業のポイントをまとめておきました。次回までに読んでおいてください。あと、これが予習です。テキストを見ながら進めておいてください」

「宿題、こんなに！？」

　アリアが抗議の声を上げる。

「これでも抑えたつもりです。お仕事に支障が出てはいけませんから。毎日、二科目たった二ページずつやれば、終わる計算です」

「……善処します」

　勉強時間が終わるとアリアがいそいそと、座卓を畳む。

　そして座布団にペタンと腰掛ける。

　それで待合室が桟敷になる。

　ぼくもキッチンから顔をだす。

　サキさんも、壁にもたれかかって見物に加わった。

　「じゃあ始めます」

　草四郎が一礼した。

　パチパチとアリアが拍手をする。

　家庭教師の時間が終われば、アリアお待ちかねご褒美タイムだ。

　ご褒美といっても、なんてことはない。

　草四郎の笛の演奏だ。

「草四郎先生の笛が、聞きたい」

　ぼくらはアリアに笛と踊りを披露したことがある。

　 それが存外。気に入ったらしい。

「セイさんも踊って」

　「仕事があるんで」

　アリアに頼まれたが、断った。

　ミカさんため以外に踊るのは、なかなかに恥ずかしいものなのだ。

　アリアのための演奏。

　草四郎も相当頭を悩ませた。

　ミカさんのための以外の曲となると、祭りばやしくらいしか知らない。　

　草四郎は、一冊の歌本を買い求めた。

　童謡と唱歌が載っている本だ。

　草四郎は、みっちりと楽曲の練習をして家庭教師の日に臨む。

　今日の演奏曲は"アニーローリー"だ。

　篠笛の音色で聞くと、聞きなれたメロディも新鮮に感じる。

　草四郎はこれが恋の歌だと意識しているんだろうか？

　 アリアの方も気づいているのか、いないのか。

　 懸命に演奏する草四郎と、静かに耳を傾けるアリア。

　切り取っておきたいほど、絵になる光景だった。

「宮廷楽士とお姫様だな」

　サキさんがからかうでもなく、そう評した。

　向かい合うふたりの間に言葉はない。

　 しかし、だからこそ親密な空気が流れていた。