花とペン

14.

　ぼくと草四郎は無言のまま、夜道を歩いた。

　先ほどの谷さんの言葉が、いつまでも頭の中で反響していた。

「これから、どうすればいいんでしょうか？」

　草四郎がつぶやいた。

ぼくに向けた言葉ではなかった。

　ミカさんに言ったのだ。

　いまミカさんは姿を隠している。

　だが、間違いなくぼくらの傍らにいるはずだ。

　ミカさんが、ぜんぶ教えてくれたらいいのに。

　ミカさんは、谷さんに何を告げたんだ？

　そして、予言には続きがあるという。

　その谷さんの推測が当たっているならば、ミカさんはこれから何を告げる？

「明日、春光堂を訪ねてみるか？」

　草四郎に尋ねる。

　春光堂には孝三叔父がいる。

　孝三叔父は、ぼくらと谷さんを繋げた人だ。

　何かを知っているはずだ。

「……やめておきましょう」

　しばしの躊躇いのあとで、草四郎は答えた。

　そうだ。きっと叔父はなにも答えてくれない。

　それは、ぼくらが知る必要のないことだからだ。

「コウガミが負っている因縁も、予言のことも、ぼくには分かりません……でもこれから何かが起こるとしたら、その時は五島万のそばにいたい」

「そうだな」

　草四郎の決意に、ぼくも短く答える。

　五島万を守る。

　それがぼくらに任せられた仕事だ。

　しかし、ぼくらの預かり知らぬところで、事態は急速に動き始めていた……

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　酒をやめて以来、ニレイさんの生活はがらりと変わった。

「体が酒を受けつけなくなった。薄い水割りを一杯も飲めば、世界が回る」

　本人は少し残念そうだ。しかし健康のためには、とても良いことしかなかった。

「昏い酒を飲んでいたな。毎日潰れるまで飲んで、気づけば朝だ」

　俳優業は順調だった。

　けれど私生活は荒廃しきっていた。

「鬱屈してた。がんじがらめだった。どんづまりにいた」

　人気俳優である彼の稼ぎで、たくさんの人間が飯を食っていた。

　自由に生きたい。

　だから役者になったはずなのに。

　まったくわけがわからなかった。

「事故に遭わず、芝居を続けていたら、酒が俺を殺していただろう。死ななかったとしても、取り返しのつかないしくじりをしていたはずだ。綱渡りの日々だった」

　ニレイさんは、しみじみと言った。

「いまじゃ肩の荷なんぞ、吹っ飛んだ。それどころかサキ君とアリア君におんぶにだっこ。面倒かけ通しだ。俺が寝てようが、若いふたりがちゃんとやってくれるんだから」

　その軽口の中に、本心が混じっている。

　ニレイさんにとって、五島万は大切な居場所だった。

　しかし禁酒を達成した今でも、ニレイさんは酒の誘いを断らない。

　それどころか、自分から人を誘ったりもする。

「みんなが楽しそうに飲んでいるのを見ているのが楽しいんだ」

　ニレイさんは酒の席で、ひたすらウーロン茶を飲んで、終始ニコニコしている。

「サキ君は下戸だからな。セイ君が来てくれて良かったよ」

　ニレイさんは、よくぼくを飲みに連れ出した。

　夜は暗い。

　影の時間だ。

　五島万を守る立場のぼくとしても、ニレイさんをひとりにしたくなかった。

　事故以来ニレイさんは、役者の飲み仲間とは疎遠になっていた。

　かといって、文壇バーとやらに分け入っていく気もないようだ。

「事故の拍子に、赤玉が出た」

　それは冗談とも本気とも付かないが、ニレイさんは女性が酌をする店も好まない。

　しかし他にこだわりはない。

　高級店でも路地裏の小さな店でも、ぶらりと飛び込んで行ってしまう。

　観劇、旅行、そして夜遊び。三日続けて家にいたことがない。

　ニレイさんはいつ机に向かって、原稿を書いているんだろう？

