花とペン

15.

「明日、時間が取れないか」

　チンピラたちの襲撃をうけた翌日のことだった。

ぼくの術士の先輩、双子の兄のカズサさんから誘いの電話がかかってきた。

「行けます」

　いまはまだ月はじめ。

　五島万の進行には、まだ余裕があった。

　半日くらいぼくが抜けても問題はない。

「草ちゃんにも、セイから声をかけてくれ。いっしょに飯でも食おうや。奢ったげるよ」

「了解です。じゃあ梅やで……」

　母親の店を提案したが、却下された。

「たまには、別の店にいこう。うまい洋食屋をみつけたんだ」

　カズサさんは、努めてふだんと変わりない様子を装っている。

　しかし急な呼び出しの理由の見当はついていた。

　ぼくらアガミの術士は、ミカさんを通して繋がっている。

　ぼくが動けば、その震えは仲間の術士にも伝わる。

　昨夜、ぼくはミカさんの力を使った。

　あの時の、ミカさんの声の断片がカズサさんにも届いたのだろう。

「おひさ」

　きょうの会には、当然双子の弟のタクミさんも参加する。

　兄のカズサさんは舞手。

　弟のタクミさんは奏者。

　ふたりは一組の使い手だ。

　いちばん遅れて、待ち合わせ場所にきたのは草四郎だった。

「お待たせしました」

　ふたりの先輩に頭をさげる。

「…………」

　しかしぼくとは、目を合わせるのすら避けていた。

　ぼくが襲われたことは、昨夜のうちに草四郎には報告済みだった。

　こいつは嘘を付くのが下手くそだ。

　ぼくと話せば、必ず動揺が顔に出る。そして双子に伝わってしまう。

　だから表情を押し殺している……つもりのようだ。

　しかし完全に逆効果だ。

　草四郎の顔はガチガチにこわばっている。

　せっかくのハンサムが台無しだった。

　連れてこられた店は、活気があった。

　客たちはそれぞれのテーブルで、食事と会話を楽しんでいる。

　だれも、こちらに聞き耳など立てていない。

　しかし食事が終盤になっても、双子は肝心な話には触れてこなかった。

　予想していた、質問も小言も飛んでこなかった。

　双子は、ぼくがなぜ五島万の元にいるのか、その理由を知らないはずだった。

　孝三叔父は双子に、詳しい経緯を話したとは思えない。

　孝三叔父、ぼくと草四郎、そして谷さんにアリア……事情を知るものは、すでに五人だ。すでに多すぎる。

「どうした、草くん？じっと見て。俺の顔になにか付いているか？」

　カズサさんが笑う。

「いえ、別に……」

　草四郎は顔を伏せた。

「ビクビクするなよ。きょうはふたりの顔がみたかっただけだ」

　タクミさんがいった。

「元気そうで良かった。食欲もあるな」

　タクミさんはぼくと草四郎の顔を交互にみて、ホッと息をつく。

　そのとおり、ぼくは元気だ。飯も食べる。

　ただそれだけだ。

　五島万を守るという仕事について、何日たった？

　なにもできていない。

「まぁ飲め飲め」

　カズサさんがビールをついでくれた。未成年の草四郎にはオレンジジュースだ。

「お前たちは確かにまだ半人前だ。でも孝三叔父は、お前たちに任せたんだ。ふたりにしかできない仕事なんだろう」

　この双子は、後輩のぼくらを心配して誘ってくれたのだ。その気遣いにようやく気付いた。

「アドバイスが欲しいなら、いつでも呼びだしてくれ。俺たち相手に弱音吐きたいなら、それでもいい。右から左に聞き流すけど……」

　その後のセリフをタクミさんが引き取る。

「いよいよその仕事が手に負えなくなったら、俺たちに向かって投げ出せばいい。ケツは拭いてやる」

　それが兄貴分の務めだからな。と双子は笑う。

　本当に憎たらしい。

「ギブアップなんてするわけないでしょう」

　飲み干したコップを草四郎が、ドンと乱暴に置く。

「あなたたちの手は借りません。ぼくら二人で十分です」

　ふん、と草四郎は鼻息も荒く言い切った。

「あー、威勢のいいとこ悪いんだが……」

　はい、とぼくは手をあげた。

「ぼくにはふたりに、聞いておきたいことがあります」

「何だ？なんでも聞くぜ」

　カズサさんがいった。

「谷周平について、知っていることを教えてください」

　最初に谷さんとぼくらが出会った日、この双子もその場にいた。

　双子は谷さんのことを知っている様子だった。

　草四郎の住むアパートに移動した。

　公称で七畳半。

　しかし実感、六畳一間の部屋は四人で満員御礼だ。

　ぼくなど土間に、座った尻が半分はみ出している。

　仕方ない。この話は外の店でも、またアガミの本家でもしたくなかった。

「コウガミの現在の宗主の姓は、谷だ。そのくらいのことは知っているだろう？」

「はい」

　タクミさんの問いに、草四郎はうなずく。

　ぼくは初耳だったが。

　しかも谷さんは長子だそうだ。

　ふつうに考えれば、彼がコウガミの跡を取るはずなのだが。

　あの通り谷さんは神職につかず、サラリーマンをやっている。

「あの男は養子なんだ。術士としての才を見込まれて、谷家に入った」

　谷家の事情はしらないが、いま谷さんは術士という影の立場に甘んじていると、カズサさんは言った。

　しかし彼のことを話す、双子の顔は渋かった。

「谷さんとは、やっぱり元々知り合いなんですか？」

　草四郎の問いに、ふたりは頷いた。

「あのウサギ野郎とは、腐れ縁だ。おない年なんだよ、俺ら。駆け出しのころに何度か組まされたことがある」

　アガミはコウガミ傘下のはみ出し者だ。

　独自の神を持ち、外野には理解できない奇妙な術を使う。

　だから、コウガミはアガミに鈴をつけたがる。

　そうしてアガミの術士たちは、よくコウガミの仕事に駆り出された。

　しかし谷さんは、愉快な仕事仲間ではなかったようだ。

　あいつには何度か煮え湯に近いものを飲まされた。とふたりは言った。

「自己中心的」

「人望0。俺たちはもちろん、コウガミの中でも嫌われてるだろうアイツ」

「話が通じない」

「人を人とも思っていない」

「誰かに礼をいうのを聞いたことがない」

「歩く傍若無人」

　双子からはポンポンと谷さんの悪口が飛び出した。

「それでも、術士としての実力は本物だ」

　カズサさんの言葉に、タクミさんもうなずく。

「谷が後れをとるのを見たことがない。敵にも、そして他の術士にも」

　谷さんはひとりで全てを引き受けた。

　目に付いたものは、すべて自分の獲物。

「良かれと思って前に出れば、味方のはずのあいつから肘鉄砲が飛んでくる」

　双子には手出しもさせなかった。

　谷さんは傷を受けても、怯むことはなかった。

「俺たちにとって、"マ"を払うことは雪かきと同じだ。放っておけば屋根が潰れる。だから誰かがやらないといけない。でも誰がやってもいい仕事だ」

　でも谷さんは、そんなアガミの術士とは違う。

「俺たちにはない信念や執着が、あいつにはあるんじゃないか」

　そうカズサさんはいった。

「しかし最後に仕事をしたのは、もう五年近く前だ。最近のやつのことは知らん」

「今度谷さんに会ったら、旧友のお二人からよろしく言っていたと、伝えましょうか？」

　ぼくの言葉に双子は思い切り、眉をしかめる。

「言わんでいい」

「誰が誰の友達だって？ふざけるな」

　谷さんは、アガミの家に親しい相手がいると言っていた。

　しかしそれはこの双子ではないようだ。

「谷さんはどんな術を使うんですか？」

　草四郎が尋ねた。

「あいつが通れば、そこに必ず波風が立つ。不幸にもあいつとの付き合いが長引けば、そのうち見る機会もあるだろう」

　タクミさんが答えた。

「昨日、なにかトラブルがあったんだろう？」

　カズサさんが、ぼくに尋ねる。

「はい。まぁ……」

　隠しても無駄だ。

「事情は話さなくていい。でも俺は十中八九、谷が原因だと思うぜ」

　あいつは敵が多そうだからな、とタクミさんは笑った。