　そばにいる筈のぼくも、たまに不思議に思う。

　きょうもニレイさんは打ち合わせを兼ねて、編集者と夜の街へと繰り出していた。

　谷さんではない。別の会社の編集者だ。

　ぼくも付き添いとして、同席していた。

　その編集者とは、二件目の店で別れた。

　今日の三件目の河岸は、こじんまりとしたカラオケバーだった。

「セイくんも飲め飲め」

　酔ってもいないのに、絡んでくる。

　きょうもニレイさんは上機嫌だ。

　ぼくは酒が好きでも嫌いでもない。

　体が大きいせいだろうか。いくら飲んでもあまり酔わない。飲んでも飲まなくても同じことだった。

「無理です。車を置いて帰れません」

　勧められた酒を断り、瓶コーラを頼む。

　酒を飲まないふたりが、はしご酒だ。なにをやっているんだか。

　さて時計の針は、てっぺんを過ぎた。

　朝型のぼくは、そろそろおねむだ。

　ニレイさんを、送り届ける頃あいだ。

　ニレイさんは飲みに出ると、ウナギの寝床の仕事場に泊まることが多い。都内の盛り場からは、ホスピタルよりも近いからだ。

「セイ君、最後に一曲歌え」

　今度はマイクを押し付けられる。

「はいはい」

　ぼくは、裕次郎を選んで歌った。

「セイくんの歌は……なんというか……ビリビリくるな」

　ニレイさんが、ぼくの歌に対してそう感想を述べた。

　褒めてくれているわけではないみたいだ。

「じゃあそろそろ」

　ぼくは席を立ち、勘定をたのんだ。

「おやすみなさい。お昼ごろ、お迎えに上がります」

「うん、ありがとう。帰り道、気を付けてな」

　仕事部屋には、駐車場がない。

　建物の前の道で、ニレイさんとはお別れだ。

　車を出すのを少し待って、仕事部屋に明かりが点くのを見届ける。

　その時だった。

　前方から、通行人がひとりやってきた。

　さきほど、ここに来た時にチラリと目にとめていた。

　道の少し先にある電話ボックスを使っていた男だ。

　男は夜目にも分かる、派手な男だった。　

　金に染められた髪、派手な花柄のシャツに細身のズボン。

　にじみ出る荒んだ空気。

　まともな商売をしているようには見えなかった。

　男はこちらの車体にもたれかかる様に、身を寄せてきた。

　サイドドアのガラスが乱暴に叩かれた。

「何の用だ？」

　丁寧な口をきいてやる必要はなさそうだ。

　ぼくはハンドルを回し、ほんの少し窓をひらいた。

　男は窓をこじ開けようとするかのように、指を差し入れた。

「開けろ。出てこい」

　ガラスに顔を付け、男は怒鳴る。

　くすんだ肌の色。それは覚醒剤常用者によく見られるものだった。

「だから、なんの用だと聞いてるんだ」

　言い返したその時だ。

　車体が揺れた。

　大きく、何度も揺さぶられている。

　男には仲間がいる。それも複数人だ。

「くそっ！」

　言いなりになるのは腹立たしいが、ぼくは車外へと出た。

　ニレイさんの車体に傷が付いたら、どうしてくれるんだ。

　男は全部で三人だった。

　みんな似たり寄ったりの風貌をしている。

　ヤクザではない。ただのチンピラだ。

　たたずまいを見ればわかる。

　ひとりの男に肩口を抑えられた。

　そして腹に一発、拳を叩きこまれる。

「ーーー！」

　咄嗟に腹を折って、衝撃をいなした。それでも息が詰まった。

「来い。いっしょに来てもらおう」

　目の前にかざされた銀色の刃。

　男が取り出したのは、折り畳みナイフだ。

　華奢な刃だ。

　刺されても、致命傷にはなるまい。

　ただの脅しだ。

　男が肩を組んできた。

　やはり、こいつはポン中だ。ひどい口臭がした。

「車を置いていくわけには行かないんだが」

　呟けば、今度はむこうずねを蹴り上げられる。

「逃げられるなんて、思うなよ」

「逃げないさ」

　三対一。

　しかし彼らは暴力の素人だ。

　振り払えないこともない。

　しかしここは路上だ。人がいつ通りかかるとも限らない。

　騒ぎを起こすのは避けたかった。

　貧相な顔だ。

　目を血走らせ震えているのは、ナイフを突きつけられている、ぼくではない。

　こいつらの方だ。

「ハズレくじだな」

「なんだと！」

　ぼくの呟きに男は怒声を返す。

　まぎれもない、ハズレくじだ。

　こいつらから伸びた糸をいくら引いても、何に辿り着くとも思えない。

「逆らうんじゃねえ！ぶっ刺すぞ」

　工夫のない言葉。

「はいよ」

　背後に立つ男に小突かれて、歩み出そうとしたその時だ。

「おーい、セイくん。なにしてんの？」

　のんびりした声。

　ニレイさんだった。

「なんで、ここにいるんですか！？」　

　思わず大声を出してしまった。

　仕事場に入っていったはずじゃなかったのか。

「ーーー！」

　男たちも身をこわばらせる。

「車を出す音が聞こえなかったから、気になってね」

　本当にこの人は感覚が鋭い。

　しかしいまは最悪のタイミングだ。

「お取込み中かい？」

　ぼくに突きつけられたナイフは、ニレイさんの位置からは見えない。

　しかしこの状況は、ぼくが三人の男に絡まれているようにしか見えないだろう。

　だが、ニレイさんは逃げようとしなかった。

「いやぁ、いま偶然高校時代の同級生に会いまして……」

　ぼくの口から飛び出たのは、まったくのでたらめだ。

　ニレイさんは有名人だ。

　警察沙汰ともなれば、迷惑をかけることになる。

　この場はどうにか、やりすごしたい。

「こちらスズキ君、タナカ君、そしてサイトウ君です」

　三人のチンピラどもを適当に名づける。

　しかし三人からは敵意の籠った視線が返ってくるばかりだ。まったくぼくに合わせてくれようとしない。

　一人芝居だ。

「それじゃあ、ぼくらは積もる話もありますので……これで失礼します」

　強引に話をまとめたつもりだったが、邪魔をされる。

「なんだオッサン引っ込んでろ、こら」　

　チンピラが、ニレイさんに向かって吠えた。

　突然の闖入者に、驚いたのもつかの間。

　やってきたのは、細身で年かさのニレイさんだ。

　たちまち彼らは増長した。

「見てんじゃねえよ。かまされてえのか！」

　ぼくの背後を固めていた男が、ニレイさんの方へ一歩踏み出す。

　目の端でそれを捉えるなり、ぼくは跳ぶ。

　男の後ろ髪を掴んで、引き倒す。

　連続して、もう片方の拳をその首元に叩きこむ。

「なっ……！？」

　ぼくの脇腹はがら空きだ。

　しかしナイフの男は、即座に反応できない。

　棒立ちだ。

　遊んでいるその手に、手刀を打ち付ける。

　ナイフが落ちた。

　最後のひとりには触れる必要もない。

　右手をのこぶしを軽く握る。

　親指と人差し指を立てる。

　ピストルの形だ。

「パーン！」

　男の眼前に突きつけ、引き金を弾く真似をしてみせる。

「ーー！！」

　それはピストルではない。僕の手だ。

　けれど目の前の男は、おおきく上体をのけぞらせる。

　弾丸に、その顎を打ち抜かれたように。

　男は既に意識を失っていた。

　痙攣し、そのまま仰向けに倒れる。

「おっとっと……」

　コンクリートの地面に頭を打ち付け、死なれでもしては困る。

　僕は男を抱きとめ、地べたに寝かせた。

　静かだ。

　アスファルトを踏む、自分の靴音だけが大きく響く。

　数分前にこの場所で格闘をしたとは、思えない。

　男たちは完全に沈黙していた。

　ナイフを構えていた男は、ぼくに蹴られた手を押さえうずくまっていた。

　ニレイさんに手を出そうとした男も、白目を剥いて星空を見上げている。

「死んだか？」

　のんびりとニレイさんが尋ねる。

「全員生きてますよ」

　ただし、三人とも夢の中だ。

「セイくん、君の方は？ケガはないか？」

「大丈夫です……すいません。やつらともみ合った時に、車に傷を付けてしまったかもしれない」

「馬鹿。そんなことはどうでもいい」

「すいません」

　ぼくはまた頭を下げた。

　伸びている三人を物陰まで運ぶには、骨が折れた。

　近くの電話ボックスから連絡を取る。

　110番にかけたのではない。

　谷さんから緊急用にと聞いている、例の番号にだ。

　決められた合言葉といっしょに、近くの電柱に書いてあった住所も告げる。

　応えたのは留守番電話の、機械的な音声。

　けれど受話器の向こうには、ちゃんとメッセージを聞いていた人間がいたようだ。

　仕事部屋に、ニレイさんのカバンを取りに戻っているわずかな間のことだった。

　路上に戻ると、三人の男たちも道の向こうに止めてあった彼らのバンも、綺麗さっぱり消えていた。

「俺もホスピタルへ帰る。ひとり寝をする気分じゃなくなった」

　ニレイさんが言った。

「本当に、お騒がせしました」

　先日のアリアとの件といい、最近謝ってばかりだ。

　取り繕うこともできない。ボロボロだ。

「なんだか、いい匂いがするな」

　車に乗り込むなり、ニレイさんが言った。

「ウチの実家で扱っている、香の匂いです」　

　その香は特別製だった。

　ぼくはズボンのポケットに、それを仕込んでいた。

　男にナイフを押し当てられる直前、香を入れていたビニールの小袋を爪で破いた。

「しかし、君のアチョーは凄かった。踊るように優雅に一撃必中。京劇をみているようだった」

　ニレイさんはミカさんをみることが出来ない。

　ぼくが超人技で、男たちをぶちのめしたようにしか見えなかったのだろう。

　実際、彼らをのしたのはミカさんだ。

　香の臭いと、ぼくの跳躍が引き金となった。

　ぼくが彼らに放った打撃は、踊りの拍子取りに過ぎない。

　ミカさんの手綱など、僕がとれるわけもない。

　加減もできない。

　できれば、人相手にミカさんの力は使いたくない。

　ぼくを気遣うように、ニレイさんは問いかける。

「何か深刻なトラブルに巻き込まれているのか？」

「いいえ……彼らに見覚えはありません。たまたま絡まれただけだと思います」

　男たちは術士ではない。一般人だった。

　かれらはなぜ、ぼくに近づいて来たのか。

　心当たりはない。

　しかし、ぼくがここに来た理由、その一連の話と関わりのないことだとも、言い切れない。

　ぼくの知らないところで、混線が起こっている。そう感じた。

「でも、もう無茶はするな。君の手は、清書をしてくれる大切な手だ。商売道具だ。ケガなんてされたら困る」

「すいません・・・」

「なぜ俺に謝る？」

　そういってニレイさんは笑う。

　今回のぼくの行動には、おかしな点がいくらでもあった。

　先日アリアにそうしたように、追及されればニレイさんにもをすべてを話すつもりでいた。

　けれどニレイさんはそれ以上、何も尋ねなかった。

　カーラジオから、二時の時報が流れた。

　今夜は長い夜になった。

　そういえば、とニレイさんが言った。

「このまえアリアくんに聞いてみたんだ。セイくんと、仲良くやってるか？って。そしたら何て答えたと思う？」

　ニレイさんは、クスクス思い出し笑いをした。

「『上手くやってる。たぶんね』……アリア君はそう言った」

　たぶんと付けたのがアリアらしい。　

　そしてアリアは続けてこういった。

「『セイさんは変わり者だけど、いいひとだよ』……だってさ」

「変わり者ですか」

　思わずぼくも笑ってしまった。

　変人のアリアにだけは言われたくない。